星喰いの伝承
星喰いとは、何なのか。
ただの怪物なのか。
世界の外から来た災厄なのか。
それとも、かつて誰かが生み出してしまった悲しみなのか。
ルグナの町に空いた穴は、ユノたちに“世界が消える”恐怖を見せました。
けれど、恐怖の正体を知らなければ戦うことはできません。
このページでは、リゼの口から“星喰いの伝承”が語られます。
千年前、人々が何を恐れ、何を忘れ、何を隠してきたのか。
小さな星の欠片を手にしたユノたちは、いよいよ世界の真実へ足を踏み入れていきます。
ルグナの夜空には、星がなかった。
雲が出ているわけではない。
煙が空を覆っているわけでもない。
ただ、暗かった。
どこまでも深く、底の抜けた井戸のように黒い空が、町の上に広がっていた。
ユノはガルドの家の屋根に座り、その空を見上げていた。
掌の中には、小さな星の欠片がある。
リゼはそれを“星涙石”と呼んだ。
透明な石だった。見た目は水晶に似ている。けれど内側には銀色の光が閉じ込められていて、呼吸するみたいに淡く明滅していた。
触れると、胸の奥が少しだけ温かくなる。
父の手に触れた時の温度に似ていた。
「父さん……」
呟いても、返事はない。
あの白い空間で見た父の姿は、もう現れなかった。
残り香。
父はそう言った。
長くは話せない、と。
もっと聞きたいことがあった。
第七坑道で何があったのか。
父はなぜ死んだのか。
ユノはなぜ鍵なのか。
魔女を信じろとは、どういう意味なのか。
けれど、答えは夜の向こうに沈んだままだった。
「また屋根にいる」
下から声がした。
ミアだった。
彼女は梯子を上り、ユノの隣へ腰を下ろした。手には毛布を抱えている。
「怪我人なんだから寝てなよ」
「眠れない」
「だと思った」
ミアはそう言って、ユノの肩に毛布をかけた。
いつもなら何か小言を言うところだ。
けれど今夜のミアは静かだった。
町が消えかけた。
犬が消えた。
男の足が消えた。
誰かの夫の名前が消えた。
そんな出来事を見たあとで、いつも通りに怒ることなんてできないのだろう。
「北区、少し戻ったね」
「ああ」
「でも、完全じゃない」
「……ああ」
北区の空白は、ユノが星涙石に触れたことで一時的に止まった。
消えかけていた家々は輪郭を取り戻し、石畳も戻った。
けれど、まだ歪みは残っている。
時計塔の文字盤は右半分だけ数字が戻らず、井戸の水は今も音を立てない。北区に住んでいた人々の中には、自分の家の場所を思い出せない者もいた。
セナはアルトの名前を思い出した。
けれど、顔はまだ思い出せないと言って泣いていた。
戻ったものと、戻らないものがある。
それが、星喰いの傷跡だった。
「ねえ、ユノ」
「ん？」
「怖くない？」
ユノはすぐには答えられなかった。
怖い。
もちろん怖い。
でも、その言葉を口にしたら、急に足元が崩れそうだった。
「怖いよ」
結局、ユノは正直に答えた。
ミアは少し驚いた顔をした。
「ユノでも怖いんだ」
「俺を何だと思ってるんだよ」
「無鉄砲な馬鹿」
「ひどいな」
「でも、怖いって言ってくれてちょっと安心した」
ミアは夜空を見上げる。
「私だけじゃないんだって思えたから」
風が吹いた。
煤の匂いがした。
遠くで採掘塔が低く唸っている。
「私ね、今日ずっと自分の名前を心の中で言ってた」
「ミアって？」
「うん。ミア、ミア、ミアって。変でしょ」
「変じゃない」
ユノは星涙石を見つめた。
「名前を忘れるなって、父さんも言ってた」
「お父さん、本当にいたんだね」
「ああ」
「会えてよかった？」
ユノは少し黙った。
よかった。
確かに、そう思う。
でも同時に、もっと苦しくもなった。
会えたからこそ、また失った気がした。
「分からない」
「そっか」
ミアはそれ以上聞かなかった。
その優しさがありがたかった。
しばらくして、裏庭の扉が開く音がした。
リゼが出てきた。
彼女は相変わらずガルドの外套を羽織っている。銀髪を隠す気もなく、夜の中で静かに光っていた。
「こんな所にいたの」
「お前こそ寝てろよ」
「千年眠ったから十分よ」
「そういう問題じゃないだろ」
リゼは梯子を使わず、ふわりと屋根へ上がってきた。
魔法なのか、ただ軽く跳んだだけなのか分からない。
ミアが小さく目を丸くする。
「便利……」
「便利ではないわ。魔力を使う」
「じゃあ梯子使いなよ」
「壊れていたら危ないでしょう」
「今ユノが使ったけど」
「ユノなら落ちても慣れていそう」
「おい」
少しだけ空気が緩んだ。
けれど、リゼの表情はすぐに真剣なものに戻る。
彼女はユノの掌の星涙石を見た。
「それ、まだ光っているのね」
「普通は光らないのか？」
「普通は、人間が触れれば砕ける」
「……先に言えよ」
「砕けなかったでしょう」
「結果論だろ」
リゼはユノの手元に膝をつき、星涙石をじっと見た。
「やはり、あなたは星と深く繋がっている」
「俺が鍵だから？」
「ええ」
「その鍵って何なんだ」
リゼはしばらく黙った。
夜空を見上げる。
星のない空。
そこに何かを探すように。
「話す必要があるわね」
その声は、いつもより低かった。
「星喰いのことを」
ミアが緊張したように背筋を伸ばす。
ユノも黙ってリゼを見た。
リゼは屋根の上に腰を下ろし、静かに語り始めた。
「千年前、世界には今よりずっと多くの星があった」
風が止まった気がした。
「夜になれば空は白く見えるほど輝き、星の光は海を照らし、森を育て、人の心にも魔力を満たした。魔女はその星の光を読む一族だった」
「星を読む？」
「星には記憶が宿るの。生まれた命、死んだ命、交わされた約束、失われた願い。世界で起きたすべてが、星の光に刻まれる」
ユノは星涙石を握った。
だから、星が消えると記憶も消えるのか。
「魔女たちは星を読み、未来を占い、病を癒し、災厄を退けた。人々は魔女を敬い、王たちは魔女の言葉に従った」
リゼの声は淡々としている。
けれど、その奥に遠い懐かしさがあった。
「でも、ある年、空に黒い星が現れた」
「黒い星？」
「光を放たない星。星図には存在せず、神殿の記録にもないもの。それは最初、誰にも害を与えなかった。ただ夜空の端に浮かんでいた」
「それが星喰い？」
「始まりは、そう呼ばれていなかった」
リゼは目を細めた。
「最初に消えたのは、小さな星だった。誰も気づかなかった。次に、北の村がひとつ消えた」
ミアが息を呑んだ。
「村が？」
「ええ。でも、誰も覚えていなかった。地図からも、記録からも、旅人の記憶からも、その村は消えた。ただ一人、村を出て王都へ行っていた少年だけが覚えていた」
「その少年はどうなったんだ」
「狂人として処刑された」
ミアが口元を押さえた。
ユノは胸が重くなるのを感じた。
セナと同じだ。
覚えている者が、狂っていると思われる。
消えたのは世界の方なのに。
「その後も、星は消え続けた。人が消え、町が消え、歴史が消えた。けれど多くの者は気づけない。気づいた者も、やがて忘れる。だから災厄に名前がつくまで、長い時間がかかった」
「それで、星喰い」
「ええ」
リゼは頷く。
「星を喰らうもの。記憶を喰らうもの。存在を喰らうもの。世界の外から口を開ける飢え」
「世界の外って何だよ」
「この世界の外側。星々が生まれる前の闇。何も存在しない場所」
「そんな所に、生き物がいるのか？」
「生き物ではないわ」
リゼの赤い瞳が暗くなる。
「飢えそのものよ」
その言葉だけで、ユノは寒気を覚えた。
飢えそのもの。
腹を空かせた獣ではない。
意志を持つ怪物でもない。
ただ喰らうためだけの存在。
「でも、おかしい」
ユノは言った。
「昨夜見た星喰いは、俺たちを追ってきた。今日も町に腕を伸ばしてきた。狙ってるみたいだった」
「ええ」
「飢えそのものなら、そんなことするか？」
リゼは少しだけ驚いたようにユノを見た。
「意外と鋭いのね」
「意外とは余計だ」
「星喰いには、本来意思はない。けれど千年前、ある時から行動が変わった」
「どう変わったんだ」
「狙うようになったの。魔女を。王族を。星に近い者を。そして、記憶を持ち続ける者を」
ユノは息を止めた。
記憶を持ち続ける者。
それは、今の自分だ。
「なぜ変わったのかは分からない。ただ一つだけ伝承がある」
「伝承？」
「星喰いの奥には、“王”がいる」
王。
その言葉に、星涙石がかすかに震えた。
ユノは掌を見下ろす。
リゼもそれに気づいた。
「星喰いの王……」
「そいつが黒幕なのか」
「分からない。魔女の伝承では、星喰いの王は“世界が忘れた最初の名”だとされている」
「最初の名？」
リゼは小さく首を振った。
「私にも意味は分からない。姉様なら知っていたかもしれないけれど」
リゼの声がわずかに沈んだ。
ユノは何も言えなくなる。
ミアがそっと話題を戻した。
「千年前、魔女たちはどうやって戦ったの？」
「星の欠片を集めた」
リゼは言った。
「星喰いに喰われかけた星から落ちる結晶。それが星涙石。これには、消えかけた記憶と光が宿っている」
「それを集めると？」
「世界の傷を縫い止めることができる」
「縫い止める……」
「穴を塞ぐには、失われた星の光を戻す必要がある。星涙石はそのための糸のようなもの」
ユノは掌の石を見た。
小さな光。
これが、世界を繋ぎ止める糸。
「でも、それだけでは足りなかった」
リゼは続ける。
「星涙石を集めても、星喰いは止まらなかった。だから魔女たちは最後の封印を作った」
「お前が眠っていた封印か」
「そう。十三人の魔女が命を使い、星喰いの王へ続く穴を閉じた。完全に倒すことはできなかった。ただ、眠らせることしかできなかった」
「それが千年」
「ええ」
ユノは眉を寄せた。
「じゃあ、今その封印が壊れたってことか」
「壊れかけている、という方が正しい」
「どうして急に？」
リゼはユノを見た。
「私が目覚めたから」
「お前のせいってことか？」
言った瞬間、ユノは後悔した。
リゼの表情が少しだけ固まったからだ。
だが彼女は怒らなかった。
「そうとも言える」
「違う、今のは――」
「いいの。事実だから」
リゼは夜空を見上げた。
「私が眠っている間、封印は保たれていた。でも封印の力は弱まり続けていた。誰かが私を目覚めさせなければ、いずれ封印ごと砕けて、星喰いは一気に世界を呑み込んでいた」
「誰かが目覚めさせた？」
「私は自分で起きたわけではない」
ユノとミアは顔を見合わせた。
「じゃあ誰が」
「分からない」
リゼの声が低くなる。
「ただ、私の封印を壊すには星涙石が必要だった。しかも相当な数が」
「つまり、誰かが星涙石を集めて、お前を起こした」
「そう」
「味方じゃないのか？」
「味方なら、あんな場所に落とさない」
確かにそうだ。
リゼは黒樹林に墜落した。
怪我を負い、星喰いに追われていた。
助けるためというより、封印を破壊しただけに見える。
「目的は何だ」
「私を餌にしたのかもしれない」
ミアが顔を青くする。
「餌って……」
「星喰いは私を追う。私が目覚めれば、星喰いの欠片も動き出す。そうなれば、封印の綻びが広がる」
「誰がそんなこと……」
リゼは答えなかった。
しかし、ユノには分かった。
敵は星喰いだけではない。
この世界のどこかに、リゼを目覚めさせ、星喰いを呼び寄せた者がいる。
その目的は分からない。
でも、ろくなものではない。
「伝承には続きがある」
リゼが言った。
「星喰いの王が目覚める時、夜空から最後の星が消える。そして世界は、自分が世界だったことすら忘れる」
「……全部消えるってことか」
「ええ」
「止めるには星涙石を集める」
「それだけじゃ足りない」
ユノは眉を寄せた。
「まだあるのかよ」
「星喰いの王を封じるには、星涙石を集め、世界樹の根元にある“星の祭壇”へ行く必要がある」
「世界樹？」
ミアが驚いた声を出した。
「それって、おとぎ話に出てくるやつ？」
「実在するわ」
「どこに？」
「世界の中心」
「ざっくりしすぎ」
「千年前はそう呼ばれていたの」
リゼは少し不満そうに言った。
「今の地名は知らない」
「千年眠ってたもんな」
「そうよ。だからあなたたちが調べなさい」
「急に雑だな」
ミアが少しだけ笑った。
けれど、その笑みはすぐに消えた。
「でも、ルグナから出るってことだよね」
ユノは黙った。
その言葉が、胸に重く落ちた。
ルグナから出る。
生まれてから一度も、この町の外で暮らしたことはない。
いつか出てみたいと思ったことはあった。
けれどそれは、もっと軽い夢だった。
遠くの海を見たいとか、大きな街へ行きたいとか。
世界を救うために旅立つなんて、考えたこともなかった。
「行くしかない」
リゼが言った。
「ルグナの穴は一時的に止まった。でも他の場所でも同じことが起きる。星涙石を集めなければ、穴は増え続ける」
「他の町も消えるのか」
「ええ」
ユノは掌の星涙石を握った。
セナの泣き声。
犬を失った少年の叫び。
足を失った男の呆然とした顔。
それが、別の場所でも起きる。
知らない町で。
知らない人たちに。
ユノは息を吐いた。
「俺、行くよ」
ミアがユノを見る。
「本気？」
「ああ」
「怖いって言ってたのに」
「怖いよ」
ユノは夜空を見上げる。
「でも、ここにいても怖いままだ」
ミアは何も言わなかった。
しばらくして、小さく頷く。
「私も行く」
「ミア」
「置いていかれるの嫌だって何回言わせるの」
「でも、町は」
「お父さんには怒られると思う」
ミアは苦笑した。
「でも、私だって見た。世界が消えるところ。あれを見て、何も知らないふりして暮らすなんて無理」
ユノはミアの横顔を見た。
強いと思った。
自分よりずっと。
リゼは二人を見て、静かに言った。
「旅は楽ではないわ」
「分かってる」
「あなたたちは弱い」
「それも分かってる」
「私は人を守るのが得意ではない」
「昨日から結構守ってくれてるけどな」
「それは偶然」
「偶然が多いな」
リゼは少しだけ目を逸らした。
「……私は、また誰かを失うのが怖い」
小さな声だった。
ユノとミアは黙った。
リゼは千年前、すべてを失った。
姉も、仲間も、一族も、世界も。
そして千年後に目覚めた今、もう一度何かを失うかもしれない旅に出ようとしている。
怖くないはずがなかった。
「じゃあ、失わないようにしよう」
ユノが言った。
リゼが顔を上げる。
「簡単に言うのね」
「難しく言っても仕方ないだろ」
「あなたは本当に無謀」
「よく言われる」
「でも」
リゼは星涙石を見つめた。
「その無謀さが、今の世界には必要なのかもしれない」
その時、下からガルドの声がした。
「話は終わったか」
ユノたちは屋根の端から下を見る。
ガルドが腕を組んで立っていた。
「盗み聞きかよ」
「屋根の上で話しておいて、聞くなという方が無理だ」
ガルドは梯子の下でため息をついた。
「出ていくつもりだな」
ユノは黙った。
言い訳はできなかった。
「ガルド」
「止めても行くんだろ」
「……ああ」
ガルドは空を見上げた。
星のない空を。
「お前の親父も、同じ顔をしていた」
ユノの胸が痛む。
「父さんも？」
「ああ。怖いくせに、引かねぇ顔だ」
「褒めてる？」
「馬鹿にしてる」
ガルドはそう言って、少しだけ笑った。
けれどすぐに表情を引き締める。
「明日の朝まで待て。旅の支度をする。金、食料、地図、武器。何もなしに出れば三日で死ぬ」
「いいのか？」
「よくはない」
ガルドの声は苦かった。
「だが、ルグナだけ守っても世界が消えたら意味がねぇ」
ミアが不安そうに聞いた。
「町は大丈夫かな」
「俺が何とかする」
ガルドは力強く言った。
「町長が何を隠していようが、北区の穴を見た連中はもう黙っていない。俺がまとめる」
「でも、空白がまた広がったら」
「その時は、その時だ」
ガルドはユノを見る。
「だから早く戻ってこい」
ユノは頷いた。
「ああ」
その夜、ユノはほとんど眠れなかった。
屋根から降りたあと、ガルドの家の床に横になった。
ミアは隣の部屋で寝ている。
リゼは暖炉の前に座ったまま、星涙石を見つめていた。
火の光が彼女の横顔を赤く照らしている。
「リゼ」
「何」
「星喰いの伝承でさ」
「ええ」
「星喰いの王は“世界が忘れた最初の名”って言ってたよな」
「そう」
「名前を忘れるなって、父さんも言ってた」
「ええ」
「じゃあ、星喰いの王にも名前があるのか」
リゼは沈黙した。
暖炉の薪がぱちりと弾ける。
「あるかもしれない」
「名前が分かれば倒せる？」
「分からない」
「また分からないか」
「でも」
リゼは静かに続けた。
「名前を知ることは、存在を縛ること。もし星喰いの王に本当の名があるなら、それは唯一の弱点になるかもしれない」
ユノは天井を見た。
世界が忘れた最初の名。
それを探す旅にもなるのだろうか。
星涙石を集めるだけではなく、忘れられた名前を取り戻す旅。
ユノは自分の胸に手を当てた。
父の声を思い出す。
――名前を忘れるな。
ユノ。
自分の名前。
ミアの名前。
リゼの名前。
ガルドの名前。
セナの名前。
アルトの名前。
消えかけた人たちの名前。
全部、忘れたくないと思った。
翌朝になれば、旅が始まる。
ルグナを出て、星涙石を探し、世界に空いた穴を塞ぐ旅。
怖い。
それでも。
ユノは掌の中の星涙石を握りしめた。
小さな光が、暗い部屋に滲んだ。
星が消えていく世界で、その光はあまりにも頼りなかった。
けれど、確かにそこにあった。
まだ消えていない。
まだ忘れていない。
だから、進める。
ユノは目を閉じた。
遠くで採掘塔の音が鳴っている。
ゴウン、ゴウン、ゴウン。
ルグナの鼓動。
故郷の音。
明日には、その音から離れる。
けれど忘れない。
忘れない限り、故郷は消えない。
星喰いの伝承は、恐怖の物語だった。
でもユノは思った。
伝承が残っているなら、誰かが覚えていたということだ。
千年の時を越えて、恐怖も、祈りも、警告も、誰かが残してくれた。
なら自分たちも、残せるかもしれない。
消えていく世界に、名前を。
失われる記憶に、光を。
そして夜空に、もう一度星を。
ここまで読んでくださり、ありがとうございました。
このページでは、リゼの口から“星喰いの伝承”が語られました。
星を喰らい、記憶を喰らい、存在そのものを消していく災厄。
そして、その奥にいるかもしれない“星喰いの王”。
ユノたちは、ただ町を守るだけではなく、世界に散った星涙石を集める旅へ出ることになります。
ルグナを離れる決意。
ミアの同行。
リゼの恐れ。
そしてガルドの不器用な優しさ。
それぞれが不安を抱えながらも、物語は次の場所へ向かい始めました。
次のページは『夜空の墓場』です。
旅立ちの前に、ユノたちはルグナに残された“星の死骸”と向き合うことになります。
そこには、ユノの父が残したもうひとつの手がかりが眠っています。
