おりひめと蠱毒の後宮

芙蓉の鯉

十八折

　シオンは桜の精霊。

　桜のあるところ、どこへでも姿を移せる。そのため御所には至るところに桜の木が植えられていた。

　総身を包んでいた花びらが消え、折姫が目を開けると、ひとりで桜の壺に立っていた。

　ミカドもシオンもいない。

　重い着物をひきずり湯殿へ向かうと、熱い湯に長めに浸かった。湯に浸かると、全身を這っていた女の髪の感触が不思議と消えるようだった。

「私たちを閉じ込めたのは、ミカド様じゃなかった……」

　冷静に振り返ってみると、ミカドの焦燥とした声音が耳から離れない。

　ミカドが鯉の餌にしたかったのは、女御への怨念を詰め込んだ傀儡。身の安全を考えたうえでの、策であったのだ。

　だがそれならそうと、言ってくれたらいいのにと、何度も不満を抱くあたり、自分はやはり根にもつタイプなのだと自嘲する。

　湯浴みを終えてあがると単衣の上に、いつしか折姫が星桜《シオン》と書き綴った紙が、新しい御守りと共に置かれていた。

　それらを慈しむようにしっかりと懐に挟み込んで、帳台へ向かう。お腹は空いていたが、今すぐに眠りたい。湯は疲れまではとっていってくれなかった。翌朝、いつもの時間に出仕できるか不安を抱く。

「あ」

　短く声が漏れた。

　晒しものになる務めは今日で終わったのだ。

　子どもたちと戯れる出仕もまた、今日で終わりなのだろうか。

「シオン。……また、私はここに閉じ込められるの？」

「怖い思いをしたのに、まだ外に出たいと？」

　庭の桜を見上げていると、その下で未だ狩衣姿のまま、ミカドが胡座をかいていた。

「ミカド様！」

「今日は、お付き合いいただけませんか」

「今夜はさすがに──」

　折姫の目が光った。

　瓶子の横で、燻した牛肉が皿にのって「食べて！」と訴えてくる。

　若干、肉寄りに座り込む。

　ミカドは力なく笑った。

「どうぞ」

「いただきます！」

　御所での食肉は十年ほど前に解禁されたばかりで、今でもあまり膳にのぼらない。月に一度、口に入ればよいほうだ。

　折姫は、久方ぶりに味わう甘い肉汁で、疲れを吹き飛ばした。

「美味しい──────！」

「よかった」

　ミカドは手酌した酒をやおらに口に運んだ。

　瞼が半分落ちている。

　御所のあちこちに転移したあとで、あんなに恐ろしい鬼を使役したのだ。相当お疲れなのだと、折姫は心でうなずいた。

　相変わらずお酌ができていないのだから、やることはひとつ。最後の一枚を口に放り込むと、ミカドの後ろに回った。

「お肉のお礼に、肩をお揉みします」

「いや、いいよ。あなたのほうこそ疲れているだろうに」

「では、少しだけ」

　折姫はミカドの肩に指を這わせながら、遠慮がちに訊ねた。

「鯉が居なくなったあとも、芙蓉殿の出仕を続けてもよろしいでしょうか」

「もちろん。そうでなくては困るよ、御子たちはあなたにすっかり御執心だ」

　顔を綻ばす。

　その言葉を聞けただけで、今日はよく眠れそうだ。

「よかったです」

「ああ、でも明日は休みなさい。乳母には言っておくから」

「でも、お庭に昨日の雨が残っていれば、明日は泥遊びができますよ！」

「折姫も泥に入るの？」

「はい！」

「元気だなぁ」

　とろん、とした目で見上げてくる。

　心の臓がはやまるのと同時に、手の力も入った。

「んっ」

「痛かったですか！？」

「……いや、気持ちいいよ。ご褒美はなにがいい？」

「ご褒美！　ですから肩もみは、お肉のお礼です」

「鯉を滅した褒美だよ。……カヲルに、衣裳を仕立ててもらおうか」

「カヲルに？　派手な袿はちょっと」

　開いて見ていないが、以前届けられた衣裳は金糸で縫われ、陽のなかでやけに眩しかった記憶がある。

「では化粧箱？　上質な墨？」

「もういただいてます」

「わかった。もっと優秀な舎人だ！」

「ふふ、それはちょっとだけ欲しいです」

「だってさ、シオン。もっと努めろよ」

　酔いがまわっているのか、子どものようにくだけて話す。

　身体も起きているのがやっとで、指で押し返さなければ、倒れ込んできそうだ。

　そろそろ休んだほうがいいと、声をかけようとしたときだった。

　睡魔を祓ったように、いつもの調子で語り始めた。

「折姫は、蠱毒を知ってる？」

「蠱毒。聞いたことがありません」

「ひとつの壺に毒虫や蛇をたくさん入れて、最後に生き残ったものが、蠱毒。それを利用して、人を呪い殺す禁術さ」

「毒殺、ですか」

「もっとタチの悪い呪いだ。蠱毒の毒を盛られた人間は、死んでも御霊を苦しめられる。鯉に啖われた女御たちもまた、鯉の腑に閉じ込められたまま、長年苦しんでいた」

　遠くで彼女らの御霊を鎮める主上の祈祷が、ミカドの耳には聞こえた。

「鯉は、蠱毒だった。蠱毒が滅せられたことで、女御たちは解き放たれ、夜御殿に染み付いた怨念も晴れた。芙蓉殿はようやくに生け簀の役目を終える。泥遊びも何の心配もなく愉しめるだろう。すべては、あなたのおかげだ」

「いえ。私は、そんな──。晒しものになっただけで」

　つい、口をつく。

「晒しもの、か」

　ミカドは折姫から離れると、濡れた縁に膝を揃え、手をついた。

「ほんとうに、すまないことをした。ふた月も女たちの目に晒し、傷つけ、最後は命に危険が及ぶような、怖い思いをさせてしまった」

　折姫は膝ごと飛びあがった。

「み、ミカド様！　おやめください！　こうして無事でしたし、作戦も成功をおさめました」

「作戦？　私はあなたを助けるために走り回り、呪をつぶやいただけだ。成功？　鯉を封じるには長い時間祈祷を続けなければならない。あのまま水のなかに居れば、あなたとカヲルは溺れていた」

　尚も頭を垂れ、言う。

「ふたりを救えたのは作戦ではなく、偶然。あなたの絵と、私の呪力が惹かれ合わなければ、なし得なかった」

「惹かれ合う」

「その、相性が、良かったんだ」

　歯切れの悪い言い方をする。

「……では、運命だったのですね！」

「運命？」

　ミカドが顔を上げる。

　折姫は感情そのままに、笑っていた。

「はい。私が鬼を描いたことも。ミカド様と相性が良いことも！」

　自分で言ったあとで意味がわかり、恥ずかしくなった。顔を隠そうと扇子に手をのばす。

　ミカドはその手を優しく奪った。

「私は、……今から、ずるいことを言う」

　それからしっかりと、目を合わせた。

　酔っているようで、すっかり醒めているような。冷たいようで、今にも泣き出しそうな、そんな目をしていた。

「今から、私はあなたの御帳台へ上がる。……一刻、あなたが現れなかったら、ほかで眠るよ」

　一瞬、なにを言っているのか、わからなかった。

　茫然としていると、ミカドは折姫の指を離し、やおらに立ち上がった。

　ひどく焦り、背中へ声を浴びせる。

「わ、私は、女御です。桜の壺の」

「ああ、女御だ。紛れもなく、あなたは女御だよ」

「では、私は」

「あなたは、わかっているの？　私だけが、あなたの御帳台へ入ることを許されている。あなたに触れていいのは、この世でただひとり。……私だけだ」

　折姫は、頭のなかが真っ白になった。

　──女御の務めは、主上の夜伽。

　ミカドの姿はすでに御簾の奥に消えていない。

　真っ白な頭のなかで真っ先に浮かんだのは、白百合の花だった。

　思わず、つぶやく。

「シオリちゃ、ん」

　折姫は、思い出していた。

　務め終わりに見た、ミカドと、白百合殿の中宮のやりとりを。

　まるで夫婦のようだった。

　違いないのだ。

　五年間も愛し合い、子を授かるふたりの間柄なのだから。

　眠い目をこすりながら、アスナとコトハを自分の足で送り届けるのは、我が子を愛するゆえ。

　心から主上を慕う、中宮との約束が甦る。

　──今後桜の壺に下られてもお断り致します。

　では、帳台へ上がられてしまっては？

　言われたとおり、一刻待てばいいのか。それよりはっきりと几帳の前で、手をついて断ればよいのだろうか。

　誘われるように御簾を潜った。

　帳台の前まで足を運ぶあいだ、断ることなどできやしないと、わがままが頭のなかで暴れた。

　胸で反芻する。

　──ミカドは、主上なのですか。

　否して欲しい。

　そして女御ではなく、袿を脱ぎ去った自分を見てほしい。

　身分や立場など関係なく、夜伽を望んでいるのだと。

　はっきりとした答えが欲しくて、ためらいもなくと御帳台の几帳をくぐった。

　ミカドは横たわらずに、布団の上で胡座をかいていた。祝詞を口ずさみ、時間を潰していた。まさかそんなにはやく、入ってくるとは思わなかったのだ。

　驚いた様子で、目を瞠る。

　墨を落としたような瞳が、震えた。

「どうして」

　折姫は深くうつむきながらも、膝を突き合わせた。その顔は酒をひっかけてきたように紅い。

「な、なにか、間違えましたか」

「いや。……ううん。逃げられないような言葉を吐き、あなたの帳台へ入ったのは、私だ」

「でも、外で寝ることもできました」

「縁は濡れそぼり、冷えているのに。そんな場所で、あなたをひとりにしたのも、私か」

　布団に流れる御髪をすくう。

　湯上がりに梅雨のしめりけを帯びた髪は、少し重い。

「……ひとつだけ、教えて」

　そう言って、ミカドは目を合わせながら、右手のひらを折姫の懐へ添えた。

「御守りが強引に破られ、あなたの位置が知れた。助けを求めているのだと思い、私は駆けつけた」

　芙蓉殿の御寝所でのことを言っている。

「だが、それだけでは説明がつかない。カヲルがいたからだ。私に知らせる方法ならば、カヲルがいくらでも持ち合わせている。わざわざ御守りを破った理由を教えてくれないか」

　折姫は、戸惑いながらも、はっきりと言った。

「カヲルに触れられることで、異形を誘発できると考えたからです。結果、引き金となりました」

「……そう」

　ミカドは懐に添えた手を強引に押し込むと、倒れる折姫の身体を抱き上げ、布団へ寝かせた。

　もう後戻りはできないのだと、両手の指を絡ませる。

「鯉はね、私の気に敏感なんだ。ふたりのもとへ向かうさなか、怒りを抑え込むのに必死だったよ」

「どうしてミカド様が、お怒りになられるのです」

「それはあなた、を──」

　唇が一文字に結ばれる。

「クソッ、忌々しい呪め」

　折姫は濡れた縁のように、目にうっすらと涙を浮かべた。怖かった。

　ミカドはなにに対して怒っているのだろう。

　御守りを破ったこと？

　違う。まだなにかひとり思い悩み、隠している。

　必ず訊くのだと、何度も唱えた言葉が、喉につっかえて出てこない。

　ミカドは、主上なのだ。

　これは務め。

　主上だから、務めとして自分を抱くのだ。

　中宮が御所を離れているから、その埋め合わせのように。

　もしかしたら鯉を滅したご褒美かもしれない。

　そう思うと、自ら几帳をもぐったことが、ひどく虚しくなった。

　一層のこと、愛だの恋だの、囁いてくれたら心まで委ねられるのに。

　それは決してないことだ。

　主上が愛を誓うのは白百合殿の中宮、ただひとりなのだから。

　落とされたのは甘い言葉ではなく、口づけだった。

　カヲルのような深い口づけではなかった。

　激しい言葉とは裏腹に、唇の触れ合う、形だけのキスだった。

　ふたりの絡み合う指先に、矢文が放たれるまでの、一寸のことだ。