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栗の木の下で

帰ってきた場所が、昔のまま残っているとは限りません。

　家は崩れ、道は草に埋もれ、声はもう聞こえないかもしれない。

　それでも、そこに確かにあったものがあります。

　カイは消えた村ネリオへ帰り、村の入口に立つ大きな栗の木の下で、父母の記憶と向き合います。

栗の木は、風の中で静かに揺れていた。

　ネリオの村の入口に立つ、大きな木。

　幹は太く、根は地面を抱くように広がっている。

　枝の先には青い葉が茂り、その隙間から朝の光がこぼれていた。

　村は、もう昔の姿ではなかった。

　赤い屋根の家々は崩れ、壁は草に覆われ、井戸の石は半分欠けている。

　道もほとんど消えかけていた。

　それでも、カイはそこに膝をついたまま、何度も名前を呼んでいた。

「ネリオ」

　風が吹く。

　栗の葉が鳴る。

「ネリオ」

　井戸のそばに赤い光が一つ灯る。

「ネリオ」

　崩れた家の跡に、小さな光が浮かぶ。

　ユノたちは、少し離れて見守っていた。

　ミアは目元を押さえている。

　ガルドは帽子を取り、静かに立っている。

　リゼは村跡に残る魔力の流れを見つめていた。

　カイの背中は小さく震えていた。

　けれど、もう逃げてはいない。

　ずっと探し続けた故郷。

　戻ったのは、懐かしい暮らしそのものではなく、失われた跡だった。

　それでもカイは、そこに帰ってきた。

　ユノは胸が痛んだ。

　ルナエルが星の泉で、自分の罪を見つめたように。

　カイも今、自分の失われたものを見つめている。

　どちらも簡単なことではない。

　やがてカイは立ち上がった。

　涙を拭い、栗の木の幹に手を置く。

「ここ、村の入口だった」

　声は震えていたが、はっきりしていた。

「父さんが木材を運ぶ時、俺はここで待ってた。母さんが迎えに来る時も、この木の下だった」

　ミアがそっと聞いた。

「思い出したの？」

「少し」

　カイは頷く。

「全部じゃない。でも、ここに立ったら、戻ってきた」

　彼は栗の木の根元へしゃがみ込んだ。

　根の間に、小さな石が置かれている。

　苔に覆われた石。

　カイがそれを見つけると、息を呑んだ。

「これ……」

　ユノが近づく。

「何か分かるのか？」

　カイは震える手で苔を払った。

　石には、下手な文字が刻まれていた。

　カイ。

　その下に、もう一つ。

　父さん作。

　カイは声を失った。

　記憶が、彼の中に流れ込む。

　小さな自分。

　父の大きな手。

　木剣を削る音。

　栗の木の下で、父が笑う顔。

『カイ、これがお前の剣だ』

『本物？』

『木剣だ』

『本物じゃないの？』

『本物より大事だ。誰かを傷つけるためじゃなく、守る練習をするための剣だからな』

　カイの木剣。

　彼がずっと持っていた剣。

　それは、父が栗の木の下で作ってくれたものだった。

　カイは木剣を抱きしめた。

「父さん……」

　涙がまた落ちる。

　今度の涙は、悲しみだけではなかった。

　思い出せた嬉しさ。

　もう会えないかもしれない痛み。

　それでも確かに愛されていたと知る温かさ。

　全部が混ざっていた。

　ガルドが小さく言った。

「いい親父さんだったんだな」

　カイは泣きながら頷いた。

「うん。たぶん……いや、うん。いい父さんだった」

　ミアが涙を拭いた。

「木剣、大事にしてたもんね」

「理由、忘れてた。でも、手放せなかった」

　カイは木剣を見つめる。

「ちゃんと、覚えてたんだ。手が」

　リゼが静かに言った。

「身体の記憶は、名前より深く残ることがあるわ」

　ユノはカイの木剣を見た。

　小さな傷がたくさんついている。

　旅の中で、何度もカイを支えた剣。

　それはただの武器ではなかった。

　父の手が残した、帰る場所の欠片だった。

　カイは栗の木の根元をさらに調べた。

　すると、土の中に小さな木箱が埋まっているのを見つけた。

　古びているが、完全には腐っていない。

　ミアが工具を取り出す。

「開けてもいい？」

　カイは頷いた。

「お願い」

　ミアは慎重に木箱の蓋を開けた。

　中には、布に包まれた小さなものが入っていた。

　木の指輪。

　古い布切れ。

　そして、薄い木板。

　カイは木板を手に取った。

　そこには、母の字らしき文字が刻まれていた。

　カイへ。

　カイは息を止めた。

　文字はところどころ消えかけていた。

　リゼがそっと魔法をかけると、薄い文字が少しだけ浮かび上がる。

　カイは震える声で読み始めた。

「カイへ。もし、この箱を見つける日が来たなら……あなたが自分の足で、この木の下へ戻ってきたということですね」

　声が詰まる。

　ユノたちは黙って待った。

　カイは涙を拭い、続きを読んだ。

「ネリオは小さな村です。でも、あなたの名前を呼ぶ声がたくさんある村です。あなたがどこへ行っても、自分の名を忘れないように。この木の下で、父さんと母さんはあなたの名前を呼びます」

　カイの肩が震える。

「カイ。あなたは、守られるだけの子ではありません。いつか誰かの名前を守れる子になります」

　カイは木剣を握りしめた。

　続きの文字は薄れていた。

　けれど、最後の一文だけははっきり残っていた。

「帰ってきてくれて、ありがとう」

　カイは声をあげて泣いた。

　その泣き声は、栗の木の葉を揺らし、ネリオ跡地に広がった。

　誰も止めなかった。

　泣くことは、弱さだけではない。

　名前を呼ぶ者の涙。

　帰ってきた者の涙。

　カイは母の言葉を抱きしめ、何度も何度も「ただいま」と言った。

　やがて、村跡に光が広がった。

　栗の木の根元から、赤い光が流れ出し、崩れた家々の跡へ向かっていく。

　井戸が光る。

　道が光る。

　小さな広場が光る。

　ネリオの記憶が、少しずつ形を取り始めた。

　完全な村ではない。

　でも、かつてそこにあった暮らしの影が浮かぶ。

　子どもたちが走る影。

　パンを焼く匂い。

　木材を削る音。

　夕方の歌。

　犬の鳴き声。

　井戸端で笑う人々。

　カイは涙の中で、その一つ一つを見た。

「ここ……俺の家」

　彼は崩れた家の前へ歩いた。

　屋根はほとんど落ち、壁も半分しかない。

　けれど、赤い光の中で、昔の姿が重なる。

　小さな台所。

　母の歌。

　父の作業机。

　カイは作業机があった場所を探った。

　そこに、錆びた小さな刃物が落ちていた。

　木工用の小刀。

「父さんの……」

　ガルドが近づいて見た。

「まだ使えるように直せるかもしれない」

　カイが顔を上げる。

「本当？」

「錆びてるけどな。ルグナに戻ったら見てやる」

　カイは小刀を大事に布へ包んだ。

「ありがとう」

　ミアは木箱の布切れを広げていた。

　それは小さな刺繍布だった。

　栗の木と、赤い屋根と、子どもの名前。

　カイ。

　ミアは優しく言った。

「これ、お母さんが作ったのかな」

　カイは頷いた。

「たぶん」

　リゼは村の中心へ向かった。

　そこには、小さな石碑が倒れていた。

　ユノとガルドが一緒に起こす。

　石碑には文字が刻まれている。

　ネリオ。

　その下に、かすれた言葉。

　――名を呼ぶ村。木と歌の村。

　カイは石碑の前に立った。

「ネリオ」

　ユノも呼ぶ。

「ネリオ」

　ミアも。

「ネリオ」

　リゼも。

「ネリオ」

　ガルドも。

「ネリオ」

　石碑が赤く光った。

　すると、村跡全体に風が吹いた。

　栗の木の葉が大きく揺れる。

　その音の中に、歌が聞こえた。

　優しい女性の声。

　カイの母の歌。

　カイは目を閉じた。

「母さん……」

　歌は言葉にならない。

　けれど、意味は伝わってきた。

　帰ってきたね。

　よく歩いたね。

　名前を忘れなかったね。

　カイは木剣を胸に抱きしめた。

「ただいま」

　歌は風に溶けていった。

　ユノはその光景を見ながら、胸が熱くなった。

　ネリオは戻らないかもしれない。

　村人たちが全員戻るわけではない。

　家も、日々も、失われた時間も戻らない。

　それでも、カイはここに帰った。

　名前は戻った。

　それは、確かに意味があった。

　リゼが静かに言った。

「ネリオの名は、ここに定着し始めている。ルグナの星灯坑にも預けたから、再び奪われる危険はかなり減ったわ」

　カイは頷いた。

「ここ、どうしたらいいかな」

　ミアが優しく聞く。

「住みたい？」

　カイはしばらく考えた。

　栗の木。

　崩れた家。

　石碑。

　井戸。

「今すぐは、住めない」

　彼は正直に言った。

「一人だと寂しすぎる。でも、放っておきたくない」

　ガルドが言った。

「ルグナの人たちに手伝ってもらえば、石碑と道くらいは直せる。木工なら俺も少しできる」

　ミアが言う。

「私も道具見るよ。井戸も直せるかも」

　ユノも頷く。

「俺も手伝う」

　カイは驚いた顔をした。

「でも、みんな忙しいだろ」

「忙しい」

　ユノは笑った。

「でも、手伝う」

　リゼも言った。

「私は記録を整える。ネリオの名を、地図と星灯坑の両方に残しましょう」

　カイはまた泣きそうになった。

「ありがとう」

　ユノは首を振った。

「カイがずっと名前を呼び続けたから、ここまで来られた」

　カイは栗の木を見上げる。

「俺、ここを忘れない場所にしたい」

「うん」

「村が戻らなくても、ここにネリオがあったって分かる場所にしたい」

　リゼが頷く。

「それは、とても大切なことよ」

　その時、栗の木の根元の赤い光が、もう一度強く瞬いた。

　木の幹に、文字が浮かんだ。

　カイ。

　帰る者。

　守る者。

　カイはその文字を見つめた。

「守る者……」

　ユノは言った。

「お母さんの手紙にあったな。いつか誰かの名前を守れる子になるって」

　カイは木剣を握った。

　その表情は、まだ涙で濡れていたが、どこか強かった。

「俺、守る。ネリオも。みんなの名前も」

　ミアが笑った。

「頼もしい」

　ガルドも頷く。

「木剣の勇者だな」

　カイは少し照れた。

「勇者は違う」

　ユノが笑う。

「でも、守る者なら合ってる」

　リゼも静かに言った。

「ええ。カイ、あなたは守る者よ」

　カイは俯き、少しだけ笑った。

　ネリオ跡地での時間は、ゆっくり流れた。

　ユノたちは村を歩き、残っているものを確かめた。

　井戸にはまだ水が少し残っていた。

　ミアが調べると、石を組み直せば使えるかもしれないと言った。

　崩れた家の中には、いくつかの生活道具が残っていた。

　ガルドは修理できそうなものを選んで、布に包んだ。

　リゼは村の中心に簡単な保護の魔法をかけた。

　ユノはカイと一緒に、石碑の周りの草を払った。

　作業をしている間、カイは時々思い出したことを話した。

「ここで祭りがあった。栗を焼いて、みんなで食べた」

「この道、雨が降ると泥だらけになった」

「母さん、歌う時、いつも井戸の横にいた」

「父さんは、木を削る時だけすごく静かだった」

　記憶は断片的だった。

　でも、ひとつひとつが戻るたび、ネリオは少しずつ色を取り戻していくようだった。

　夕方になり、帰る時間が近づいた。

　カイは栗の木の下に立った。

　手には、母の木板、父の小刀、刺繍布。

　そして木剣。

「また来る」

　彼は栗の木に向かって言った。

「絶対、また来る。道を直す。石碑も直す。ここがネリオだったって、みんなに分かるようにする」

　風が吹いた。

　栗の葉が鳴る。

　歌のように。

　カイは目を閉じた。

「ネリオ」

　ユノたちも呼んだ。

「ネリオ」

　赤い光が、村跡を静かに包んだ。

　ルグナへ戻る道で、カイはあまり話さなかった。

　でも、その沈黙は重すぎるものではなかった。

　悲しみの中に、確かなものを抱えている沈黙だった。

　ユノは隣を歩きながら聞いた。

「大丈夫か？」

　カイは少し考えて答えた。

「大丈夫じゃない。でも、見られてよかった」

　ユノは頷いた。

「そっか」

「ユノ」

「何？」

「一緒に来てくれて、ありがとう」

「当たり前だろ」

　カイは小さく笑った。

「それでも、ありがとう」

　ユノも笑った。

「ああ」

　夕暮れの道を、五人はルグナへ向かって歩いた。

　背後にはネリオの栗の木。

　前にはルグナの星灯坑。

　名前は、場所と場所を繋いでいく。

　失われたものを完全には戻せなくても、道を作ることはできる。

　カイはその道を、これから何度も歩くのだろう。

　ユノたちと一緒に。

　あるいは、いつか一人でも。

　その時、ネリオはもう、ただ消えた村ではない。

　帰ることのできる名前になる。

　ユノは空を見上げた。

　夕方の星が、一つ光っていた。

　それは栗の木の上にも、ルグナの屋根にも、同じように光る星だった。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、カイがネリオの栗の木の下で、父母の記憶と残された手紙に触れました。

　ネリオは完全に戻ったわけではありません。

　けれど、そこに村があり、カイが愛されていたことは確かに戻りました。

　カイは、ネリオを“忘れない場所”として守ることを決意します。

　次のページは『守る者カイ』です。

　カイが自分の役目を見つけ、ユノたちの旅も新しい段階へ進みます。