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空白の帆

名前を呼ぶことは、救うことだけではありません。

　その人の痛みを知ること。

　その人の罪を見つめること。

　そして時には、名前を呼んだ相手を止めること。

　初代星詠みセフィラの記録を受け取ったユノたちは、王名へ続く場所――空白の帆へ向かいます。

　そこで待っていた問いは、あまりにも苦しいものでした。

　あなたは、名を呼んだ相手を斬れますか。

空白の帆へ向かう道は、星舟の墓場のさらに奥へ続いていた。

　壊れた船体の影を渡り、砕けた甲板を越え、星屑の道を慎重に歩く。

　空には雲もなく、地上も見えない。

　ただ、壊れた星舟たちが静かに漂っている。

　ユノは何度も自分の名前を確かめた。

「ユノ」

　ミアがすぐに続ける。

「ミア」

　リゼ。

「リゼ」

　カイ。

「カイ」

　四つの名前が、空に落ちる。

　名前を呼ぶたび、足元の星屑が少しだけ強く光った。

　けれど、進むほどその光は弱くなっていく。

　空白の帆が近いのだろう。

　前方には、巨大な帆の残骸が見えた。

　いくつもの星舟の帆が絡み合い、空中で凍りついたように止まっている。

　白い帆。

　破れた帆。

　黒く焦げた帆。

　星の文字が刺繍された帆。

　その中心に、色のない場所があった。

　黒でもない。

　白でもない。

　光でも影でもない。

　空白。

　そこだけが、世界から切り抜かれたように何もなかった。

　リゼが低く言った。

「ここね」

　ミアが歌真珠を握る。

「すごく嫌な感じ……」

　カイも木剣を握りしめた。

「声が聞こえないのが逆に怖い」

　確かに、そこには音がなかった。

　星舟の墓場に響いていた鐘の音も、風の音も、記憶の囁きも、すべて空白の帆の前で消えている。

　ユノは星灯りの剣を呼び出した。

　銀の刃だけが、その無音の中で静かに光る。

　空白の帆の中央には、扉があった。

　帆布でできた扉。

　しかし、その表面には何も描かれていない。

　文字もない。

　模様もない。

　名前もない。

　ユノが近づくと、扉に声が宿った。

『問う』

　その声は、誰のものでもなかった。

　男でも女でもない。

　子どもでも老人でもない。

　ただ問いだけが形になったような声。

『あなたは、名を呼んだ相手を斬れますか』

　ミアが息を呑む。

　カイがユノを見る。

　リゼは目を伏せない。

　ユノはすぐには答えられなかった。

　セフィラの記録で聞いた問い。

　分かっていたはずなのに、実際に突きつけられると胸が重くなる。

　名を呼んだ相手を斬る。

　ルナエル。

　泣いていた王子。

　名前を返してほしいと願った子ども。

　その名前を呼んだ自分が、いつか彼へ剣を向けられるのか。

　空白の扉は静かに待っている。

　逃げることも、誤魔化すこともできない。

　ユノは口を開いた。

「分からない」

　扉は沈黙した。

　ミアが小さくユノを見る。

　ユノは続けた。

「今、斬れるって言い切ったら嘘になる。ルナエルの痛みを見た。名前を奪われた子どもを見た。だから、簡単に斬れるとは言えない」

　扉の空白が少し揺れた。

「でも」

　ユノは星灯りの剣を握りしめた。

「彼がこれ以上、誰かの名前を奪うなら止める。斬るしか止められないなら、斬る」

　声が震えた。

　けれど、逃げなかった。

「救いたい。でも、救うために世界を犠牲にはしない」

　扉はしばらく沈黙した。

　そして問いを重ねた。

『それは、誰の答えですか』

　ユノは眉を寄せた。

「俺の答えだ」

『あなたは誰ですか』

　ユノは答えた。

「ユノ」

『名を集める者』

「ユノ」

『星灯りの剣の器』

「ユノ」

『やがて己の名を失う者』

　ユノの胸が痛む。

　星図盤の予言。

　名を集める者、やがて己の名を失う。

　扉はその予言を知っている。

　ミアが叫んだ。

「ユノ！」

　リゼも。

「ユノ！」

　カイも。

「ユノ！」

　三つの声が背中から届く。

　ユノは息を吸った。

「俺はユノ。怖くても、分からなくても、忘れたくないと思う者だ」

　空白の扉が、わずかに開いた。

　だが、まだ完全ではない。

　今度はリゼの前に問いが落ちた。

『あなたは、かつて信じた者を斬れますか』

　リゼの瞳が揺れる。

　セレノ。

　姉が信じた騎士。

　魔女を守ろうとした男。

　そして今、忘却で世界を眠らせようとしている者。

　リゼは唇を結んだ。

「斬れる、とは言いたくないわ」

　彼女は静かに言った。

「でも止める。彼が姉様の願いを歪め、世界を忘却へ沈めようとするなら、私は彼を止める」

『それが彼を傷つけても？』

「ええ」

『あなた自身が傷ついても？』

「ええ」

『あなたは誰ですか』

「リゼ」

『最後の魔女』

「リゼ」

『裏切られた者』

「リゼ」

『千年を憎んだ者』

　リゼの手首の銀の輪が光る。

　ユノが呼んだ。

「リゼ」

　ミアも。

「リゼ」

　カイも。

「リゼ」

　リゼは目を閉じ、そして開いた。

「私はリゼ。忘れない魔女。けれど、憎しみだけでは歩かない」

　扉がさらに開く。

　次に、問いはミアへ向いた。

『あなたは、守る火を誰かを焼くために使えますか』

　ミアは肩を震わせた。

　彼女はルグナの記憶灯と歌真珠を抱えている。

　火を守る者。

　灯を渡す者。

　その火を、誰かを傷つけるために使えるのか。

「嫌だよ」

　ミアは正直に言った。

「火は、温めるためにある方がいい。暗い場所を照らすためにある方がいい」

『では、闇が誰かを呑む時、あなたは火を強くできませんか』

　ミアは涙を浮かべた。

「できる。怖いけど、やる」

『焼くことになっても？』

「守るためなら」

　ミアは歌真珠を握りしめた。

「でも、ただ傷つけるためには使わない」

『あなたは誰ですか』

「ミア」

『工具を持つ者』

「ミア」

『火を守る者』

「ミア」

『弱い者』

　ミアの顔が歪む。

　ユノがすぐに言った。

「ミア！」

　リゼも。

「ミア」

　カイも。

「ミア！」

　ミアは涙を拭いた。

「私はミア。弱いけど、弱いままでも誰かの灯りを守る」

　扉がまた開く。

　最後に、問いはカイへ向かった。

『あなたは、故郷を取り戻すために、誰かの故郷を壊せますか』

　カイの顔が青ざめた。

　ネリオ。

　消えた村。

　思い出せない父母の顔。

　戻りたい場所。

　カイは木剣を握りしめた。

「壊したくない」

『では、あなたの故郷は戻りません』

「それでも……」

　カイは震えた。

　ユノは彼の肩に手を置いた。

　カイは泣きそうな顔で続けた。

「それでも、誰かの村を消してまでネリオを戻したくない。そんなことしたら、俺は星喰いと同じになる」

『あなたは誰ですか』

「カイ」

『消えた村の子』

「カイ」

『何も守れなかった子』

　カイの目に涙が溜まる。

　ミアが叫ぶ。

「カイ！」

　ユノも。

「カイ！」

　リゼも。

「カイ」

　カイは涙をこぼしながら言った。

「俺はカイ。ネリオを探す。けど、誰かの名前を奪ってまでは探さない」

　空白の扉が、完全に開いた。

　その奥には、何もない部屋があった。

　壁も床も天井も白い。

　そして中央に、一枚の帆が浮かんでいる。

　その帆には、黒い文字がひとつだけ滲んでいた。

　王名。

　しかし、まだ読めない。

　リゼが慎重に近づく。

「これが王名へ続く扉……」

　ユノは胸元の星涙石を押さえた。

　幼き名ルナエルが、心の奥で震えている。

　浮かぶ帆の前に立つと、また声がした。

『幼き名を示せ』

　ユノは息を呑む。

　リゼが彼を見る。

「今は必要よ」

　ユノは頷いた。

　そして慎重に、その名を呼んだ。

「ルナエル」

　帆が大きく震えた。

　白い部屋に、幼い少年の影が現れる。

　ルナエル。

　彼はユノを見ていた。

「また呼んでくれた」

「ああ」

「今度は、僕を斬るため？」

　ユノの胸が痛む。

「止めるためだ」

「同じじゃないの？」

「違うと信じたい」

　ルナエルは寂しそうに笑った。

「君は優しいね」

「優しくない」

「じゃあ、残酷？」

「それも分からない」

　ルナエルは帆を見上げた。

「そこには、僕が王にされた時の名前がある」

「王名か」

「うん。でも、あれは僕の名前じゃない」

　その言葉に、ユノは息を呑んだ。

「名前じゃない？」

「命令だよ」

　ルナエルは俯く。

「王であれ。国であれ。器であれ。空白であれ。そういう命令が、名前の形をしていた」

　リゼが小さく言った。

「役割の名……」

　ルナエルは続ける。

「だから僕は、僕じゃなくなった」

　ミアが涙を浮かべる。

　カイも唇を噛む。

　ユノはルナエルに聞いた。

「その王名を知れば、君を止められるのか」

「分からない」

　ルナエルは首を振った。

「でも、知らないと王には届かない」

「王は、君なんだろ」

「そうだよ。でも、違う」

　ルナエルは自分の胸を押さえた。

「僕はまだここにいる。でも王は、僕を使って星を喰べてる」

　ユノは拳を握った。

「なら、君を引き離す」

「できるの？」

「分からない。でもやる」

　ルナエルはユノを見つめた。

　そして、少しだけ笑った。

「じゃあ、僕も手伝う」

　帆が光った。

　黒い文字が少しずつ形を取り始める。

　だがその瞬間、白い部屋に黒い羽根が舞った。

　セレノではない。

　もっと大きい影。

　星喰いの王の影。

『幼き名が余計なことを』

　低い声が響く。

　ルナエルの身体が震える。

「来た……」

　ユノは星灯りの剣を構えた。

　リゼが魔法を展開する。

　ミアが歌真珠を握り、カイが木剣を構える。

　王の影は帆へ手を伸ばした。

『王名を渡すな』

　ルナエルが叫ぶ。

「いやだ！」

『お前は私だ』

「違う！　僕はルナエルだ！」

　その叫びに、帆の文字が一瞬だけはっきりした。

　だがユノにはまだ読めない。

　王の影がルナエルを呑み込もうとする。

　ユノは飛び出した。

「ルナエル！」

　名前を呼び、剣を振る。

　銀の刃が王の影を裂いた。

　しかし、影を斬った瞬間、ユノの中に膨大な飢えが流れ込む。

　名前が欲しい。

　星が欲しい。

　記憶が欲しい。

　空白を埋めたい。

　足りない。

　ユノは膝をついた。

「ユノ！」

　ミアの声。

「ユノ！」

　カイの声。

「ユノ！」

　リゼの声。

　名前が戻してくれる。

　ユノは叫んだ。

「俺はユノ！」

　星灯りの剣が強く光り、王の影を押し返した。

　ルナエルは帆へ手を伸ばす。

「これが、僕を縛った名！」

　帆の文字が輝いた。

　リゼが息を呑む。

「読める……！」

　だが、王の影が最後の力で帆を黒く塗りつぶした。

『まだ早い』

　白い部屋が崩れ始める。

　ルナエルの姿も薄れていく。

「待て！」

　ユノが叫ぶ。

　ルナエルは消えながら言った。

「次は、王冠を探して」

「王冠？」

「星冠。僕を王にしたもの。そこに王名の半分が残ってる」

　その言葉を最後に、ルナエルの姿は消えた。

　白い部屋が砕け、ユノたちは空白の帆の前へ戻っていた。

　扉は閉じている。

　中央の帆には、黒く焦げた跡だけが残っていた。

　ユノは息を切らしながら立っていた。

　ミアがすぐに駆け寄る。

「ユノ！」

「いる……」

　リゼが帆を見つめる。

「王名は完全には読めなかった」

「でも、手がかりは得た」

　ユノは言った。

「星冠。ルナエルを王にしたもの。そこに王名の半分が残ってる」

　カイが眉をひそめる。

「王冠って、どこにあるんだ？」

　リゼは険しい顔で答えた。

「王宮……でも、星白王国の王宮は灰の王国にあったはず」

「戻るのか？」

　ミアが不安そうに聞く。

　リゼは首を振った。

「違うかもしれない。戴冠に使われた星冠は、儀式後に空へ運ばれた可能性がある。星舟の墓場のどこか、あるいは別の場所に」

　その時、空白の帆の跡に、小さな星図が浮かんだ。

　それは墓場の奥ではなく、さらに上を示している。

　空の裂け目の向こう。

　黒い星の近く。

　リゼが読み上げた。

「星冠は、落ちた王座に眠る」

　ユノは空を見上げた。

　落ちた王座。

　新しい目的地。

　そこに、王名の半分がある。

　ミアが疲れた声で言った。

「どんどん空の奥に行くね……」

　カイも頷いた。

「帰れるのかな」

　ユノは自分の名前を呼んだ。

「ユノ」

　ミアが続ける。

「ミア」

　リゼ。

「リゼ」

　カイ。

「カイ」

　四つの名前が戻ってくる。

　だから、まだ大丈夫。

　ユノは星灯りの剣を手首へ戻した。

「帰るために進もう」

　誰も笑わなかった。

　けれど、誰も反対もしなかった。

　空白の帆は、彼らに苦しい問いを投げかけた。

　その答えは、まだ完全ではない。

　でも、扉は開いた。

　ルナエルは、自分を縛った王名の存在を教えた。

　そして次の手がかりを残した。

　星冠。

　落ちた王座。

　ユノたちはまた、空のさらに奥へ進むことになった。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、王名へ続く場所“空白の帆”で、ユノたちは苦しい問いと向き合いました。

　あなたは、名を呼んだ相手を斬れますか。

　ユノは「分からない」と答えました。

　でも、止めなければならない時は止めると決めました。

　そしてルナエルの残響が現れ、王名は“名前”ではなく“命令”だったことが明かされます。

　王名はまだ完全には読めませんでした。

　しかし、次の手がかりが示されます。

　星冠。

　落ちた王座。

　次のページは『落ちた王座』です。

　ユノたちは、星冠が眠る空のさらに奥へ向かいます。