星喰いの王と、忘れられた魔女

泉からの返事

手紙は、星の泉へ届きました。

　ネリオのこと。

　ベルフィアのこと。

　リリアの歌のこと。

　そして、戻った名前の裏にある、戻らない時間の痛み。

　このページでは、星の泉にいるルナエルから、初めてルグナへ返事が届きます。

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星の泉へ手紙を送った翌朝、星灯坑の白い光が強く瞬いた。

　最初に気づいたのは、ミアだった。

　彼女は記憶灯の調整をするため、誰よりも早く星灯坑へ来ていた。

　坑道の奥には、まだ夜の冷たさが残っていた。

　壁に灯る名前の星たちは静かだった。

　ルグナ。

　ネリオ。

　ベルフィア。

　リリア。

　セレノ。

　黒翼騎士団の名。

　柳音橋。

　羽墨屋。

　そして、ルナエル。

　その白い光だけが、何度も震えていた。

「ユノ！」

　ミアは慌てて外へ駆け出した。

　朝食の途中だったユノたちは、ミアの声にすぐ立ち上がった。

　父が真っ先に言う。

「慌てるな。何があった」

「ルナエルの光が変！」

　その言葉で、ユノの胸が跳ねた。

　リゼもすぐに記録帳を抱え、カイは木剣を持つ。

　セレノも名簿を書く手を止めた。

「泉から何か来たのかもしれない」

　リゼが言った。

　星灯坑へ入ると、確かに白い光が強くなっていた。

　壁のルナエルの名から、細い水のような光が垂れている。

　それは床に落ちず、空中で小さな雫になって揺れていた。

　ミアが息を呑む。

「手紙……？」

　リゼは慎重に近づいた。

「星の泉の水だわ。記録を含んでいる」

　ユノは白い雫を見つめた。

　水の中に、小さな文字が浮かんでいる。

　けれど、まだ読めない。

「開けられるか？」

　リゼは頷いた。

「ルナエルの名を呼んで。受け取る側の声が必要よ」

　ユノは深く息を吸った。

「ルナエル」

　ミアも続ける。

「ルナエル」

　カイも。

「ルナエル」

　リゼも。

「ルナエル」

　セレノも、静かに。

「ルナエル」

　父も、星灯坑の入口から呼んだ。

「ルナエル」

　白い雫が震え、光の紙へ変わった。

　水でできた手紙。

　その上に、淡い文字が浮かび上がる。

　ユノはゆっくり読み始めた。

　――ユノへ。

　――ミアへ。

　――リゼへ。

　――カイへ。

　――セレノへ。

　――ルグナで僕の名を呼んでくれた人たちへ。

　星灯坑が静まり返った。

　ルナエルの返事。

　彼自身の言葉。

　ユノは続きを読んだ。

　――手紙、届きました。

　――ネリオのことを読みました。

　――ベルフィアの鐘のことを読みました。

　――リリアの歌を聞きました。

　文字が一度揺れた。

　まるで、書いた本人がそこで泣いたように。

　――僕は、たくさんの名前を奪いました。

　――戻った名前があると知って、嬉しいと言っていいのか分かりません。

　――でも、戻らない時間があると知って、胸が痛くなりました。

　カイは木剣を握りしめた。

　セレノは目を伏せた。

　ユノは読み続ける。

　――ネリオへ。

　――僕は、あなたを奪いました。

　――カイが帰るまでの時間を奪いました。

　――ごめんなさい。

　カイの肩が震えた。

　でも、彼は逃げなかった。

　白い手紙をまっすぐ見ている。

　――ベルフィアへ。

　――僕は、鐘の音を沈めました。

　――町の名を空白にしました。

　――ごめんなさい。

　ハルトがその場にいたなら、どう受け止めただろう。

　ユノは思った。

　伝えなければならない。

　――リリアへ。

　――僕は、あなたの歌まで眠らせようとした世界の側にいました。

　――あなたの歌を聞きました。

　――朝は、名を忘れぬ者の上に来る。

　――僕は、その朝を奪った者です。

　――それでも、歌を聞きました。

　――逃げないために。

　ミアが涙を拭った。

　リゼは唇を結んでいる。

　手紙はさらに続いた。

　――ユノ。

　――僕はまだ泉から出られません。

　――出ていいのかも、分かりません。

　――でも、泉の中から見届けます。

　――戻った名前を教えてください。

　――戻らない時間も教えてください。

　――僕が、僕の罪を王の影に隠さないように。

　ユノは息を詰めた。

　ルナエルは、変わっている。

　救われたわけではない。

　許されたわけでもない。

　でも、自分の罪を自分の名前で見ようとしている。

　――カイ。

　――あなたが僕を許さなくてもいいです。

　――でも、ネリオの栗の木のことを教えてくれてありがとう。

　――僕は、その木を泉の水に映しました。

　――忘れないように。

　カイは涙をこぼした。

「……勝手に忘れるなよ」

　その声は怒りにも似ていた。

　でも、完全な拒絶ではなかった。

　――ミア。

　――リリアの歌を届けてくれてありがとう。

　――記憶灯の火は、泉の中でも温かかったです。

　――僕は、温かいものがまだ怖いです。

　――でも、怖いまま聞きました。

　ミアは小さく言った。

「うん。それでいいよ」

　――リゼ。

　――名を持つ者として、罪から逃げないで、と書いてくれました。

　――その言葉は痛かったです。

　――でも、必要でした。

　――僕は逃げない努力をします。

　リゼは静かに目を閉じた。

　――セレノ。

　――あなたも逃げない努力をしていると読みました。

　――僕もします。

　――罪を持つ者同士、許し合うことはできないかもしれません。

　――でも、逃げないことは一緒にできます。

　セレノの手が震えた。

　彼は低く呟いた。

「ルナエル……」

　最後の一文が浮かぶ。

　――ルグナの人たちへ。

　――僕の名を呼んでくれて、ありがとうございます、とはまだ言えません。

　――でも、届いています。

　――僕はここにいます。

　――ルナエル。

　水の手紙は、そこで静かに光った。

　誰もすぐには話せなかった。

　星灯坑の中で、たくさんの名前の光が揺れている。

　その中で、ルナエルの白い光は、昨日より少しだけ強く、少しだけ安定して見えた。

　カイが最初に口を開いた。

「俺、まだ許さない」

　ユノは頷いた。

「ああ」

「でも、返事は読んだ」

　カイは白い手紙を見た。

「ネリオの栗の木を忘れないなら、俺もそのことは覚えておく」

　ミアが涙ぐみながら笑った。

「カイらしい」

　カイは照れたように目を逸らした。

　リゼは水の手紙を記録帳に写し始めた。

「この返事も、星灯坑に残しましょう」

　セレノが頷いた。

「罪を見届ける記録として」

　父は静かに言った。

「広場でも読むか」

　ユノは少し迷った。

　ルナエルの言葉は重い。

　町の人々がどう受け止めるか分からない。

　でも、隠すべきではない。

「読む」

　ユノは答えた。

「ルナエルが見届けるって言ったなら、俺たちも隠さず伝える」

　その日の夕方、ルグナの広場に人々が集まった。

　いつもの名前の読み上げとは違う空気だった。

　ユノは水の手紙を手に立った。

　隣にはミア、リゼ、カイ、セレノ。

　父は少し後ろにいる。

　ハルトも来ていた。

　北の丘の老女も。

　黒麦亭の女将も。

　羽墨屋の姉弟も。

　ユノは深く息を吸い、手紙を読み上げた。

　ネリオへの謝罪。

　ベルフィアへの謝罪。

　リリアの歌を聞いたこと。

　逃げない努力をするという言葉。

　町の人々は静かに聞いていた。

　ある者は眉をひそめた。

　ある者は涙を浮かべた。

　ある者は腕を組み、何も言わなかった。

　すべての反応が正しかった。

　許せない人がいていい。

　受け止めきれない人がいていい。

　それでも、言葉は届いた。

　読み終えると、広場は長く静まり返った。

　やがて、ハルトが言った。

「ベルフィアは戻りました。でも、町の人たちは戻りません」

　彼の声は震えていた。

「私は、すぐにルナエルを許すことはできません。でも……鐘の音を覚えていると言うなら、そのことは覚えます」

　老女も言った。

「リリアの歌を聞いたなら、忘れるんじゃないよ」

　黒麦亭の女将が腕を組んで言った。

「ありがとうはまだ言えない、ってところは正直でいいね」

　少しだけ、広場に苦い笑いが起きた。

　町長が静かに言った。

「なら、この手紙も星灯坑に預けよう」

　人々は頷いた。

　ユノは手紙を星灯坑へ運んだ。

　全員でルナエルの名を呼ぶ。

「ルナエル」

　白い光が応える。

　水の手紙は、星灯坑の壁に染み込み、ルナエルの名の隣に新しい光として灯った。

　泉からの返事。

　それは、許しの証ではない。

　でも、逃げないという証だった。

　夜、ユノは星灯坑に一人残った。

　白い光を見つめる。

「ルナエル」

　光が揺れる。

　声は聞こえない。

　けれど、いる。

　ユノは小さく言った。

「また送る。戻った名前のこと」

　白い光が、静かに瞬いた。

　まるで、待っていると答えるように。

　ユノは胸に手を当てた。

　名前を守る旅は、地上を歩くだけではなくなった。

　泉にいるルナエルへ伝えることも、その一部になった。

　罪を見届ける者。

　名を呼ぶ者。

　歌う者。

　記録する者。

　守る者。

　それぞれが、それぞれの場所で名前を守っている。

　星灯坑の白い光を見つめながら、ユノは静かに自分の名を呼んだ。

「ユノ」

　坑道の入口から、ミアの声がした。

「いるよ」

　ユノは振り返って笑った。

「ああ。いる」

　地の星が、夜の中で静かに灯っていた。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、星の泉にいるルナエルから返事が届きました。

　謝罪。

　見届ける覚悟。

　逃げない努力。

　許しではなく、忘れないための返事です。

　次のページは『灰の記録庫』です。

　リリアの封歌印を手がかりに、ユノたちは王都の誓約官記録庫へ向かいます。