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夜空の墓場

旅立ちの前の夜は、不思議と静かです。

　明日から何もかもが変わると分かっているのに、町はいつも通り眠っている。

　けれどユノたちは、もう知ってしまいました。

　この世界では、星が死ぬ。

　星が死ねば、人の記憶も、名前も、存在も消えていく。

　このページでは、ルグナに残された“星の死骸”――夜空の墓場へ向かいます。

　そこには、ユノの父が残した手がかりと、リゼが忘れたくても忘れられない千年前の記憶が眠っています。

旅立ちの朝は、まだ来なかった。

　ルグナの町は夜の底に沈んでいた。採掘塔の灯りだけが赤く瞬き、煤けた屋根の上を冷たい風が渡っていく。

　ユノは眠れなかった。

　ガルドの家の床に横になっても、目を閉じるたびに白い空白が浮かんだ。消えた犬。足を失った男。アルトの名前を泣きながら呼んでいたセナ。そして、白い空間の中で見た父の残影。

　――名前を忘れるな。

　その声が、胸の奥で何度も響く。

　ユノは起き上がった。

　暖炉の火は小さくなっていた。ミアは隣の部屋で眠っている。リゼは窓辺に立ち、外を見ていた。

「起きてたのか」

　ユノが声をかけると、リゼは振り返らずに答えた。

「眠るのは得意だけれど、今は眠りたくない」

「千年寝たから？」

「それもあるわ」

　リゼは静かに言った。

「目を閉じると、昔の夢を見る」

「昔？」

「星が多かった頃の夢」

　ユノは何も言えなかった。

　リゼが見ている夜空は、ユノが見ているものとは違うのだろう。

　今の空は暗く、星はほとんどない。

　けれど彼女の記憶の中には、きっと白く燃えるほどの星空がある。

　そして、その星々がひとつずつ消えていく光景も。

「ガルドが呼んでる」

　リゼが言った。

「え？」

「裏庭にいる。あなたに見せたいものがあるそうよ」

　ユノは眉をひそめた。

「なんで分かるんだ」

「足音」

「聞こえたのか？」

「あなたより耳がいいの」

「魔女って便利だな」

「便利ではないわ。面倒な音まで聞こえる」

　リゼは少しだけ不機嫌そうに言った。

　ユノは上着を羽織り、裏口へ向かった。

　外に出ると、冷たい空気が頬に刺さった。

　ガルドは裏庭に立っていた。

　手には古い布袋を持っている。

「起きてたか」

「眠れなかった」

「だろうな」

　ガルドはそう言って、布袋をユノに渡した。

　ずしりと重い。

「何これ」

「お前の親父のものだ」

　ユノの指が止まった。

「父さんの……？」

「あいつが死んだあと、俺が預かってた。お前が大きくなったら渡すつもりだったが、機会を逃してた」

「今がその機会ってことか」

「そうだ」

　ユノは布袋を開いた。

　中には古い革の手帳と、小さな金属板、それから黒く煤けた方位磁針が入っていた。

　方位磁針の針は壊れているのか、北を指していない。

　銀色の星涙石の方を向いて、かすかに震えていた。

「これ……」

　リゼが近づいてきた。

　方位磁針を見るなり、赤い瞳が細くなる。

「星針盤」

「知ってるのか？」

「千年前に魔女が作った道具よ。星涙石の気配を辿るためのもの」

　ガルドが低く唸る。

「やっぱり、ただの方位磁針じゃなかったか」

「父さんがこれを持ってたのか」

「ああ」

　ユノは星針盤を掌に乗せた。

　針は北ではなく、ルグナの北側――昨日空白が広がった方角を指している。

「第七坑道？」

「違う」

　リゼが言った。

「もっと上」

「上？」

　リゼは夜空を見た。

「空の墓場」

　ユノは眉をひそめる。

「何だよ、それ」

　ガルドが口を開いた。

「ルグナの北の山に、昔からそう呼ばれている場所がある。夜になると地面が光る荒地だ。炭鉱夫たちは“夜空の墓場”と呼んで近づかねぇ」

「そんな場所、初めて聞いた」

「子どもが行く場所じゃない」

「またそれかよ」

「実際、危険なんだ」

　ガルドは真剣な顔で言った。

「あそこでは、たまに人が自分の名前を忘れる」

　ユノの背筋が冷えた。

　名前を忘れる。

　星喰いに関わる場所だ。

「父さんはそこへ行ってたのか」

「事故の前夜にな」

　ガルドは古い手帳を指差した。

「手帳の最後のページを見ろ」

　ユノは手帳を開いた。

　父の字だった。

　少し荒く、力強い字。

　ページの多くは炭鉱の記録だった。鉱脈の位置、坑道の補強、採掘量、事故の危険箇所。

　そして最後のページだけ、まったく違う内容が書かれていた。

　――夜空の墓場に、星の骨が落ちている。

　――第七坑道の星は泣いている。

　――空に穴が開き始めている。

　――もし俺が忘れたら、この手帳をユノへ。

　――あの子の名前だけは、絶対に消させない。

　ユノは息を止めた。

「あの子……？」

　自分のことだろうか。

　でも、なぜ“あの子”なのか。

　父なら“ユノ”と書きそうな気がした。

　リゼも手帳を覗き込んでいた。

「星の骨……」

「分かるのか？」

「星涙石になる前の欠片。死んだ星の殻よ」

「それが夜空の墓場にある？」

「おそらく」

　ガルドは大きく息を吐いた。

「旅立つ前に行くべきだと思った。お前の親父が残した手がかりならな」

「行く」

　ユノは即答した。

　リゼが頷く。

「私も行くわ」

「私も」

　いつの間にかミアが裏口に立っていた。

　髪は寝癖で跳ねているのに、目だけはしっかりしていた。

「寝てろよ」

「その言葉、もう聞き飽きた」

　ミアは工具袋を肩にかける。

「夜空の墓場って、昔から機械が壊れる場所って言われてる。方位磁針も時計も狂う。私がいた方がいい」

「お前、何でも来る理由にするな」

「実際役に立つから」

　ガルドは三人を見て、諦めたように頷いた。

「夜明け前に戻れ。町長の連中が動き始める前にな」

「ガルドは来ないのか？」

「俺は町を見てる。北区の連中がまだ混乱してるからな」

　ガルドはユノの肩に手を置いた。

「気をつけろ。夜空の墓場では、自分の名前を声に出し続けろ」

「分かった」

「ふざけるなよ」

「分かってる」

　ユノは星涙石と星針盤を懐にしまった。

　三人は町の北門へ向かった。

　夜のルグナは静かだった。

　だが、静かすぎた。

　いつもなら酒場から炭鉱夫たちの笑い声が聞こえる。どこかの家から赤ん坊の泣き声が聞こえる。採掘塔の整備をする金属音が響く。

　今夜は、それらがほとんどない。

　町全体が息を殺している。

　誰もが気づいているのだ。

　何かが変わってしまったことに。

　北区を通る時、ユノはセナの家の前で足を止めた。

　窓の奥に小さな灯りが見える。

　セナはまだ起きているのだろう。

　アルトの名前だけを抱きしめながら。

　ユノは小さく呟いた。

「アルト」

　リゼが振り返る。

「忘れないため？」

「ああ」

　ミアも続けた。

「アルト」

　リゼは少しだけ目を伏せたあと、静かに言った。

「アルト」

　三人の声は夜の中に消えた。

　けれど、消えた名前をもう一度世界へ縫い止めるように、確かに響いた。

　町を出ると、山道が続いていた。

　黒い岩肌と枯れた草。

　炭鉱町の北に広がる荒地は、昔から作物が育たない場所だった。地面には細かな銀色の砂が混ざっていて、月明かりもないのにかすかに光っている。

　星針盤の針は、山道の奥を指していた。

「こっちだ」

　ユノが歩き出す。

　しばらく進むと、空気が変わった。

　音が遠くなる。

　ルグナの採掘塔の唸りが、少しずつ聞こえなくなっていく。

　代わりに、奇妙な音がした。

　さらさら。

　砂が流れるような音。

　でも風は吹いていない。

　ミアが腕をさする。

「気持ち悪い……」

「名前」

　リゼが短く言った。

　ユノは頷いた。

「ユノ」

「ミア」

「リゼ」

　三人は歩きながら、それぞれの名前を声に出した。

「ユノ。ミア。リゼ」

「ミア。ユノ。リゼ」

「リゼ。ユノ。ミア」

　最初は少し変な感じがした。

　けれど進むほど、それが必要だと分かってきた。

　頭の中がぼんやりする。

　自分がなぜここにいるのか、一瞬分からなくなる。

　足元がふわふわして、身体が少しずつ薄くなっていくような感覚。

　名前を口にすると、そのたびに自分が戻ってくる。

　名前は存在を繋ぐ鎖。

　リゼの言葉を、ユノは初めて肌で理解した。

　やがて、山道が途切れた。

　目の前に広がっていたのは、銀色の荒野だった。

　地面一面に、小さな結晶が散らばっている。

　それはまるで、夜空が砕けて地上に落ちたような光景だった。

　黒い空の下、地面だけが星のように輝いている。

「ここが……」

　ミアが息を呑む。

「夜空の墓場」

　リゼが静かに言った。

　ユノは言葉を失った。

　綺麗だった。

　恐ろしいほど綺麗だった。

　足元に無数の星が眠っている。

　けれど、それは生きた光ではない。

　どこか冷たく、悲しい光だった。

　まるで墓石の灯火。

　リゼはしゃがみ、地面の結晶に触れた。

　その瞬間、結晶が淡く光った。

「星の骨ね」

「星の死骸か」

「ええ。喰われた星の残骸」

　ミアが小さな結晶を拾おうとした。

　リゼがすぐに止める。

「触らないで」

「え？」

「星の骨には、死んだ記憶が染み込んでいる。不用意に触れると、他人の記憶に呑まれる」

　ミアは慌てて手を引っ込めた。

「先に言ってよ……」

「今言った」

「遅いんだってば」

　ユノは星針盤を取り出した。

　針は荒野の中央を指している。

　そこだけ、他より強く光っていた。

「中心に何かある」

「行きましょう」

　三人は慎重に進んだ。

　足元の結晶を踏むたび、かすかな声が聞こえた。

　知らない誰かの笑い声。

　泣き声。

　別れの言葉。

　子どもを呼ぶ母親の声。

　戦場で叫ぶ兵士の声。

　愛している、と囁く声。

　そして、それらはすぐに消えていく。

　星に刻まれた記憶の欠片。

　もう誰にも覚えられていない声。

　ユノは胸が苦しくなった。

「全部、消えた人たちの記憶なのか」

　リゼは頷いた。

「星喰いに喰われた記憶の残響よ」

「戻せないのか」

「完全には」

「完全じゃなくても」

　リゼはユノを見た。

「あなたは何でも拾おうとするのね」

「駄目か？」

「駄目ではないわ。ただ、重すぎる」

　ユノは足元の光を見た。

　確かに重い。

　全部を覚えることなんてできない。

　全部を救うことなんてできない。

　それでも、踏みつけて進むだけでは嫌だった。

「名前が分かれば、呼べるのにな」

　ユノが呟くと、リゼは少しだけ黙った。

「魔女は昔、星葬という儀式をしていた」

「星葬？」

「消えた者の名前を星に返す儀式。完全に救うことはできなくても、忘却の闇に沈むのを少しだけ遅らせることができる」

「今もできるのか？」

「……できるかもしれない」

「やろう」

　リゼは驚いた顔をした。

「今？」

「今」

「時間がないわ」

「少しだけでいい」

　ユノは地面に膝をついた。

　ミアも隣に座る。

「私もやる」

　リゼはしばらく二人を見ていた。

　やがて、静かに息を吐いた。

「本当に、人間は面倒ね」

　そう言いながら、彼女は二人の前に立った。

　リゼは両手を胸の前で重ねた。

　銀色の髪がふわりと浮く。

　足元の星の骨が、淡く光り始めた。

　リゼの口から、知らない言葉が流れる。

　歌だった。

　地下の魔女の墓場で聞いた歌に似ていた。

　けれど、あの時よりも優しい。

　眠れない子どもをなだめるような、失われた誰かを送り出すような歌。

　ユノは自然と目を閉じた。

　名前は分からない。

　顔も知らない。

　それでも、声をかけたかった。

「忘れない」

　ユノは小さく言った。

「全部は無理でも、ここに誰かがいたことを、俺は忘れない」

　ミアも震える声で続けた。

「あなたたちが生きていたことを、なかったことにはしない」

　星の骨が一斉に瞬いた。

　まるで地面に落ちた夜空が、最後にもう一度だけ輝いたみたいだった。

　その光の中に、ユノはたくさんの影を見た。

　知らない人々の姿。

　家族を抱きしめる母親。

　剣を持つ少女。

　笑う老人。

　手を繋ぐ子どもたち。

　そして、その中に。

　父の姿があった。

「父さん！」

　ユノは立ち上がりかけた。

　だが、父の影はすぐに消えた。

　代わりに、足元の星針盤が激しく震え始める。

「反応してる！」

　ミアが叫ぶ。

　針は荒野の中央ではなく、少し外れた岩場を指していた。

　そこには、黒い石碑が立っていた。

　半分地面に埋もれていて、表面には古い文字が刻まれている。

　リゼが近づき、文字を読んだ。

「これは……」

「何て書いてある？」

　リゼの表情が硬くなる。

「星を喰らう王の名を、ここに封じる」

　ユノの心臓が強く鳴った。

「王の名？」

「でも、肝心の名前が削られている」

　石碑の中央には、確かに大きな空白があった。

　誰かが削ったというより、そこだけ存在しないように白く抜けている。

　名前そのものが喰われたのだ。

　ミアが震えた声で言う。

「世界が忘れた最初の名……」

　リゼは石碑に触れた。

　瞬間、黒い影が石碑の奥から噴き出した。

「リゼ！」

　ユノが叫ぶ。

　影は蛇のようにリゼの腕へ絡みついた。

　リゼは顔を歪める。

「っ……！」

　銀色の魔法が走るが、影は消えない。

　むしろ、リゼの記憶を吸い取るように黒く脈打った。

「離れろ！」

　ユノは星涙石を握りしめ、影に向かって手を伸ばした。

　触れた瞬間、頭の中に声が流れ込んだ。

　――忘れろ。

　低い声。

　男とも女ともつかない声。

　――名前など不要。

　――記憶など不要。

　――痛みなど不要。

　ユノの視界が歪む。

　自分の名前が遠くなる。

　ユノ。

　何だった。

　誰の名前だった。

「ユノ！」

　ミアの声がした。

　腕を掴まれる。

「ユノ！　あんたの名前はユノ！」

　その声に、ユノは引き戻された。

「……っ！」

　ユノは歯を食いしばり、星涙石を影へ押しつけた。

「忘れるかよ！」

　銀色の光が弾けた。

　影が悲鳴のような音を立てて砕ける。

　リゼの腕から黒い痕が消えた。

　彼女は膝をつき、荒く息をした。

「大丈夫か！」

　ユノが駆け寄ると、リゼは小さく頷いた。

「……少し、記憶を引っ張られただけ」

「少しって顔じゃない」

　リゼの顔は真っ青だった。

　ミアがリゼの腕を見て言う。

「痕は消えてる。でも熱い……」

　リゼは苦しそうに石碑を見た。

「ここは本当に墓場ね」

「星の？」

「いいえ」

　リゼは赤い瞳を細めた。

「星喰いの王の名前を殺した場所」

　ユノは石碑を見た。

　削られた空白。

　そこに本当は、世界を滅ぼそうとしている存在の名が刻まれていた。

「誰が消したんだ」

「分からない。でも、名前を消せば存在を縛れなくなる。星喰いの王は、誰かに名前を隠された」

「味方じゃなくて、敵が？」

「おそらく」

　ミアが唇を噛んだ。

「リゼを起こした誰かと同じかも」

　その可能性は高かった。

　千年前の封印を壊し、星喰いを呼び戻し、王の名前を隠した者。

　その存在が、今もどこかで動いている。

　ユノは父の手帳を開いた。

　最後のページの裏側に、薄い文字があることに気づいた。

　さっきは見えなかった。

　星涙石の光に照らされ、浮かび上がっている。

　――王の名は失われた。

　――だが、名の欠片は三つに割れた。

　――灰の王国。海底都市。白銀戦線。

　――ユノを連れて行け。

　――あの子だけが、忘れられた名を聞ける。

　ユノは息を呑んだ。

　灰の王国。

　海底都市。

　白銀戦線。

　それは、これから向かうべき場所なのか。

　リゼも手帳を見て、表情を変えた。

「灰の王国……まだ残っているの？」

「知ってるのか」

「千年前、魔女を裏切った最初の国よ」

　ユノは言葉を失った。

　ミアが小さく呟く。

「そこに、王の名前の欠片がある……？」

「おそらく」

　リゼは空を見上げた。

　星のない黒い空。

「旅の目的が増えたわね」

「星涙石を集めて、王の名前の欠片も探す」

「ええ」

　ユノは手帳を閉じた。

　父は知っていた。

　自分に何かがあることを。

　星喰いの王の名を聞けるかもしれないことを。

　だから手帳を残した。

　だからガルドに託した。

　胸が熱くなった。

　父は死んだのではなく、今も道を示してくれているような気がした。

　その時、夜空の墓場の奥で、何かが揺れた。

　黒い人影。

　三人は身構えた。

　影はすぐに消えた。

　けれど、その場所に一枚の黒い羽根が落ちていた。

　リゼがそれを見て、表情を凍らせる。

「嘘……」

「知ってるのか？」

　リゼは震える声で言った。

「千年前、魔女狩りを率いた騎士団の紋章よ」

　黒い羽根。

　それは、過去の敵がまだ生きている証のように、星の墓場で静かに揺れていた。

　ユノは手帳を胸に抱いた。

　旅立ちは、もう避けられない。

　星涙石を集めるため。

　王の名を探すため。

　父の残した謎を解くため。

　そして、この世界からこれ以上、大切な名前を奪わせないため。

　夜空の墓場には、無数の死んだ星が眠っていた。

　でもユノには、その光が完全に消えているようには見えなかった。

　誰かが覚えている限り。

　誰かが名前を呼ぶ限り。

　星はまだ、墓の中で微かに息をしている。

　ユノは小さく呟いた。

「ユノ」

　ミアが続けた。

「ミア」

　リゼも静かに言った。

「リゼ」

　三人の名前が、星の墓場に響いた。

　その瞬間、足元の星の骨が淡く光った。

　まるで、忘れるなと応えるように。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、ルグナの北にある“夜空の墓場”を描きました。

　そこに眠っていたのは、喰われた星の残骸。

　そして、忘れられた人々の記憶でした。

　ユノたちは、星喰いの王の名前が消されていることを知ります。

　さらに、父の手帳から「王の名の欠片」が三つに分かれていることも明らかになりました。

　灰の王国。

　海底都市。

　白銀戦線。

　これからの旅で向かうべき場所が、少しずつ見えてきました。

　そして最後に現れた黒い羽根。

　それは、千年前の魔女狩りと関わる不吉な印です。

　次のページは『記憶を失った村』です。

　ルグナを旅立ったユノたちは、最初に“誰も自分の過去を覚えていない村”へ辿り着きます。

　そこでは、星喰いの恐怖がさらに身近な形で現れることになります。