おりひめと蠱毒の後宮

芙蓉の鯉

十五折

　日が進み、出仕に慣れてきた曙のころ。

　その日はめずらしくクロの姿がなく、寂しく思いながらも、折姫は芙蓉殿へと上がった。

　今日は楽しみにしていた音楽の授業だ。

　大広間に出ると、すでにカヲルが譜面をひろげ、待っていた。

「おはよう、折姫。さっそくはじめるぞ」

「おはよう？」

　折姫は首を傾げた。

　カヲルは譜面に視線を落とし笛を構えたが、その中身はカタカナが羅列されているだけだ。折姫の知る譜面とはまるで異なる。

「呪文？　人を呪い殺す呪文？」

「そうきたか」

　カヲルは目を据わらせた。

　何日か共に過ごしていると、折姫の学のなさはすぐに浮き彫りとなった。

　無知の知と言えば聞こえはいいが、恥というものを知らず、なんでもかんでも訊ねてくる。普段ならば気を良くして答えるが、疲弊しきった務め終わりには、少々うざったい。

「教えている暇はない。耳で憶えろ」

「はーい」

　気を取り直し、笛を吹く。

　目を瞑り、聞いていた折姫はすぐに顔を華やがせた。

「素敵……！　五月にピッタリ！」

「まあ、季節は合ってる」

「みんなといっしょに、合奏は難しいかしら」

「楽器を集めてもいいが、幼い御子には難しいな」

「待って。……そうだ！」

　折姫は広間の角に置かれた折り紙を一枚取ると、手早く形を作った。

「それは、なんだ？」

「音符です。今から言う音階を、笛で吹いていただけますか」

　そう言うと、折姫は「あ────」と、低い声を出した。音階は『ド』だ。

　カヲルが笛で奏でると、折姫は音符を指で押した。

「みて」

　音符の折り紙を押すたびに、笛の音が吹き出る。

「この調子で七種類折れば、立派な楽器になります」

「押すだけなら、三歳のコトハでもできるな」

　カヲルは感心した。

　折姫は物を知らないが、発想の転換に関しては人一倍はやい。更に折るだけでなく、その先の用途を考え、仕組みを変えてくる。

　計算や詠唱をすっ飛ばして。

　もはや異能だ。

「それなら音階によって、色を変えてみてはどうだ」

「色のお勉強にもなりますね！　昨日使った色水なら──」

　折姫が踵をあげて立ち上がろうとすると、カヲルに腕をつかまれた。体勢を崩し、覆い被さるようにして倒れ込む。

「え？　え？　なんで？」

　が、カヲルは颯と避けたため、鼻を板間にぺちゃん、とこすった。

「いった──────い！」

「す、すまん、つい！　ぶっ、あはは！」

　鼻頭が真っ赤に擦れている。

　折姫はその小鼻を膨らませた。

「なんで避けたのですか！」

「いやあのままお前を受け止めていたら、ミカドの御守りで、俺の脳みそ吹き飛んでたし」

「そっか。じゃなくて！　じゃあ、なんで腕をつかんだの！」

「なんで？　さあ」

　カヲルは言葉を濁した。

　つい抱きしめたくなったから、などとは言えない。

　いつもの調子ならばスラスラと口をつくのだが、折姫を前にすると、なぜか甘い言葉は引っ込んだ。

「ほらよ」

　折姫の鼻へ、ぶっきらぼうに護符を貼り付ける。

「なあに、これ。私、キョンシーじゃありません」

「キョンシー？　これは治癒の護符だ」

　短く詠唱して、剥がすと擦り傷が治っている。

　折姫は鼻と共に機嫌も直した。

「すごい！　お札で怪我を治せるなんて、ほんとうの魔法みたい。貺都はなんでもありですね！」

「なんでもありは、お前の異能だよ。……疲れた。背中を貸せ」

「背中？　こう？」

「折れたら音階を教えろ。俺は笛を吹いて、色を塗る。陽が出っきるまでに終わらせるぞ」

「はい」

　背中を合わせると、カヲルは思いきり寄りかかってきた。

　よほど疲れているのだ。

　先ほども寝ぼけて腕を掴んだのだろう。務め終わりに申し訳ないなと、折姫は思う。

　背中ごしでは、カヲルの邪な感情は届かない。

　少し折りづらいが、しばらくそのままで音符を作り続けた。

「抱き合うことができないから、背中で温もりでも感じているんですかね？」

　強い陽射しが入るころ、唐突にシオンが割り込んできた。

「もう、シオンったら、どこへ行っていたの？　大変だったんだから」

「一体どのへんが」

　イチャついているようにしか見えないが。

「折り終わった途端に、これよ。揺すっても起きないの」

「めずらしいですね。薫の君が、御帳台の外で眠り込むとは」

「そうなの？」

「これでもなかなか、ご自分に厳しい方なのですよ。うーん！」

　シオンが肩に腕をのせるが、頭ふたつぶん大きいカヲルの身体はビクともしない。　

　桜の精霊よ、軟弱すぎやしないか。

　折姫が『役立たず』をまばたきにして強い視線を送っていると、白妙が前を塞いだ。

　ミカドだ。

「私が運ぶよ」

　少々強引だが、軽々と背負い立ち上がる。

　その袴の裾が、泥に汚れていた。

「ミカド様も、今までお務めでいらしたのですか」

　折姫が遠慮がちに訊ねる。

「ああ。でも失敗だ。カヲルにも負担をかけさせてしまった。……ふたりの時間を邪魔をして、すまない」

　それだけ言うと、ミカドはカヲルと共に、芙蓉殿の奥へと消えた。

　今日の芙蓉殿は一日じゅう、愉しげな龍笛の音が聞こえるのに、カヲルの姿がない。後宮女人が変わるがわる、大広間を覗いては、お遊戯会のような情景にガッカリとうなだれ消えた。

　八つ刻になってもカヲルの残り香すらなく、ついには折姫へ訊ねる、出しゃばりが現れた。

「今日は薫の君はいらっしゃらないのですか。喧嘩でもなさったのかしら？」

「待ちなさい。誰に許可をもらって、女御様に声をかけたのです！」

　声を荒げたのは、乳母だ。

　毎朝子どもたちのためだけに、熱心に語り合うふたりを見ている乳母は、色眼鏡で物事を見て、噂ばかり先走る女官たちを毛嫌いしていた。

　出しゃばりは言う。

「身分を利用して、薫の君を独り占めするような方が、女御様？」

　クスクスと、耳障りな笑い声が大広間に轟く。

　乳母はわなわなと肩を震わせた。

「なんてことを……！」

「言わせておきなさい」

「折姫様！」

　なにかよくないものが、天井に澱んでいる。

　きっとそれが、ミカドの集めたいものに違いない。

　幸い、御守りの効果か子どもたちには害がないようだ。

　折姫は淡々と言った。

「薫の君と春の君は、今朝までお務めでございました。大変お疲れのようで、奥の御帳台で休まれております」

　蔑みが、嘆声に変わる。

　折姫は知らないが、芙蓉殿には夜伽に上がった女御の側仕えも身体を休めるようにと、奥に御帳台が並んでいる。今では宴に客人を招き入れるくらいで、あとはカヲルが好きに使っていた。

　今なら相手をしてくれるかもしれない。

　そう思った女官たちが色めき立ち、奥の間へ足を向けようとするが。

　折姫の澄んだ声が通る。

「お疲れなのだと、言いましたよね？　あなたがたも彼らや乳母を見習って、少しは務めに真摯になってはいかがかしら」

「新参者が、生意気な……！」

　内侍司が口出ししようとしたときだ。

　大広間へずかずかと、入ってくる男がいた。

「もっともらしいことを言うではないか、のう」

　なんだ僧侶かと、みな一斉に扇子を開く。

　遅れて折姫と乳母が開くのを見届けると、男は「もっとちゃんと顔を隠して」と、そばで耳打ちをした。

　折姫のほうへ身体を屈めたことで、後ろにいた上達部《かんだちめ》の姿があらわとなる。

　今度はみな波のように引き、揃って頭を垂れた。

　隣にいた乳母もまた頭を低くしながら、折姫へ耳打ちをする。

「折姫様！　左大臣様と右大臣様です！」

「それって偉い人？」

「ははっ！　まあ、あなたが頭を下げる必要はないよ。急ぎの話しがあるようでね、私はあのふたりを起こしてこよう」

　そう言うと、男は奥へと消えてしまった。

　その間、どうもてなせばと一寸悩んだが、大臣たちが腰を落ち着ける間に戻ってきた。

　ふたりの首根っこを掴んで、ずるずると引きずっている。

「お連れしましたので、私はこれで」

　男は大臣の前にふたりを突き出すと、また裸足のまま庭を降りて、行ってしまった。

　カヲルが頭を上げる。

「あたたた、げ！　右大臣！」

「げ、とはなんだ。叔父上にむかって」

「叔父上？」

　扇子のなかでつぶやいたつもりが、聴こえてしまったようだ。

　顔は見えないが、大臣ふたりは同時に咳払いをした。

　カヲルの隣でまだ眠そうなミカドの声がする。

「こちらの姫君は桜の壺の女御です。折姫、ご挨拶を」

「はじめまして」

　シオンにならったように、扇子を置いて深々と頭を垂れた。また扇子を持ち直し、顔を隠す。男に言われなければ気にしなかった、面倒なしきたりである。

「そしてこちらが、左大臣と右大臣。左は桜。右は橘。胸の紋を覚えておくといい」

　なるほど、扇子の中骨から覗くと、右大臣の深緋色の袍に浮かぶ、橘の花が見えた。

　右大臣は近くにいた御子をつかまえ、優しく訊ねた。

「最近はどうだ。退屈はしていないか」

「折姫様が来てから、毎日すんごく愉しいですよ！」

「ほう。どのように」

「それが、今日はみんなで五月のうたを、弾けるようになりました！」

　声をかけずとも御子たちはひとかたまりになると、かき集めた音符を並べ、せーので奏で始めた。

「この曲──」

　カヲルは驚いた。

　今朝一度吹いただけの曲を、折姫は耳で憶えていたのだ。それを八つ刻には、御子たちが奏でている。

　右大臣は手を叩いて称賛した。

「いやぁ、素晴らしい！　女御に御子の相手をさせると聞いたときは、思わず酒を噴き出したものだがな！　出仕は正解だったようだ、なぁ左大臣」

「私は馴れ合うつもりで来た譯ではない」

　左大臣の声の調子は重い。

「春の君。いつになったら、鯉の異形を封じられるのです。今朝も御所へ新たな水を引くのに、どれだけ時間がかかったか」

「その件につきましては、誠に申し訳ございません」

「謝るなよ、ミカド。簡単に封じろと仰いますが、先代も手に余らせていたほど強い異形ですよ。昨夜だって、腹を空かせた鯉が牡丹の壺を襲ったのです。ミカドが水を抜かなければ、殿舎ごと女御が啖われていた」

「水を抜き、追いつめたつもりが北池に逃げられたのだろう。情けのない」

「広い北池の水を抜くには時間がかかりますし、何百匹といる鯉に紛れられたらみつけようがありません」

　右大臣がカヲルを扇子で指した。

「お前こそ、春の君を庇うなよ。鯉の泳いだ跡から湧いて出た餓鬼を祓うに、ひと晩じゅう走り回っていたのは誰だ？」

「俺ですけど？」

「カヲル、もういいから」

　ミカドはふたりへ頭を垂れた。

「昨夜のとおり、水を抜いても逃げ馳せる魚です。ひと所にとどめさせる、巧妙な仕掛けが必要かと。必ずや封じますので、今しばらくご辛抱ください」

「待てないなら、ご自分たちでどうぞー」

「このクソガキ！」

　右大臣がカヲルにゲンコツを落とす。

　左大臣は深い溜め息のあと、静かに立ち上がった。

「晴れ晴れとした梅雨明けを、お待ちしておりますぞ」

　期限はそこまでということだ。

　大臣たちと共に、女官たちも一斉に散っていく。

　扇子を閉じ、空を見上げれば、陽が茜色に染まっている。カヲルもまた大きな欠伸をこぼし、立ち上がった。

「だりぃ。寝足りないから、寝る。ミカド、あと一刻で起こせ」

「わかった」

　残された折姫とミカドの狭間を、掃司が駆け抜けていく。

　折姫はぼんやりと考えた。

　カヲルがあと一刻というなら、ミカドもまた一刻しか休めないのだ。寝足りないのならば、カヲルと共に御帳台へ向かったはず。寝る以外に休むとなると──。

　腹の虫が鳴る。

　折姫は帯をさすりながら、ミカドを誘った。

「私たちも、戻りましょう」

　桜の壺に膳を運び入れたシオンもまたくたびれ果てており、ガチャガチャと音を立てながら並び終えると「もう喚ばないで！」とひと言残して消えてしまった。

　お箸を取りながら、ミカドに問う。

「昨夜はシオンも忙しくしていたのですか」

「ああ。彼がいないと、難しい。日中はなるべく使役しないようにしているけど、しばらくはあなたに不便をかけると思う」

　なめらかに言葉にするが、覇気がない。

　落としがちな瞼からは、長いまつ毛が御簾のように垂れている。素をさらした彼を初めて見れたようで、折姫は一寸嬉しくなった。

　あと務め終わりのご飯が美味しい。

　いつものように「お豆おいしい」「魚の焼き加減絶妙！」などと、ひとりごとをつぶやきながら食べ終えると、音をたてずに膝を立てた。

　同じように皿をさらえているのに、いつまでも宙に箸を泳がせていたミカドは、ふいに肩をなでられ、飛び上がるように姿勢を正した。

　振り返れば、折姫が両肩に手を置いている。

「な、なに」

「肩をお揉みします」

「肩を？」

「お疲れのようなので身体をほぐしたほうが、よろしいかと思って。苦手でしたら、やめますが」

「──お願いします」

　ミカドは音を鳴らせて箸を置くと、尚も居住まいを正した。

　折姫が指を動かすが、石のように固い。

「えぇ！　ミカド様、肩に力を入れていませんか？」

「あ、ああ」

　そうか、と力をゆるめると、自然と首が倒れた。

　襟足の色っぽさにギョッとする。

　だがしかし、今はミカドの疲れをとることに集中せねばならない。

　折姫はそう心に決めると、首筋に親指を押しこんだ。

「ふぁ」

「痛かったですか！」

「いや、続けて」

　それからミカドはすっかり猫背になってしまった。

　はじめは声を押し殺していたが、次第にどうでもよくなって、何度も色香のある溜め息をこぼした。

　折姫もまた、ミカドが気持ちよさそうに身体を預けてくるので、自分はマッサージ師なのだと心でつぶやきながら、念入りにほぐしていった。

　四半刻は続けただろうか、つりそうな手を離すと、ミカドは恨めしそうに見上げてきた。

「もう、おしまい？」

「は、はい」　ではもう少しと、言えないほどには、腕がパンパンである。

「ありがとう。すごく気持ちよかった」

「それはよかったです」

　折姫は達成感を胸に、喉を潤そうと茶碗へ手をのばした。すると、ミカドにその手をつかまれ、強く引き寄せられた。

「え？　え？」

　だが今度は、鼻をすりむかずに済んだ。

　ミカドは折姫を包み込むように、抱きしめた。

　折姫は思う。

　もしかしてこれは、マッサージのご褒美ではと。

　釈然としない気持ちはすぐに、喜びで打ち消された。

　嬉しくて泣いてしまいそうだ。

　欲張りになって背中へ手をまわすと、ミカドは息が詰まるほど力を強めた。

　なにか心で念じるように。

　身体が離れると同時に、ミカドは温もりごと消えていた。

　＊

　明け方、ミカドがとぼとぼと春宮御所を目指していると、頭上の空の霞が明け、昼間のように明るくなった。

　辺りに火花の雨が散る。

　御所御用達の神獣、朱雀だ。

　背には主上がのっている。

「よう、務め終わりか」

「そうですが」

「では、私に付き合え」

「ご冗談を。さすがの私も倒れます」

「まあいいから、のれって」

　首根っこをつかまれ、無理矢理のせられる。

　上背がのびようと、ちいさい頃と扱いは変わらない。

「昨日は散々であったなぁ。お前がいなかったら、今ごろ牡丹の壺は死人で溢れていたというに。みな勝手なものよ」

「しかし逃したことで、より一層不安を募らせる結果となりました」

「不安にさせておけばいい。みな御所の平和に甘えすぎている。我々の陰の努力を知らずにな」

　朱雀の首を撫で、羽根を強く羽ばたかせる。

「さあ行くぞ。今日は鬼探しだ」

「鬼探し？　退治ではなく」

「先ほど検非違使《けびいし》から知らせがあってな。谷底へ封じていた罪人が脱獄したようだ。鯉を放った術師はそやつかもしれん。手分けして探すぞ」

　ふたりは御所を出て空の旅へ。

　されど罪人の気配は煙のようにつかめない。

　恨めしくもミカドは眠る暇すらも奪われ、毎日捕物に手伝わされる羽目となる。

　以来、芙蓉殿へも姿を現さず、桜の壺で膳を囲うこともなくなった。