おりひめと蠱毒の後宮

桜の御息所

十九折

　雨上がりの御所正門、桔梗門。

　月に晧々《こうこう》と照らされた黒柱の前で、豪奢な几帳で飾られた牛車が一台、入り口を塞いでいた。無人で車を牽く牛もいない。ぼぅと車輪に蒼い燐光を灯していた。

　カヲルの明るい袴をみつけ、ミカドが肩を並べる。

「すまない。邪魔をしたわけじゃない」

「わかっている。お前は大丈夫か」

「大丈夫に見えるかよ。一寸、目を瞑っている間に部下を啖《くら》われた」

　桔梗門は御所の大結界。

　暮れになると閉じられるその門が夜に開かれたのは、百年ぶりだ。扉をふさぐ牛車がたちまち鬼門となり、外の瘴気を御所へ流し込んでいく。牛車を動かそうと近づいた近衛兵は、首をなくして帰ってきた。

　膝から崩れ落ちた近衛兵に腰を抜かし、置き去りになった門番が震えている。

　ミカドが牛車へ眼をこらす。牛をつないでいない車の軛《くびき》に、女が立っていた。

　顔は扇子で見えない。

　身にまとっているのは桜模様の唐衣裳のようだ。

「母上のご帰還か」

　悲しげに、ややうんざりとした思いでまぶたを落とした。

「さてどうする」

「お引き取りくださいと、私が頭を下げてこよう」

「なかなかいい案だな」

　足で魔法円をなぞる。カヲルの描いた護身用の結界は、化生《けしょう》のものに、姿がみえない。ミカドが一歩踏み出さんとした時だった。

　腰を抜かした門番の周りへ、報せを聞いた近衛兵が十名。

　牛車を半弧を描いて囲い、無防備に集まった。

「馬鹿！　あいつら勝手に……！」

　剣呑な男たちを前に、女はやおらに扇子を落とした。

「待て、カヲル！　間に合わん」

　それは、扇子が御所の土に落ちる短い間。

　血溜まりのような墨が波紋のように拡がり、腰を抜かした門番の衣を汚した。

　彼以外、骨もなく消えている。

　女が啖ったのだ。

　カヲルは美しい顔に青筋を立たせた。

「やっぱ、俺が行く」

「女神の御加護があらんことを」

　カヲルが瘴気の霧へ飲まれていく。ミカドは結界に紋様を描き加えると、地に口づけた。魔法円の光が強まるとともに月明かりが、カヲルの太刀に力を与える。

　霧の奥から、緊張感のない声があがる。

「なんだこれ！」

「龍脈を司る、龍神の爪をかりた。十数えるうちだ」

「短けぇよ！」

　だがすぐに女の断末魔が夜の御所に轟いた。

　たなびく霧と共に、牛車が消え失せる。

　女を斬ったのは自身であろうに、カヲルは御所門を閉じながらミカドへ問うた。

「殺ったか」

「力は削げたが、どうかな」

　墨は近衛兵の血溜まりに変わり、御所の土へ染み込んでいく。女の落とした扇子もまた、溶けるように消えた。

「雨水に逃げたようだ」

「ミカドは主上へ報告を頼む」

　そう言うと、カヲルはミカドへ背を向け、門番のそばへ走った。浅沓が沈む血溜まりには近衛兵の武器がちょうど十本、散らばっている。

「はあ、手遅れか」

　力なく溜め息をこぼし、太刀を鞘に納める。次には呻き声を上げ、門番がこと切れた。

　瘴気にあてられ死んだのだ。

　後始末に追われるカヲルに別れを告げ、ミカドは白百合殿へ向かった。

　殿内は夜中だというのにいやに騒がしく、人が往き来していた。御帳台のある部屋の前には識神の童子がふたり、うつらうつらと眠そうに気を張っている。その狭間で主上がひとり、灯籠の灯りひとつで文机に向かい、ひたすら筆を走らせていた。

「あとは私が引き継ぐ。カヲルも休ませるから、お前も寝ろ」

「しかしまた母上が現れたら。後宮だけでも結界を敷かなければ」

「御所はあの女の郷だ。いくら結界を張ろうが、意味を為さん。この半年の気の乱れは彼女の所業であろう」

「桜の御息所《みやすんどころ》が、ですか──」

　芙蓉殿の呪が解けても未だ御所に蔓延る幽鬼の数々。蝟集させていたのは、鯉の残り香ではなかったのか。

「鯉は飼われる魚だ。水路に放ったのも彼女であろうよ。現に一夜で御所中の結界が破られた」

「では、白百合殿も」

　チラリ、帳台へと目をやる。

「中宮は床に伏せておられる。今朝に御所へ戻ったばかりだというのに、仲の良かった命婦《みょうぶ》が瘴気にあてられ死んだのだ」

　ミカドは眉を潜めた。

　取分け親しくしていた直仕の女房だ。

「御寝所を移しますか」

「事を荒立てぬ様、今まで通りに。夜は私が目を見張ろう。日中はまた桜の壺の女御に力を借りたい」

「折姫の力を？」

「鯉を封じるばかりか滅したその力、頼らずして人命は救えん。口添えは遅かったか？」

　素知らぬ振りを見せる主上に、ミカドは手の甲の脈を浮き立たせた。芙蓉殿の御寝所へ閉じ込め、折姫の命を危険に晒した張本人がよくもぬけぬけと。

「……いえ。まだ血は穢れておりません」

「お前が奥手で助かったよ」

「あなたのような帝《ミカド》には、なりたくありませんので」

　ミカドは精一杯の強弁を吐き、これ見よがしに徒歩《かち》で、桜の壺のある丑寅を目指した。

　松明を持たず、月光を頼りに黙々と。

　その間、何躯の異形を浄めただろうか。御所のなかだというのに、まるで黄泉。命がいくつあっても足りない。

　桜の壺の外堀を見上げ、ほっと息を吐いた。

　手が及んでいないようだ。

　日没後の桜の壺の結界は、人間には破れない。　　

　ミカド自身も獣の姿を借りてようやく、御簾を潜れた。

　ぼんやりと灯る灯籠。

　華奢で小さな影。

　爪を起て帳台へ上がれば、枕に頭を預けることすらせず、彼女は「クロ」を待っている。

「よかった、ずっと待ってたの」

　化粧気のないその笑みはあどけなく、愛らしい。

　責を背負い独立した女の顔をみせる、出仕中の折姫は凛々しく魅力的だ。だがミカドは帳台でしかみせない素を晒した彼女を何より、愛していた。

「ミカド様、ご無事かしら。カヲルも」

　ミカドは胸を焦がした。

　彼女は気づいているのだろうか。己れにはいつまでもよそよそしく、一線を引くのに、カヲルは違う。友のように名を呼び、恋人のように近づき、笑う。果たしてこのふた月、ミカドは折姫に笑みをたむけられたことなどあったろうか。

　抱き締められると、薄い衣の向こうに彼女の温もりが感じられる。いっそうのこと求められるがまま、猫でいられたらいいのにと──その柔らかさに心まで委ねながら、ミカドは眠るのだった。

　＊

　鶏鳴。

　いつもより早く起きたつもりが、クロの姿がない。帳台を出るとシオンが縁で泣いていた。気のせいか庭の桜も花を落とさんばかりに散っている。

「何があったの」

　昨夜帳台へ射られた矢には、手紙が結ばれていた。

　ミカドはその手紙を開くとすぐに帳台を出て行ってしまった。

　布団に残された手紙を拾うと、見慣れた字が恐慌をきたし、助けを求めていた。

　御所に侵略があり、門を開けられてしまった。

　そんな内容だった。

　カヲルの知らせを前に、引き離せそうになかったミカドの温もりが風のように消えて、ひどく恐ろしくなった。クロがいなかったら、眠れていなかったことだろう。

　シオンは泣きじゃくりながら、すがるように言った。

「桜の御息所が帰ってきたのです。この部屋へ入れず泣いています」

「それは、だれなの？」

「ミカド様の母君でありながら、後宮を滅ぼさんとする、悪鬼怨霊でございます」

「お母さまが……？」

　シオンはこの庭桜であり、この殿舎はミカドの生まれ育った場所。つまりは、

「お母さまは、桜の壺の女御……」

「もうお亡くなりになられて六年目になりますか。息絶えすぐに、大蛇へ姿を変え、女官ばかりを襲っては啖う怨霊となったのです。後宮は地獄そのものでした。元より強い方でしたのでその力を封じることもできず、みなが死を覚悟し諦観するころ、ちょうど四十九日で忽然と消えたのです。それが何故、今になって──」

　桜の壺に、新たな女御を入内させたからか。シオンが折姫の身をあんじるが、当の本人はミカドを心配した。

「ミカド様、大丈夫かな」

「ご安心を。ここにおります」

「よかっ──」

　後ろから覆い被さるように抱きしめられ、折姫は言葉を詰まらせた。

「昨日の夜は、すまなかった。もう二度と怖がらせることはしないから。……少しだけ、こうさせて」

　香を燻したばかりなのか、桜の香りに包まれるようだ。後ろ髪に熱い、ミカドの息がかかる。折姫が、ミカドの腕に手を添える前に、身体が先に離れた。

　振り返ればミカドの顔が、五芒星の描かれた造面に覆われている。

「それは……」

「日中、紫宸殿を任されておりますゆえ、目印に」

　それは、主上の面ではないのか。折姫は会ったことがないからわからない。

「折姫、あなたも今まで以上に忙しくなります。カヲルを従わせますが、どうかご無理のないよう。支度を終えましたら、芙蓉殿の蔀戸を三つ叩いてお入りください。では」

　簡潔に言い終えると、すぐに戻って行ってしまった。

「シオン。つらいだろうけど、お願い」

「はい」

　ミカドには慰めのひと言も言えなかった。ネコが雨に濡れた縁を床拭きするのを眺めながら、思う。

　ミカドはやはり主上なのだろうか。

　今日のミカドは花宴と同じ、山吹色の束帯装束に身を包んでいた。山吹色の袍は主上だけが身にまとえる絶対禁色と、いつしか乳母が言っていた。

　日中は顔を隠していると周りにひろめておいて、何食わぬ顔で御所を行き来しているのでは。だとすれば、昨夜のこともすべて納得がいく。

　果たして、次は断れるだろうか。

　胸に手を添えられただけで、手を重ねただけで、身体が熱く喜ぶのに。

「シオンは……、ミカド様の官位を知ってる？」

「官位？　ミカド様に官位などございませんよ、君主位のことですか？」

　折姫の顔色がみるみるうちに青ざめていく。

　シオンは、折姫の帯を締めながらはっとした。

　夜通し働いていた主上に代わり、今日はミカドが日中の執務につく。紫宸殿の正装を見て、ミカドが主上だと勘違いしているのではないだろうか。いやしかし、さすがに歳を計算すればわかることだ。念のため切り出してみるが、

「姫さま、ミカド様のご年齢はご存知ですか」

「うーん、二十八歳くらいかしら」

「に、二十八！？　ミカド様が！？」

「シオン、おにぎり握ってくれる？」

「え──！？　さっき、おかわりしましたよね！？　まだ食べるんですか！？」

「お昼ごはん、食べられなかったときのために」

　食に念入りな主人に愕然として、誤解を解く機会を失うのだった。