おりひめと蠱毒の後宮

芙蓉の鯉

十三折

　すっきりと目覚めた折姫の隣で、御髪を掛け布団にして黒猫が寝息をたてている。仰向けで歯をむき出しにして、とても憎めない。

「クロ、いってきます」

　ソッと頬に口づけると、折姫は出仕の支度を済ませ朝早くから芙蓉殿へ立った。掃司がはたきを持ちやってくるころには、広間いっぱいに折り紙が広がっていた。

　男があくびを殺しながらそばへ寄る。カヲルだ。

「今日はまた、大丈夫か？」

「昨日はありがとう。おかげでゆっくり眠れたわ」

「お？　おう、顔色は良さそうでなにより」

　カヲルは足に当たった折り紙をひとつ手に取ってみた。

「杖？」

「素敵でしょう。振ってみて」

「わお」

　星のステッキを振ると、爪の先ほどの小さな星がコロコロと飛び出た。その横を親指ほどの大きさの小人が横断していく。ユニットで折られた山を越えると、その先には様々な恐竜が列を成していた。

「ここは星の国。奥へ行くと恐竜王国があるの。右は動物たちの島。左は雪の城」

「浪漫的だな」

「今日は雨だから、お庭で遊べないでしょう」

「考えたものだな。せっかくだ、手伝おう」

　カヲルは腰にぶらさげた巾着から石灰石を取り出すと、板間を黒板にして円を描きはじめた。小気味良いその音に、掃司が背後で肩を落とす。

「それは？」

「魔法陣。雪の城か──、座標は決まりだ」

　低い声でぼそりとつぶやく。

　すると円のなかが白く染まり、わずかに盛り上がった。

「島の北端に位置する冬の里だ。景観を板間に映した」

「すごい……！　魔法使いみたい！」

「陰陽師な」

　さらりと言うが、カヲルの様相はどうみても西洋の魔法使いだ。

　靴底のような音を鳴らしていくつもの魔法陣を描いていく。カヲルの織りなす島々は火山に緑、花畑と色とりどりの舞台となり、白い折り紙によく映えた。

　子どもたちがやってくるころには、広間いっぱいにひとつの楽園が出来上がった。

「なかなか良い仕上がりだ」

「カヲルも、陰陽師として働いているの」

「貺都で吟遊詩人じゃあ、食ってけないからな」

「貺都も御所のなかも、私には知らないことばかり」

　折姫は思った。

　日本に居たころは、なにも知らなくてよかった。知りたくもなかった。ただ叱られないよう、言われたことだけをこなし、過ごすだけの毎日。だから、運動もできない。社会も理科もわからない。算数はもっと苦手。音楽と習字が花丸ならそれでいい。ずっとそうして生きてきた。

　でも、心を取り戻した今は、もう二度と失いたくない。

　シオンを頼らずに自分の足で進みたい。御所の籠のなかならば、少しは自由に生きたっていいはずだ。そのためにたくさん学び、強くあらねば。

「また、こうして力を借りられる？」

「俺は忙しいんだ、高くつくぞ」

「毎日来てるのに」

「最近は日暮れからが、俺の務めだからな。これでも寝る間を惜しんで逢いに来てる」

「その台詞みんなに言ってるの」

「今んとこお前だけだ」

　カヲルの目は嘘を言っていない。歯に着せぬ言葉も信じられる。折姫が合わせた目をそらさないので、カヲルが負けた。捨てるほど吐いてきた言葉が、今になって恥ずかしい。

「まあ、またこの時間なら。今日はもう休むよ」

「おやすみなさい」

　背伸びをして回廊をまたいでいく、その背中はほんとうに眠たげだ。日暮れからが、ということは今まで働いていたのだろうか。だとしたら、昨日の内侍司の噂話しに信憑性がなくなる。

「いけない、いけない」

　折姫は、集まってきた子どもたちといっしょに、念願のごっこ遊びを愉しんだ。国々に名前をつけ、物語を紡いでいく。

　その日は雨足が強くなり、縁を濡らす春嵐となったが、大広間の笑い声はたえず賑やかだった。

　その日、ミカドとカヲルが肩を並べて現れたのは、ぴったり八つどきだ。何をするでもなく座っていた女官たちが色めき立つ。どこからか運ばれてくる果物は旬のものばかり、ふたりの行先で待っている。なるほど視野を広げれば、ふたりがどれだけ注目を浴びているのか、ひと目でわかった。

　カヲルは膳からヤマモモをひとつかみすると、星の国へポツポツと落とした。

「ほれ、鬼の侵略だ。美しい花畑が血まみれになるぞ」

「たとえが非道！」

「急がないと星の民が紅く染まってしまう。手分けして食べるんだ」

「食べ物を粗末にしないの」

「ではお前も協力しろ」

　口の前まで持ってこられたので、為方なくつまむ。

「──っ、美味しい！」

「だろ？　お行儀よく食べることだけが、食事じゃない。たまには息抜きしろよ」

「うん」

　カヲルに笑みを向けると、少し胸が軽くなった気がした。あまり気負いするのもよくないと、心で噛み砕く。

　すぐ隣では、コトハが「ミカドにも」と床に落ちたヤマモモを口に運んだ。ヤマモモと同じように鮮やかな紅さの唇に添えられ、あまりの色香に周りがゴクリと息を呑んだ。

「美味しい？」

「美味しいよ、コトハ。……この魔法陣、カヲルか」　語尾が厳しい。

「ああ。寝に帰ったら、すでに折姫が出仕していてな。共に準備した。ふたりっきりで」

　語尾を強める。

「カヲルが描いたのなら、己れで消していけよ」

「へい、へい」

「私、手伝う」

「折姫はそろそろお戻りを。まだ具合が優れないのでは」

　ミカドの声はよく通る。みなの視線が集まり、断れない。渋々、大広間を出ると、アスナの馬になっていたシオンが追いかけてきた。

「姫さま、私も帰りとうございます」

「今は、ミカド様が主人なのではなくて」

「強制労働ですよう」

「……今日も、ミカド様は夕膳を桜の壺で食べられるの」

「はい。しばらくは」

「そう」

　昨日まで弾んでいたはずの胸が、キリキリと痛む。一秒でも長くそばにいたいと思っていたのに。

　──晒し者にしている。

　折姫は思った。

　カヲルと行き会う、今までの偶然は、必然だったのではないだろうか。

　自分とカヲルを惹き合わせるために、ミカドが裏で手をまわしていたのでは。

　カヲルが桜の壺へやって来た日。

　カヲルは結界のなかを、ミカドのようにすんなりと入って来た。前夜に御守りを渡したのは、自らが明日と決めて、招き入れたからでは。

　花宴でカヲルは言っていた。

「お待ちしておりましたぞ」と、わざわざ女御たちに聞こえる声で。そのあとも、帳台のなかでふたりきりになるなんて、おかしな話しだ。

　事前に計画されていたのではないだろうか。

　桜の壺の女御が、御所の花であるカヲルとふたり、仲睦まじくすることを。

　ではなぜ、ミカドは毎日のように、桜の壺で夕膳を食べていくのか。

　ミカドは、『折姫の好意』が誰に向けられているのか、知っている。

　胸をときめかせ、肩を並べているのを、わかって座っているのだ。

　一日晒し者になったご褒美に、膳を囲ってやっているのだとでもいうのか。

　考えれば考えるほど、卑屈になっていく。

「姫様……？」

「シオン、手伝ってくれる？」

　目を合わせると恨んでしまいそうで、今はひどく怖かった。

　＊

　ミカドが桜の壺へ渡ると、しょう油の焦げた匂いがツンと鼻の奥をついた。

「この香りは──」

「あ、ミカド様。ちょうど良いところに」

　折姫が火鉢でみたらしを煮詰めていた。手もとには白玉団子が列をなしている。

「折姫が作ったのか」

「はい。よかったら、召し上がってください」

　折姫は団子をあつあつのみたらしにくぐらせると、皿にのせてミカドの膝頭へ突き出した。

　いつか、ミカドに食べてもらいたい。

　そう思いながら毎日のように試作を重ねたお団子だ。まさか目を合わせたくないという理由で出すことになろうとは、悲しい結末だが。

　ミカドはためらいもなく口へ運んだ。

「あつっ」

「大丈夫ですか！」

「いや、うん。──ははっ、すごく美味しいよ！」

　折姫は、火傷を心配してさっそく目を合わせてしまった。

　ミカドは花が咲いたように笑っている。

「……それは、よかったです」

「もうひとついい？　夕膳、食べられなくなるかな」

「シオンにはご飯を少なめにと、伝えております」

「では、おかわりをくださいな」

　ネコのように口の端についたたれを拭う。舌が血のように紅く、はっとさせられる。

　昂ぶる心臓をおさえこみ、折姫は訊ねた。

「桜の壺で振る舞えるのは、お団子くらいで……お酒も出せません。その、ミカド様が毎日こちらで召し上がるのには、何か譯がおありですか」

「……そう。気を遣わせていたのなら、謝るよ」

　次にはしゅん、とイヌのようにしおれる。

「そういった意味では、ありません。お団子は私が好きで作ったものですので、お気になさらないでください。ただ、譯を知りたくて」

「譯、か。一寸でいい。心に安らぎが欲しい。それだけでは、理由にならない？」

「ほんとうに、それだけですか……？」

　今欲しいのは、抽象的な甘い囁きじゃない。

　シオンが御膳を運び入れたので、折姫は庭へ肩を向け座りなおした。卯月も半分過ぎたというのに、桜は花をつけ直し、爛漫としている。

　ミカドは桜の木を串で示した。

「理由が他にあるとすれば、シオンだ」

「串でなんて、お行儀の悪い」

「じゃあ、こっち」

　シオンに串の先を向ける。

「もっと、嫌な感じします！」

　庭の桜が、不愉快そうにザワザワと揺れる。

「お察しのとおり、シオンはこの庭桜の精霊でね。私が子どものころからの付き合いなんだ」

「子どものころ。……では」

「そう。桜の壺は、私の故郷だよ。だから、肩の荷を下ろせる」

　ミカドは身体ごと、折姫へ向き直った。

「でも今は、あなたが主人だ。何度でも言うよ。迷惑ならもう、来ない」

　折姫はミカドの視線から逃れられず、また目を合わせてしまった。ミカドのほうがよっぽど恨めしい目で見据えてくる。なんて罪な方だろう。断れるはずがない。

　折姫はぶんぶん、首を横に振った。

「よかった。……ところで、ご飯は少なめと伝えたのだよね？」

「はい。もしかして、多かったですか」

「そうだね、少し。……いや、結構？　これで太ったらあなたに責任をとってもらうよ」

　ミカドはまたあどけなく笑った。

　それでもどこか不信に思ってしまう、自分に最も、嫌悪感を抱いた。

　ミカドが好きだ。

　でも、すべてを愛せない。

　それが今日の答えだった。