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帰る名前たち

名前は、帰り道を知っていました。

　呼ばれた場所へ。

　待っている人の胸へ。

　忘れたくないと願った記憶へ。

　星の川となって流れ出した名前たちは、それぞれの場所へ帰り始めます。

　このページでは、ユノたちが星の泉を離れ、戻っていく名前たちの余韻を感じながら、旅の一区切りへ向かいます。

星の泉は、静かだった。

　さっきまで無数の名前が川となって流れ、光が水面を満たし、世界中へ帰っていったことが嘘のように、今はただ澄んだ夜空だけを映している。

　けれど、その静けさは空っぽではなかった。

　ユノには分かった。

　泉の底には、帰っていった名前たちの余韻が残っている。

　ルグナ。

　ネリオ。

　アステラ。

　エルディア。

　たくさんの町。

　たくさんの星。

　たくさんの人。

　それぞれが、自分の帰る場所へ向かった。

　泉の中央には、白い星が浮かんでいる。

　ルナエル。

　そのそばには、透明な小さな光が沈んでいた。

　ここにいたかった。

　名前になる前の願い。

　王を生んだ空白の核。

　それはもう飢えていなかった。

　ただ、星の泉の記録として、静かにそこにあった。

　ルナエルは、その光をじっと見つめていた。

　幼い顔に、深い疲れと悲しみがあった。

　ユノは彼のそばへ歩いた。

「ルナエル」

　少年は振り返る。

「ユノ」

　名前を呼び返される。

　それだけで、ユノの胸の奥が少し温かくなった。

「名前、帰ったな」

「うん」

　ルナエルは頷いた。

「でも、全部じゃない気がする」

「全部？」

「帰れない名前もある。帰る場所がもうない名前。呼ぶ人がいなくなった名前。戻っても、誰も迎えられない名前」

　ユノは息を呑んだ。

　名前が戻ることは、すべてが元通りになることではない。

　星の泉の文字も言っていた。

　失われた時間は戻らない。

　ルナエルは小さく言った。

「僕は、それも見なきゃいけないんだよね」

「ああ」

　ユノは優しい嘘をつかなかった。

「見なきゃいけない」

　ルナエルは震えた。

　でも逃げなかった。

「怖い」

「怖くていい」

「泣いてもいい？」

「いい」

　その瞬間、ルナエルは泣いた。

　声を殺すように、肩を震わせて。

　ミアは目を潤ませたが、何も言わなかった。

　カイも黙って木剣を握っている。

　リゼは静かに見守っていた。

　許す必要はない。

　慰める必要もない。

　ただ、逃げずに見ている者を、そこにいる者として扱う。

　それが今できる精一杯だった。

　やがて、リゼが言った。

「そろそろ戻りましょう。泉に長く留まると、現実の時間との繋がりが弱くなる」

　ミアが顔を上げる。

「ルナエルは？」

　リゼは泉の中央を見る。

「彼はまだここに残る必要がある。星喰いの王から分かれたばかりで、外へ出る形を持っていない」

　ルナエルは頷いた。

「僕、ここで見てる」

　カイが少し複雑な顔で聞いた。

「寂しくないのか？」

「寂しい」

　ルナエルは正直に言った。

「でも、前みたいな寂しさじゃない。誰にも呼ばれない寂しさじゃないから」

　彼はユノたちを見た。

「君たちが、僕の名前を知ってる」

　ユノは頷いた。

「呼ぶ」

　ミアも。

「呼ぶよ」

　リゼも。

「必要な時に」

　カイは少し迷ってから言った。

「俺も……今はまだ許せないけど、名前は呼ぶ」

　ルナエルは深く頭を下げた。

「ありがとう」

　星の泉の出口へ向かう前、ユノはもう一度、泉の中央を振り返った。

　ルナエルと透明な願いの光。

　そして、もう流れ終えた星の川の跡。

　ここで大きな戦いは終わった。

　でも、旅は終わっていない。

　戻った名前を確かめる必要がある。

　ルグナへ帰らなければならない。

　ネリオを探さなければならない。

　アステラ、エルディア、灰の王都、シェルカ。

　呼んだ名前たちがどうなったのか、見届けなければならない。

　リゼが水面に手をかざす。

　白い門が再び開いた。

　泉の外縁へ戻る道。

　ミアが記憶灯を抱え直す。

　カイが木剣を背負い直す。

　ユノは星灯りの剣を手首へ戻した。

「帰ろう」

　四人は門をくぐった。

　光が身体を包み、次の瞬間、星の泉の外縁に立っていた。

　白い花びらの道。

　夜空を映す湖。

　静かな水音。

　外縁の湖にも、星の川の名残が残っていた。

　水面にいくつもの小さな光が浮かび、遠い場所へ向かって消えていく。

　ミアがその一つを見つめた。

「今の、アステラかな」

「たぶん」

　ユノが答える。

「ミレイア、歌ってるかな」

「歌ってると思う」

　ミアは少し笑った。

　その笑顔は疲れていたけれど、明るかった。

　カイは湖の縁に立ち、胸に手を当てていた。

「ネリオ、少し戻った」

　ユノは隣に立つ。

「何が見える？」

「井戸。赤い屋根。母さんの歌。父さんの手。あと……夕方にパンの匂いがした」

　カイの声が震える。

「全部じゃない。でも、前よりある」

　ミアが言った。

「絶対、もっと戻るよ」

　リゼも頷く。

「名前が戻り始めたなら、記憶の道も開く。焦らず呼び続けましょう」

　カイは涙を拭いた。

「うん。ネリオ」

　ユノも。

「ネリオ」

　ミアも。

「ネリオ」

　リゼも。

「ネリオ」

　その名は、もう以前より強く響いた。

　巡礼路を戻ると、白い星涙花が風に揺れていた。

　来た時よりも花の数が増えているように見える。

　枯れていた水場には、薄く水が張っていた。

　カイが開いた道。

　その水面には、小さな星が映っていた。

　ユノは立ち止まる。

　水面に、たくさんの巡礼者の影が映った。

　少女と母親。

　名を忘れた兄を探していた人たち。

　昔、この道を歩いた者たち。

　彼らは何も言わなかった。

　ただ、静かに頭を下げるように揺れ、白い花の光へ溶けていった。

　ミアが小さく言った。

「帰ったのかな」

　リゼは頷いた。

「少しずつ」

　シエラ高原の空は、夜から朝へ変わろうとしていた。

　東の空が白くなり、星が一つずつ薄れていく。

　ユノは空を見上げた。

　星は消えるのではない。

　朝の光に隠れるだけだ。

　名前も同じかもしれない。

　見えなくなる時があっても、呼ぶ者がいれば、また見つけられる。

　巡礼小屋へ戻った時には、四人とも限界だった。

　誰も強がらなかった。

　ミアは記憶灯を置くと、そのまま壁にもたれて座り込んだ。

　カイは木剣を抱えたまま横になった。

　リゼも結界を張ったあと、目を閉じた。

　ユノは最後まで起きていようとしたが、ミアに睨まれた。

「寝る」

「でも」

「寝る」

「はい」

　ユノは素直に座った。

　眠りに落ちる直前、名前を確認する。

「ユノ」

　ミアが眠そうに答える。

「ミア」

　カイが小さく。

「カイ」

　リゼが静かに。

「リゼ」

　それから、カイが夢の中のように呟いた。

「ネリオ」

　ユノも半分眠りながら言った。

「ルグナ」

　ミアが続ける。

「アステラ」

　リゼが。

「エルディア」

　小屋の中に、名前が灯りのように残った。

　その夜、ユノは夢を見た。

　夢の中で、星の川が世界中を流れていた。

　海の底へ、青い光が届く。

　アステラでは、人魚たちの眠る塔に灯りが戻り、ミレイアが歌っている。

　森へ、白銀の光が届く。

　エルディアでは、森の心臓が強く脈打ち、ナギがソラの名を呼んでいる。

　ソラの身体は、もうほとんど透けていない。

　灰の王都へ、灰色の光が届く。

　名を失った騎士たちが、自分の剣を見下ろしている。

　どこか崩れた祭壇の奥で、セレノが黒い羽根の中に座っている。

　彼は自分の名を小さく呟いていた。

　セレノ。

　まだ戻りきってはいない。

　でも、忘れきってもいない。

　そして、ルグナへ。

　銀火の光が炭鉱町の屋根に届く。

　父が空を見上げている。

　ガルドが坑道の入口で誰かを呼んでいる。

　ミアの工房の窓に灯りがつく。

　帰る場所が、そこにある。

　最後に、赤い光がネリオへ流れる。

　まだぼやけた村。

　けれど井戸に水が戻り、赤い屋根に朝日が当たる。

　誰かの歌が聞こえる。

　カイの母の歌かもしれない。

　ユノは夢の中で、すべての名前が完全に戻ったわけではないと分かっていた。

　戻れない名前もある。

　迎える人のいない名前もある。

　戻ったことで痛みを思い出す名前もある。

　でも、名前が帰り始めた。

　それだけで、世界は少し息をした。

　朝、ユノが目を覚ますと、巡礼小屋の隙間から光が差していた。

　ミアはまだ眠っている。

　カイも熟睡していた。

　リゼはすでに起きていて、入口の外で空を見ていた。

　ユノはそっと外へ出る。

「リゼ」

「いるわ」

　リゼは振り返らずに答えた。

「ユノ」

「いる」

　朝のシエラ高原は、昨日より明るく見えた。

　白い花が風に揺れ、遠くの山が青く霞んでいる。

　リゼは静かに言った。

「名前が戻り始めている」

「分かるのか？」

「ええ。世界の魔力の流れが少し変わった」

「良い方に？」

「ええ。でも、傷は残っている」

　ユノは頷いた。

「そうだな」

「星喰いの王を止めても、すべては元に戻らない」

「分かってる」

「それでも、昨日よりは進んだ」

「ああ」

　リゼはユノを見た。

「あなたも、よく戻ったわ」

　ユノは少し笑う。

「みんなが呼んだから」

「ええ」

　リゼは小さく息を吐いた。

「これから、帰った名前を見届ける必要があるわ。ルグナ、ネリオ、アステラ、エルディア、灰の王都。そしてセレノ」

「セレノも？」

「ええ。彼はまだ、完全には戻っていない。でも自分の名を口にした」

　リゼの目に、決意が宿る。

「私は、もう一度彼に会う」

「一人で？」

「いいえ」

　リゼは少しだけ笑った。

「一人では抱えないのでしょう？」

　ユノも笑った。

「ああ」

　小屋の中から、ミアの声がした。

「二人だけでいい感じの話してる……」

　振り返ると、ミアが寝ぼけた顔で入口に立っていた。

　カイも後ろから顔を出す。

「朝ごはんある？」

　ミアが笑った。

「カイは起きてすぐそれ」

「大事だろ」

　その普通の会話に、ユノは胸が温かくなった。

　星喰いの王と戦ったあとでも、朝ごはんの心配ができる。

　名前を呼び合える。

　それは、失いたくない日常だった。

　簡単な朝食を食べながら、四人はこれからの道を決めた。

　まずシェルカへ戻り、ナギとソラの様子を見る。

　その後、海への連絡を取ってアステラの変化を確かめる。

　そして、ルグナへ帰る。

　カイのネリオ探しは、その途中で手がかりを集めることにした。

　灰の王都とセレノについては、リゼがもう少し準備を整えてから向かう。

　旅はまだ続く。

　けれど、もう追われるだけの旅ではなかった。

　帰る名前たちを見届ける旅。

　戻り始めた世界を確かめる旅。

　ユノはパンを食べながら、ふと笑った。

　ミアが聞く。

「何？」

「帰ることを考えられるようになったなって」

　ミアは少し黙って、それから笑った。

「うん。帰ろう」

　カイも頷いた。

「俺も、ネリオに帰る」

　リゼも静かに言った。

「私も、今へ帰る」

　ユノは胸元に手を当てた。

　星灯りの剣の模様は、静かに光っている。

　もう王名の冷たい命令は聞こえない。

　完全に消えたわけではないのかもしれない。

　でも、今は遠い。

　代わりに、たくさんの名前が胸の中で温かく響いていた。

　ユノ。

　ミア。

　リゼ。

　カイ。

　ルナエル。

　ネリオ。

　ルグナ。

　アステラ。

　エルディア。

　セレノ。

　重い。

　でも、一人で背負っているわけではない。

　だから歩ける。

　四人は巡礼小屋を出た。

　シエラ高原の風が吹く。

　白い花が揺れる。

　遠くへ帰っていく名前たちの光は、もう目には見えない。

　けれど、確かに世界のどこかで戻り始めている。

　ユノは空を見上げた。

　朝の空に、薄く星が一つ残っていた。

　それはまるで、帰る名前たちを見送る小さな灯りのようだった。

　ユノはその星へ向かって、小さく言った。

「帰ろう」

　そして四人は、白い巡礼路を戻り始めた。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、星の川となって流れた名前たちが、それぞれの場所へ帰り始めました。

　ネリオ、ルグナ、アステラ、エルディア。

　そして、まだ完全には戻らないセレノの名。

　星喰いの王は止まりましたが、失われた時間や痛みがすべて消えるわけではありません。

　それでも、名前が戻れば、もう一度始められます。

　次のページは『シェルカへ帰る朝』です。

　ユノたちはまずナギとソラに会うため、潮鳴りの町シェルカへ向かいます。