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星約守りエルネ

星と約束を交わした少女、アリナ。

　その約束は、長い時間の中で薄れながらも、エルネの家に残されていました。

　歌、涙、約束。

　三つの記憶が揃った今、エルネは“星約守り”として、ユノたちと共に星門へ向かう決意をします。

エルネの家に、夜が降りていた。

　谷底に建つ小さな石の家は、外から見ると古びていて、今にも崩れそうだった。

　けれど、地下室から約束の記憶が戻ったあと、その家は少し違って見えた。

　壁のひびも、傾いた棚も、草に埋もれた庭も、ただ古いだけではない。

　長い時間、何かを守り続けてきた跡だった。

　エルネは地下室から持ち出した透明な箱を机の上に置いた。

　その中には、青白い糸で結ばれた小さな石と、アリナの手形が残る古い布切れが入っている。

　歌。

　涙。

　約束。

　ミアの記憶灯の中には、三音の村で得た星の歌が揺れている。

　青石の湖から引き上げた涙の石は、静かな青で光っている。

　そして、この箱の中には、アリナと星が交わした約束が眠っている。

　エルネは、それらを見つめたまま、長い間何も言わなかった。

　ユノたちも急かさなかった。

　カイは木剣を膝に置き、ミアは記憶灯を抱え、リゼは古い星図を読み解いている。

　外では風が谷を通り抜け、青白い布を揺らしていた。

　やがてエルネが口を開いた。

「私は、ずっと役目が分からなかった」

　その声は静かだった。

「星約守りだって母から聞かされていた。でも、何を守っているのか分からなかった。地下の扉も開けられない。星の名も知らない。アリナの名前も忘れていた」

　彼女は拳を握った。

「守っているつもりで、何も守れていないと思っていた」

　ミアが優しく言った。

「でも、家は残ってたよ」

　エルネが顔を上げる。

「え？」

「布も、石板も、地下室も。エルネがいなかったら、私たち見つけられなかった」

　カイも頷いた。

「忘れてたんじゃなくて、待ってたんだと思う」

　エルネの目が揺れた。

「待ってた……」

　リゼが星図から目を上げた。

「記憶を守ることは、いつも完全な形で覚えていることではないわ。消えかけても、場所を残す。手がかりを捨てない。誰かが来た時に渡せるようにする。それも守ることよ」

　エルネは透明な箱へ視線を落とした。

「じゃあ、私の家は……約束を待っていたの？」

　ユノは頷いた。

「そう思う」

　エルネは静かに涙をこぼした。

　泣き方を知らない星の涙とは違う。

　それは、自分が無意味ではなかったと知った人の涙だった。

　彼女は涙を拭い、深く息を吸った。

「私も行きます」

　リゼは静かに聞く。

「星門へ？」

「はい」

　エルネはまっすぐ答えた。

「アリナの約束を継ぐ者として。星約守りとして。名前のない星に、約束を返したい」

　カイが笑った。

「仲間が増えた」

　ミアも微笑む。

「よろしく、エルネ」

　エルネは少し戸惑いながらも、頷いた。

「よろしくお願いします」

　ユノは彼女へ手を差し出した。

「一緒に行こう」

　エルネはその手を見つめ、それからそっと握った。

「はい」

　その瞬間、透明な箱の中の青白い糸が淡く光った。

　アリナの約束が、エルネの決意に応えたようだった。

　出発は翌朝になった。

　それまでに、三つの記憶をどう持ち運ぶか決める必要があった。

　ミアは記憶灯に星の歌の欠片を安定させるため、小さな金属管を灯りの側面に取り付けた。

　三音の村の金属管と同じ響きが出るよう、ガルドからもらった修理道具を使って丁寧に調整する。

　音を鳴らすと、五音の旋律がかすかに響いた。

　高く、低く、また高く。

　長く伸びる音。

　消えそうな低い音。

　ミアは満足そうに頷いた。

「これで歌は持てる」

　涙の石は、ユノが持つことになった。

　水底から引き上げた時、ユノの星灯りの剣と強く結びついたからだ。

　青い石は布に包んでも、かすかな冷たさを放っている。

　けれど、その冷たさはもうユノを沈めようとはしなかった。

　泣いた後の静けさのような冷たさだった。

　約束の箱は、エルネが持つ。

　アリナの手形と青白い糸。

　それは星約守りの血筋にしか扱えないらしい。

　リゼは三つの記憶を囲むための簡単な儀式図を描いた。

「星門で三つを揃えた時、すぐに星の本名が出るとは限らない。記憶を重ねて、星自身に思い出させる必要があるわ」

　カイが聞く。

「俺たちは何をすればいい？」

「名前を呼ぶ準備。もし星が別の名前を求めたり、塔が誘惑してきたりしても、焦って呼ばないこと」

　カイは真剣に頷く。

「分かった」

　ユノはエルネへ聞いた。

「エルネは、星の声を聞いたことがある？」

　エルネは少し考えた。

「小さい頃から、夜になると誰かが泣いている気がしていました。でも、それが星だとは思わなかった」

「怖くなかった？」

「怖かったです。でも、寂しそうでもありました」

　エルネは窓の外を見た。

「私はずっと、この谷に一人でいると思っていました。でも、もしかしたら一人じゃなかったのかもしれません。星も、ずっと一人だったから」

　ミアが小さく言った。

「だから約束を守ってたんだね」

　エルネは頷いた。

「たぶん」

　夜、ユノは家の外に出た。

　谷の空は広く、青白い星がよく見えた。

　今はもう、目を逸らさずに少しだけ見ることができた。

　星はまだ名前がない。

　でも、歌と涙と約束が戻ったからか、以前より輪郭がある。

　完全な空白ではない。

　ユノは小さく言った。

「待ってて」

　星は瞬いた。

　――待っている。

　――エルネも来る？

「来る」

　――アリナの子？

「約束を継ぐ人だ」

　星は少し震えた。

　――アリナ。

　――友だち。

　その声には、以前にはなかった温かさが混ざっていた。

　ユノは胸が熱くなる。

「明日、星門へ戻る」

　――怖い。

「俺たちも少し怖い」

　――名前を思い出せなかったら？

「それでも、間違った名で呼ばない。探す」

　星は静かに言った。

　――ありがとう。

　ユノは息を止めた。

　青石の湖では、星はまだありがとうが怖いと言っていた。

　今、初めてその言葉を口にした。

　ユノは小さく笑った。

「どういたしまして」

　背後からエルネの声がした。

「星と話しているんですか？」

　ユノは振り返った。

　エルネが青白い布を肩にかけて立っていた。

「少し」

　エルネは空を見上げた。

「私は、まだはっきり聞こえません。でも、呼ばれている感じはします」

　ユノは言った。

「名前はまだ呼べない。でも、声は届いてる」

　エルネは胸に手を当てた。

「アリナも、こんなふうに星を見ていたのかな」

「きっと」

「私、怖いです」

　エルネは正直に言った。

「ずっと守るだけで、外へ出たことがほとんどありません。星門も、名を持たぬ塔も、話に聞くだけでした」

「怖くてもいい」

　ユノは答えた。

「カイも最初、ネリオへ行くのが怖かった。俺もルグナを出るのが怖い。ミアだってたぶん怖い。リゼも」

「リゼさんも？」

「たぶん。顔に出さないだけで」

　エルネは少し笑った。

　その笑いは小さかったが、初めて年相応に見えた。

「怖くても、行けるんですね」

「一人じゃなければ」

　ユノがそう言うと、エルネは空を見上げたまま頷いた。

「私も、行きます」

　翌朝、エルネの家を出る前に、彼女は家の扉に手を置いた。

「行ってきます」

　誰に向けた言葉か、ユノには分かった。

　アリナへ。

　星約守りたちへ。

　ずっと約束を守ってきた家へ。

　扉の星と手の模様が淡く光った。

　まるで、行っておいでと送り出しているようだった。

　五人になった旅の列は、約束石の道を戻り始めた。

　ユノ。

　ミア。

　リゼ。

　カイ。

　エルネ。

　エルネは歩き慣れていないのか、最初は少し遅れがちだった。

　カイが歩幅を合わせる。

「大丈夫？」

「はい。すみません」

「謝らなくていいよ。俺も旅の最初は全然だったし」

「そうなんですか？」

「うん。今も別にすごくはない」

　ミアが後ろから言う。

「カイは食べるのだけは最初から得意だった」

「それは才能だから」

　エルネが小さく笑った。

　その笑い声に、約束石の道が少し明るくなった気がした。

　途中、三音の村へ寄った。

　エルネは円形の舞台と金属管を見ると、息を呑んだ。

「ここが、星の歌を守っていた場所……」

　ミアが記憶灯を掲げ、五音を鳴らした。

　金属管が応える。

　エルネは目を閉じ、耳を澄ませた。

「聞いたことがあります」

　ユノたちは驚いた。

「本当？」

　エルネは頷いた。

「子どもの頃、母が眠る前に、この最初の三音だけを口ずさんでいました。意味は知らないと言っていたけど」

　リゼが記録帳を開く。

「星約守りの家にも、歌の欠片が残っていたのね」

　ミアが嬉しそうに言う。

「じゃあ、歌はずっと繋がってたんだ」

　エルネは金属管の前で、母から聞いたという三音を歌った。

　記憶灯の五音と重なる。

　すると、欠けていたように感じた旋律に、ほんの少しだけ呼吸が生まれた。

　完全な歌にはまだ遠い。

　けれど、星の記憶は確かに厚みを増している。

　名前のない星が空で瞬いた。

　――知ってる。

　――アリナの家の音。

　エルネは空を見上げ、初めて星へ直接言った。

「エルネです。アリナの約束を継いでいます」

　星はしばらく黙った。

　そして、震える声で答えた。

　――エルネ。

　――覚えた。

　エルネの目に涙が浮かぶ。

「私の名前を……」

　ユノは笑った。

「覚えてくれたな」

　エルネは涙を拭い、何度も頷いた。

　青石の湖にも立ち寄った。

　湖は以前より穏やかだった。

　涙の石が引き上げられたことで、水底の重さが少し軽くなったのかもしれない。

　エルネは湖畔に膝をつき、青い石へ手を添えた。

「泣けなかった星の涙……」

　石が淡く光る。

　エルネの手に、冷たい雫が一つ落ちた。

　彼女は驚いたが、手を引かなかった。

「冷たい。でも、悲しいだけじゃない」

　ミアが頷く。

「うん。今は少し温かい冷たさ」

　カイが首を傾げる。

「温かい冷たさって何？」

「そういう感じなの」

「難しいな」

　リゼが微笑む。

「感情は、言葉より先にあることもあるわ」

　エルネは雫を見つめた。

「星は、本当に泣きたかったんですね」

　ユノは頷いた。

「うん」

「泣くことも、約束を守ることも、名前を戻すために必要なんですね」

「たぶん」

　リゼが言った。

「歌は名を呼ぶ形。涙は名を失った痛み。約束は名を未来へ繋ぐ意志。この三つが揃って、初めて星は自分の名を思い出せるのかもしれない」

　エルネはその言葉を胸に刻むように頷いた。

　その夜は、青石の湖畔で休んだ。

　エルネはアリナの手形が残る布を抱いて眠った。

　カイは見張りをしながら、小さくネリオの名を呼んでいる。

　ミアは記憶灯を調整し、リゼは星門の儀式図を整理している。

　ユノは涙の石のそばに座り、星灯炭の欠片を手にしていた。

　ルグナの火。

　星の歌。

　涙の石。

　約束の箱。

　旅の荷物は増えた。

　けれど、ただ重いだけではない。

　誰かが守ってきたものを預かる重さ。

　それは、ユノにとって嫌な重さではなかった。

　翌朝、名を持たぬ塔へ向けて出発した。

　空には青白い星があった。

　だが、その声はもう、ただ「呼んで」と繰り返すだけではなかった。

　――歌。

　――涙。

　――約束。

　――アリナ。

　――エルネ。

　――ユノ。

　――ミア。

　――リゼ。

　――カイ。

　星は、少しずつ名前を覚え始めている。

　自分の名を思い出す前に、他者の名を覚える。

　それが、星にとって大切な準備なのかもしれない。

　塔が遠くに見えてきた。

　相変わらず、色のない細い影。

　けれど、以前より少し輪郭がはっきりしている。

　エルネは塔を見て、息を呑んだ。

「あれが、名を持たぬ塔」

　リゼが頷く。

「ええ。星門はあの頂上にある」

　エルネは透明な箱を抱きしめた。

「アリナ、行ってきます」

　箱の中の青白い糸が光る。

　ユノは星灯りの剣の模様に触れた。

「行こう」

　五人は塔へ向かって歩き出した。

　星約守りエルネを加えて、星の本当の名を呼ぶために。

　第三の夜は、もう近づいていた。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　エルネは、アリナの約束を継ぐ“星約守り”としてユノたちに加わりました。

　歌、涙、約束。

　三つの記憶はそろい、いよいよ星門へ戻ります。

　次のページは『星門の夜』です。

　第三の夜、ユノたちは名前のない星の本当の名を呼ぶ儀式へ向かいます。