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第三章への扉

星灯坑の誓いが結ばれました。

　名前を守る仕事は、ルグナの町に根を下ろしました。

　けれど、世界にはまだ戻らない名があります。

　灰の記録庫に残された封名札。

　星の泉で見届けるルナエル。

　そして、遠い空から届く新しい異変。

　このページでは、第二章の終わりと、第三章へ続く扉が開きます。

星灯坑の誓いから、三日が過ぎた。

　ルグナの町は、少しだけ新しい日常を覚え始めていた。

　朝には、リリアの歌が聞こえる。

　黒麦亭では、ルオの日のために大きな鍋が磨かれている。

　ダリオの道では、炭鉱夫たちが橋板を直している。

　北の丘の墓地には、イオナの花が供えられるようになった。

　広場の壁には、ニーナの名に続くように、戻った名や探している名が書かれている。

　羽墨屋の姉弟は、メルクとオルの誓いを胸に、星灯坑用の記録筆を作り続けていた。

　ミアは記憶灯の小さな分け火を作り、リゼは封名札の分類を続け、カイは子どもたちと名前を呼ぶ練習をしていた。

　セレノは星灯坑の奥で、黒翼騎士団と封名札の名簿を書き続けている。

　そしてユノは、戻った名前を一つずつ呼びながら、星灯坑の光を確かめていた。

　ルグナ。

　ネリオ。

　ベルフィア。

　リリア。

　ノア。

　ダリオ。

　サリア。

　メルク。

　イオナ。

　ファル。

　テッサ。

　ルオ。

　ニーナ。

　オル。

　セレノ。

　ルナエル。

　名前は、以前より強く灯っている。

　けれど、まだ足りない。

　灰の記録庫には、数え切れない封名札が残っている。

　星喰いの王の残滓も、完全に消えたわけではない。

　世界中には、まだ誰にも呼ばれない町や人や歌がある。

　ユノは星灯坑の壁に手を当てた。

「終わってないな」

　背後からミアが言った。

「うん。でも、始まったよ」

　ユノは振り返る。

　ミアは記憶灯を抱えて立っていた。

　灯りの中には、リリアの歌の旋律が小さく揺れている。

「前は、終わらせるために旅してた気がする。星喰いを止めるために。でも今は、始めるために歩く感じがする」

「始めるため？」

「名前を戻したあと、その名前がもう一度生きられるようにするため」

　ユノは少し笑った。

「ミア、すごいこと言うようになったな」

「ユノに言われたくない」

　いつもの返事に、二人は笑った。

　その笑い声に、カイが顔を出した。

「二人だけで笑ってる。ずるい」

「ずるくない」

　ミアが言うと、カイは木剣を肩に担いだ。

「リゼが呼んでる。星灯坑の奥で、変な光が出てるって」

　ユノの表情が変わった。

「変な光？」

「うん。ルナエルの光じゃない。もっと……青白いやつ」

　三人はすぐに星灯坑の奥へ向かった。

　リゼは記録机の前に立っていた。

　セレノもいる。

　二人の前には、灰の記録庫から持ち帰った封名札の一枚が浮かんでいた。

　まだ開いていない札。

　その表面に、青白い光が走っている。

　リゼが言った。

「この札だけ、勝手に反応している」

　ユノは近づく。

「名前が戻ろうとしてる？」

「分からない。でも、ただの封名札ではないわ」

　セレノが低く言った。

「これは王国の札ではない。もっと古い。星図に関わる封印だ」

　ミアが記憶灯を近づけると、札の表面に文字が浮かび上がった。

　――東の果て。

　――眠る星門。

　――名を持たぬ塔。

　――第三の夜、開く。

　カイが眉をひそめる。

「星門？」

　リゼの顔が険しくなる。

「古い伝承にある。星の泉よりさらに遠い場所。空に失われた名を繋ぐ門」

　ユノは胸騒ぎを覚えた。

「名を持たぬ塔って？」

　セレノが答える。

「王国以前の記録に、名前を失った塔の話がある。誰もその塔の名を呼べない。だが、そこには空へ帰れなかった星の名が眠ると」

　ミアが息を呑む。

「空へ帰れなかった星の名……」

　その時、星灯坑の壁が大きく震えた。

　ルナエルの白い光が強くなり、水の文字が浮かぶ。

　――ユノ。

　――泉からも見えました。

　――東の空に、名前のない星が現れています。

　ユノは息を止めた。

　名前のない星。

　星喰いの王が止まったあと、まだ空白のまま残った星なのか。

　それとも、新しい異変なのか。

　ルナエルの文字は続く。

　――あの星は、呼ばれるのを待っています。

　――でも、間違った名で呼べば、空の名が崩れるかもしれません。

　――気をつけて。

　――星門が開く前に、塔の名を探して。

　水の文字が消えた。

　星灯坑の中は静まり返った。

　リゼが記録帳を閉じる。

「第三の夜まで、あまり時間がない」

　カイが聞く。

「行くのか？」

　ユノは星灯坑の光を見た。

　ルグナには、まだ仕事がある。

　封名札も残っている。

　戻った名前の記録も途中だ。

　ネリオも、ベルフィアも、まだ整えなければならない。

　けれど、東の果てで星門が開く。

　名前のない星が呼ばれるのを待っている。

　間違った名で呼べば、空の名が崩れるかもしれない。

　これは、放っておけない。

　ミアが静かに言った。

「行こう、ユノ」

　カイも頷く。

「俺も行く。守る者だから」

　リゼはすでに地図を広げている。

「東の果てへ向かう道を調べるわ」

　セレノは少し迷ってから言った。

「私はルグナに残る」

　ユノは彼を見る。

「セレノ？」

「封名札の記録を止めるわけにはいかない。黒翼騎士団の名簿も途中だ。それに、星灯坑には罪ある名を記録する者が必要だ」

　リゼはセレノを見つめた。

「逃げない？」

「逃げない」

　セレノは静かに答えた。

「あなたたちが東へ行くなら、私はここで名を守る。ルグナに帰る場所を残す」

　リゼは少しだけ頷いた。

「分かったわ」

　ミアが言った。

「セレノ、リリアの歌、忘れないでね」

「忘れない」

　カイも。

「子どもたちの名前練習も見てて」

「……努力する」

　少しだけ笑いが起きた。

　その笑いのあと、ユノは父のところへ向かった。

　父は星灯坑の入口で、扉の調整をしていた。

　ユノが来ると、すぐに察したように顔を上げた。

「また行くんだな」

「うん」

「今度はどこだ」

「東の果て。星門っていう場所」

　父は深く息を吐いた。

「遠そうだな」

「たぶん」

「危なそうだな」

「たぶん」

「帰ってくるんだな」

　ユノは頷いた。

「必ず」

　父はしばらくユノを見つめた。

　それから、小さな袋を渡した。

　中には星灯炭の欠片が入っている。

「ルグナの火だ。迷ったら灯せ」

「ありがとう」

　父はユノの肩に手を置いた。

「ユノ」

「いる」

「どれだけ遠くへ行っても、帰る名を忘れるな」

「うん」

「ルグナはここにいる」

　ユノは胸が熱くなった。

「俺も、ここに帰る」

　出発は翌朝と決まった。

　その夜、ルグナでは小さな見送りの歌が行われた。

　広場に人々が集まり、リリアの歌を歌った。

　その歌の間に、今まで戻った名前が呼ばれた。

　ネリオ。

　ベルフィア。

　リリア。

　十の星。

　セレノ。

　ルナエル。

　そして、これから探す名。

　名を持たぬ塔。

　名前のない星。

　東の星門。

　まだ正式な名ではない。

　でも、仮の呼び名として、消えないように声にした。

　ハルトがベルフィアの鐘花をユノへ渡した。

「東の果てにも、鐘があるかもしれません」

　カイが笑った。

「全部の町に鐘があるわけじゃないだろ」

　ハルトは少し笑った。

「でも、名前を知らせるものはあるはずです」

　北の丘の老女は柳の葉を渡した。

「戻らない名を急がせないようにね」

　黒麦亭の女将は保存食の包みを渡した。

「食べるのを忘れないこと」

　カイが真剣に受け取る。

「任せて」

　ミアが苦笑した。

「食べる係じゃないよ」

　ガルドは道具袋をミアへ渡した。

「修理用だ。変な塔でも壊れてたら使え」

「ありがとう」

　セレノはユノへ、小さな写しを渡した。

「灰の記録庫で見つけた古い星門の断片だ。役に立つかもしれない」

　ユノは受け取った。

「ありがとう」

　セレノは少しだけ目を伏せた。

「帰ってこい。記録することは、まだ山ほどある」

「うん。帰る」

　リゼが星灯坑の扉に手を置いた。

「ルグナを頼むわ」

　セレノは頷いた。

「任された」

　その言葉は、以前のセレノからは想像できないほど静かで、確かだった。

　夜、ユノは自分の部屋で荷物をまとめた。

　旅に出る前と同じ部屋。

　でも、最初の旅とは違う。

　あの時は、名前を奪う闇を追っていた。

　今度は、名前のない星を探しに行く。

　終わらせるためではなく、呼ぶために。

　窓の外には星が見えた。

　その中に、一つだけ青白く揺れる星があった。

　あれが、名前のない星なのだろうか。

　ユノは小さく呟いた。

「待ってて」

　翌朝、東へ向かう道に四人が立った。

　ユノ。

　ミア。

　リゼ。

　カイ。

　セレノはルグナに残る。

　父も、ガルドも、町の人々も見送っている。

　星灯坑の扉は開かれていた。

　中の光が、朝の道へこぼれている。

　町の人々が名前を呼ぶ。

「ユノ」

「いる」

「ミア」

「いるよ」

「リゼ」

「いるわ」

「カイ」

「いる！」

　最後に、全員で言った。

「帰ってこい」

　ユノは笑った。

「帰ってくる」

　東の空に、青白い星が瞬いた。

　第三章への扉が、静かに開く。

　ユノたちは歩き出した。

　背にはルグナの火。

　胸にはリリアの歌。

　手には星灯りの剣。

　そして、まだ名を持たない星を呼ぶための声。

　名前を守る旅人たちの、新しい旅が始まった。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　第二章はここで一区切りです。

　星灯坑の誓いを終えたユノたちは、今度は東の果てにある“星門”と“名前のない星”へ向かいます。

　次のページから第三章が始まります。

　次は『東の果てへ』です。