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星喰いの玉座へ

幼き名は、星の泉に残されました。

　ルナエルは星喰いの王から分かたれましたが、王はまだ消えていません。

　むしろ、空白を埋めるために、さらに強く名前を求め始めます。

　ユノたちは星の泉を離れ、最後の戦いの場所――星喰いの玉座へ向かう準備を始めます。

　名前を守る旅は、いよいよ決戦へ進みます。

星の泉の水面は、何事もなかったように静かだった。

　先ほどまで黒く揺れ、王の影が暴れ、ルナエルの名が白い星となって沈んでいた場所とは思えないほど、湖は穏やかだった。

　けれど、ユノには分かっていた。

　この静けさは、終わりではない。

　嵐の前の息継ぎだ。

　泉の中央には、小さな白い星が浮かんでいる。

　それが、ルナエルだった。

　幼き名。

　奪われた名前。

　王名から切り離された少年の核。

　彼はまだ、完全に自由になったわけではない。

　星の泉の中で形を保ち、星喰いの王と細い糸で繋がったまま、静かに眠っている。

　ユノは水面を見つめた。

「ルナエル」

　その名を呼ぶと、白い星がかすかに瞬いた。

　返事の代わりのようだった。

　ミアは記憶灯を抱え、疲れ切った顔をしていた。

　泉の儀式で、ルグナの火は何度も揺れた。

　けれど消えなかった。

　ミアが必死に守り続けたからだ。

　カイも座り込んでいた。

　木剣を抱え、目元にはまだ涙の跡がある。

　カイの涙で巡礼路が開き、ユノの涙で泉の門が開いた。

　そのことが、彼の中にも何かを残したのだろう。

　リゼは泉の文字を何度も確認していた。

　水面に浮かんだ言葉。

　――幼き名は分かたれた。

　――王は空白を失い、飢えを増す。

　――最後の戦いは、星喰いの玉座にて。

　星喰いの玉座。

　その名前を聞くだけで、胸の奥が冷たくなる。

　ユノはリゼに聞いた。

「星喰いの玉座って、どこにあるんだ」

　リゼは顔を上げる。

「星喰いの王が最初に星を喰らった場所。そして、今も忘却の中心にある場所」

「地上？」

「地上ではないわ」

　リゼは空を見上げた。

「星と記憶の狭間。世界から奪われた名前が集まる場所。普通の道では辿り着けない」

　ミアが疲れた声で言う。

「また普通じゃない場所……」

　カイも小さく呻いた。

「海の底、森、空、泉の次は、星と記憶の狭間……」

「だんだん意味が分からなくなってきた」

　ミアが言うと、ユノは少し笑った。

　笑う余裕があることに、自分でも驚いた。

　リゼは続けた。

「でも、道はあるはず。星の泉が示した以上、ここから玉座へ繋がる入口が開く」

「今すぐ？」

「いいえ。たぶん、夜を待つ必要がある」

　ユノは空を見た。

　まだ夕方にもなっていない。

　泉の周囲には白い花が揺れ、風は穏やかだった。

　決戦へ向かうには、あまりにも静かな場所だった。

　ミアが言った。

「じゃあ、休もう」

　その言葉に、ユノはすぐ頷いた。

「ああ。休もう」

　ミアが目を丸くする。

「即答した」

　カイも。

「また成長した」

　ユノは肩をすくめた。

「ここで倒れたら意味ないだろ」

　リゼが少しだけ微笑んだ。

「正しいわ」

　四人は泉の外縁に戻り、白い花のそばに腰を下ろした。

　食料は少し残っていた。

　硬いパン。

　干し肉。

　水袋の水。

　ミアが小さな携帯鍋で温めた薄いスープ。

　それだけでも、今の四人には十分だった。

　カイはスープを飲んで、深く息を吐いた。

「生き返る」

　ミアが笑う。

「カイ、本当に食べると戻るよね」

「食べるのは大事だ」

　リゼも少しだけスープを飲み、頷いた。

「確かに。身体が現在に戻る感覚がある」

　ユノもスープを口にした。

　温かさが喉を通り、胃へ落ちる。

　その感覚が、自分がまだ生きていることを教えてくれた。

　王名。

　ルナエル。

　星喰いの王。

　名を呼ぶ者の涙。

　大きすぎるものばかりを抱えていると、自分の身体が遠くなる。

　けれど、温かいものを食べると戻ってくる。

　自分はユノだ。

　まだここにいる。

　ミアが静かに言った。

「最後の戦いって、何をすればいいのかな」

　リゼは少し考えた。

「王名を呼ぶ必要があるかもしれない。でも、ただ呼べば王が完全に目覚める」

「じゃあ呼べないじゃん」

　カイが言う。

「だから、ルナエルを分けたのよ」

　リゼは泉の中央を見た。

「幼き名が王から離れたことで、王名を呼んでもルナエルごと呑まれる危険は少し減った。けれど、王そのものは強くなる」

　ユノは剣の模様に触れる。

「王名を呼んで、王を形にして、それから倒す？」

「おそらく」

　ミアが顔をしかめる。

「すごく危ない」

「ええ」

「ユノが一番危ない」

「ええ」

　ユノは苦笑した。

「そこは否定してほしかった」

　リゼはまっすぐ言った。

「否定しないわ。だから対策を考える」

　彼女は持ち物を並べた。

　星涙石。

　海涙石。

　森の心臓の枝。

　歌真珠。

　記憶灯。

　セフィラの記録板。

　王名の封印。

　星灯りの剣。

「役割を決めましょう」

　ミアが背筋を伸ばす。

「うん」

　リゼはまずミアを見る。

「ミアは記憶灯と歌真珠を守る。ユノが王の記憶に沈みかけたら、ミレイアの歌とルグナの火で現在へ引き戻して」

「分かった」

　ミアは記憶灯を抱きしめた。

「絶対消さない」

　次にカイを見る。

「カイは名前を呼ぶ役。特にユノの名を」

「俺？」

「ええ。あなたはネリオの名を抱えている。名を失う怖さを知っているから、呼ぶ声が強い」

　カイは少し驚き、それから真剣に頷いた。

「分かった。ユノを呼ぶ」

　リゼは自分の銀の輪に触れた。

「私は王名の封印を管理する。必要な瞬間まで絶対に完全には開かない。そしてユノが王名に呑まれそうになったら、銀環契約で引き戻す」

「リゼは危なくないのか」

　ユノが聞くと、リゼは静かに答えた。

「危ないわ」

「なら――」

「でも必要な役目よ」

　ユノは言葉を飲んだ。

　リゼも危険を承知で立っている。

　自分だけが守られる側ではない。

　ミアも、カイも、リゼも、それぞれ危険を背負っている。

　だからこそ、ユノも一人で背負ってはいけない。

「俺は？」

　ユノが聞くと、リゼはまっすぐ見た。

「あなたは、王の名を呼び、星灯りの剣で忘却を斬る」

　ユノは頷いた。

「それで王を倒せるのか」

「分からない」

　リゼは正直に言った。

「でも、ルナエルを分けた今なら、王の空白そのものを斬れる可能性がある」

　カイが不安そうに聞く。

「空白を斬るって、どういうこと？」

　リゼは少し考えた。

「王の中には、奪われた名の空洞がある。その空洞を埋めようとして、彼は名前を喰らい続けている。星灯りの剣で、その空洞と星喰いの力の繋がりを断つ」

「それで終わる？」

「終わるかもしれない。けれど、王という存在も壊れる可能性が高い」

　ミアがルナエルの白い星を見る。

「ルナエルは？」

「泉の星核に分けてあるから、すぐには消えないはず。でも、王が消えれば影響は出る」

　ユノは胸が重くなった。

　救いは完全ではない。

　どの道にも痛みがある。

　でも、それでも選ばなければならない。

　ルナエルの罪を消さない。

　王の忘却を止める。

　奪われた名前を返す。

　そのために、星喰いの玉座へ行く。

　休息を終えると、四人は泉の周囲を調べ始めた。

　玉座への入口を探すためだ。

　白い花の間には、小さな石碑がいくつもあった。

　リゼがそれを読み解く。

「星が沈む時、玉座への水鏡が開く」

「星が沈む時？」

　ミアが聞く。

「夜、一番星が泉の中央に映る瞬間かもしれない」

　カイが空を見る。

「じゃあ夜まで待つんだな」

「ええ」

　ユノは少しだけ安心した。

　まだ時間がある。

　決戦までの時間。

　けれど、それは不安を育てる時間でもある。

　夕暮れが近づくにつれ、泉の光は少しずつ変わっていった。

　昼の空を映していた水面が、だんだん夜色を帯びる。

　中央の白い星――ルナエルの名も、静かに瞬いている。

　ミアはその星を見つめながら言った。

「ルナエル、怖いかな」

「怖いと思う」

　ユノが答える。

「でも、もう一人じゃない」

　カイが言った。

「俺たち、呼べるしな」

　リゼも頷いた。

「ええ。彼が罪から逃げない限り、名は呼べる」

　その言葉は厳しかった。

　でも優しさもあった。

　日が沈む前、ユノは一人で泉の縁に立った。

　水面には自分の顔ではなく、星が映っている。

　その星の中に、ルグナの屋根が見えた気がした。

　父と見た星空。

　ミアと走った路地。

　ガルドの笑い声。

　まだ帰っていない場所。

　ユノは小さく言った。

「父さん」

　返事はない。

　でも、胸の奥に温かさがあった。

　帰りたい。

　その思いは、弱さではない。

　帰るために戦う。

　世界を救うためではなく、自分の名前を持って帰るために。

　その時、背後からリゼが来た。

「ユノ」

「いる」

「何を見ていたの？」

「帰る場所」

　リゼは隣に立った。

「いいことね」

「そうなのか」

「ええ。帰る場所を思い出せる者は、星になりにくい」

　ユノは少し笑った。

「またその警告か」

「大事だから」

　リゼは泉を見つめる。

「私も、帰る場所を考えていた」

「どこ？」

　リゼは少し黙った。

「まだ分からない。でも、千年前ではないと思う」

　ユノは彼女を見た。

「今？」

「ええ。たぶん、今」

　その声は小さかった。

　けれど、確かな変化だった。

　千年前に取り残された魔女が、今を帰る場所にし始めている。

　ユノは嬉しくなった。

「それなら、戻ろう。みんなで」

　リゼは頷いた。

「ええ」

　夜が来た。

　空に一番星が現れる。

　その星が、泉の中央に映った瞬間、水面が大きく揺れた。

　白い星――ルナエルの名が強く光る。

　泉の中央に、黒い水鏡が開いた。

　そこには、巨大な玉座が映っている。

　星の欠片で作られた、黒い王座。

　周囲には奪われた名前が星屑のように漂っている。

　星喰いの玉座。

　リゼが深く息を吸った。

「入口が開いた」

　ミアが記憶灯を掲げる。

「行こう」

　カイが木剣を握る。

「名前、確認してから」

　ユノは頷いた。

「ユノ」

「ミア」

「リゼ」

「カイ」

　四つの名前が響く。

　泉の中央の白い星が一度だけ瞬いた。

　まるで、ルナエルもそこにいると告げるように。

　ユノは水鏡の前に立った。

　怖い。

　でも、もう逃げない。

「行くぞ」

　ミア、リゼ、カイが頷いた。

　四人は星の泉の水鏡へ足を踏み入れた。

　冷たい水の感触。

　次の瞬間、世界が反転する。

　星の泉の音が遠ざかり、黒い玉座の気配が近づく。

　名前を喰らう王が待つ場所へ。

　ユノたちは、最後の戦いへ向かった。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、星の泉を離れる前に、最後の戦いへ向かう準備をしました。

　ミアは記憶灯と歌真珠。

　カイはユノの名前を呼ぶ役。

　リゼは王名の封印。

　ユノは星灯りの剣で忘却を斬る役。

　それぞれの役目を確認し、夜、星の泉に玉座への入口が開きます。

　次のページは『名前を喰らう王』です。

　ユノたちは星喰いの玉座で、ついに王と対峙します。