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風鳴りの断崖

風が鳴る場所がありました。

　そこは、地上と空の境目。

　森を抜けた者だけが辿り着ける、古い断崖。

　ユノたちは、星舟の墓場へ向かうため、風鳴りの断崖を目指します。

　必要なのは、星涙石、海涙石、森の心臓の枝、そしてルナエルの名を記した記録。

　空へ向かう道が、いよいよ開かれようとしています。

エルディアの森を抜ける道は、来た時よりも静かだった。

　森の心臓が少しだけ本来の力を取り戻したからなのか、木々の声はもう、必要以上に名前を真似ようとはしなかった。

　それでも、完全に安全になったわけではない。

　時折、遠くから声がする。

　――ユノ。

　――ミア。

　――カイ。

　――リゼ。

　――ナギ。

　――ソラ。

　けれど、その声は前ほど鋭く心を刺さなかった。

　ユノたちは、本名ではなく合図名で確認しながら進んだ。

「炭、いる」

「灯、いる」

「銀、いる」

「木、いる」

「風、いる」

「ソラ、いる」

　ソラだけはまだ合図名を持っていなかった。

　ナギがつけようとしたが、ソラが首を振った。

「僕はソラでいたい」

　そう言ったからだった。

　ナギは少し困った顔をしたが、結局何も言わなかった。

　今のソラにとって、自分の名を自分で言えることが大事なのだ。

　それを誰も奪うべきではなかった。

　森の出口へ近づくにつれ、潮の匂いが戻ってきた。

　けれど、シェルカへ続く道ではなく、ナギは西へ向かった。

　木々の間から、白い崖が見える。

　その先に空が広がっていた。

　森が突然終わった。

　目の前に、断崖があった。

　風鳴りの断崖。

　名前の通り、風が鳴っていた。

　崖の下には、雲が流れている。

　海ではない。

　地面でもない。

　白い雲の谷が、崖の下いっぱいに広がっている。

　ユノは思わず足を止めた。

「高い……」

　ミアがすぐ後ろで固まる。

「無理。これは無理」

「まだ何もしてないぞ」

「見ただけで無理！」

　カイも崖の端を覗き込み、すぐに後ろへ下がった。

「落ちたら終わりだな」

　リゼは風の流れを読んでいるように目を細めた。

「ここは地形が歪んでいる。普通の高さではないわ」

「どういう意味？」

　ミアが聞く。

「空に近い場所。地上と星域の境界が薄い場所ということ」

　ナギが頷いた。

「森番の伝承では、ここから星舟へ上がることができたらしい」

　ソラは姉の袖を掴んでいる。

「僕、本当にここまで来てよかったの？」

　ナギは少し迷った。

「本当は残してきたかった」

「じゃあなんで連れてきたの」

「目を離したくなかった」

　ソラは小さく笑った。

「姉ちゃんらしい」

　断崖の風は強かった。

　ユノの外套がはためく。

　ミアの髪が乱れる。

　リゼの銀髪が、星の糸のように風へ流れる。

　崖の縁には、古い石柱がいくつも並んでいた。

　その柱には星の文字が刻まれている。

　柱の中心には、円形の石台があった。

　半分は苔に覆われ、半分は崩れている。

　それでも、台座の表面には四つのくぼみが残っていた。

　リゼが近づき、膝をつく。

「これが昇降台ね」

　ミアが恐る恐る近づく。

「これに乗るの？」

「たぶん」

「たぶん禁止って何回言えば……」

　ユノは台座を見た。

　四つのくぼみ。

　必要なものは分かっている。

　星涙石。

　海涙石。

　森の心臓の枝。

　幼き名の記録。

　ユノは胸元から星涙石を取り出した。

　リゼは海涙石の容器と水晶の記録板を用意する。

　森の心臓の枝は、ユノの鞄の中で淡く光っていた。

　ナギが周囲を警戒している。

「早めにした方がいい」

「何かいるのか？」

　ユノが聞くと、ナギは崖の向こうを睨んだ。

「風が変わった」

　その言葉の直後、空の上から黒い羽根が一枚落ちてきた。

　リゼの表情が強張る。

「セレノ……」

　黒い羽根は石台の上に落ちる直前で燃えるように消えた。

　そして声だけが風に混ざった。

『空へ行くのか』

　セレノの声。

　姿はない。

　けれど、風の中に確かにいる。

　ユノは星灯りの剣を呼び出した。

「邪魔しに来たのか」

『いいや。見届けに来た』

「信用できない」

『信用など不要だ』

　セレノの声は静かだった。

『星舟の墓場には、王が王となった記録がある。そこへ辿り着けば、君たちはさらに知る』

　リゼが冷たく言う。

「あなたは知っているのね」

『少しだけ』

「なら、なぜ自分で終わらせないの」

　風が止まった。

　セレノはしばらく黙っていた。

『私は終わらせようとしている』

「忘却で？」

『そうだ』

「それは終わらせることではなく、逃げることよ」

　黒い羽根が風に舞う。

『リゼ。君は強くなった』

「あなたにそう言われても嬉しくない」

『だろうね』

　ユノは剣を構えたまま言った。

「ルナエルは、止めてほしいと言った」

　セレノの声がわずかに揺れた。

『幼き残響は、そう言ったか』

「ああ」

『ならば、王はどう言うだろうね』

　その瞬間、空が黒く揺れた。

　崖の向こうの雲の中に、巨大な影が一瞬だけ見えた。

　星喰いの気配。

　ユノの胸元で王の名の響きが震える。

　リゼが叫ぶ。

「始めるわ！」

　ユノは頷いた。

　まず星涙石を一つ目のくぼみに置く。

　石台に銀の光が走った。

　次に海涙石。

　青い光が広がり、風の音が少しだけ柔らかくなる。

　次に森の心臓の枝。

　白銀の枝がくぼみに触れた瞬間、台座の苔が光り、小さな星の葉が芽吹いた。

　最後に、幼き名の記録板。

　リゼが慎重に水晶板を置く。

　そこに刻まれた名が、淡く浮かぶ。

　ルナエル。

　ユノはその名を見た瞬間、頭の奥が痛んだ。

　ミアがすぐに呼ぶ。

「ユノ！」

　カイも。

「ユノ！」

　リゼも。

「ユノ、ここにいて」

　ユノは息を整えた。

「いる」

　四つのくぼみが光った。

　石台全体に古い文字が浮かび上がる。

　リゼが読む。

「星へ向かう者よ、地の名を忘れるな。空は軽く、名を落とす」

　ミアが青ざめる。

「また名前関係……」

「空へ近づくほど、肉体より記憶が軽くなる。名前を失いやすくなるという意味でしょうね」

　カイが木剣を握る。

「じゃあ、また呼び合えばいい」

　ユノは頷いた。

「そうだな」

　ナギが言った。

「私はソラとここに残る。昇降台が戻るまで待つ」

「一緒に来ないのか？」

「ソラを連れて空へは行けない。まだ身体が安定していない」

　ソラは悔しそうに俯いた。

「僕も行きたい」

「駄目だ」

　ナギは即答した。

「今度は置いていかれる側の気持ちも考えろ」

　ソラは少し黙り、やがて頷いた。

「……待ってる」

　ユノはソラに言った。

「必ず戻る」

　ソラは顔を上げる。

「ユノさん、消えないで」

「ああ」

　ナギもユノを見る。

「戻ってこい。ソラの弓を直してもらう約束がある」

　ミアが胸を張る。

「それは私の仕事でしょ」

「じゃあ全員戻ってこい」

　リゼが小さく頷いた。

「ええ」

　石台が震え始めた。

　崖下の雲が渦を巻く。

　風が円形の台座を包み、古い機構が目覚める音がした。

　石柱の上に光が灯る。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　四つ。

　空へ向かう道が開く。

　ユノ、ミア、リゼ、カイは石台の中央に立った。

　ナギとソラは外側へ下がる。

　セレノの声が最後に風へ混ざった。

『落ちないように』

　ユノは空を睨んだ。

「お前こそ、逃げるなよ」

『私は逃げていない。ずっと忘却の中心に向かっている』

「それを逃げるって言うんだ」

　返事はなかった。

　黒い羽根は風に散った。

　昇降台が浮き上がる。

　ミアが悲鳴を上げた。

「浮いた！　浮いてる！」

「見れば分かる！」

　ユノも思わず声を上げた。

　足元の石台が、断崖から離れていた。

　ゆっくりと、しかし確実に上昇している。

　下を見ると、ナギとソラが小さくなっていく。

　ソラが両手を振った。

　ナギも片手を上げる。

　カイが震えながら手を振り返した。

「高い……高すぎる……」

　ミアはユノの袖を掴んでいる。

「落ちないよね？」

「落ちない……と思う」

「思う禁止！」

　リゼは空を見上げていた。

　彼女の表情は真剣だった。

「ここから先は、星域の入口。地上とは法則が違う」

「具体的には？」

　ユノが聞く。

「重さ、距離、時間、名前の響き。全部が少しずつ変わる」

　カイが泣きそうな顔になる。

「つまり？」

「油断しないで」

「それしか分からない！」

　石台は雲の中へ入った。

　白い霧が視界を覆う。

　風が耳元で鳴る。

　その風の中に、声が混ざり始めた。

　――ユノ。

　――ミア。

　――リゼ。

　――カイ。

　森の声ではない。

　空の声。

　もっと遠く、もっと軽い。

　名前を持ち上げ、どこかへ運んでいこうとする声。

　リゼが叫ぶ。

「名前を確認して！」

　ユノが答える。

「ユノ！」

　ミア。

「ミア！」

　リゼ。

「リゼ！」

　カイ。

「カイ！」

　四つの名前が雲の中で響く。

　石台の光が強くなる。

　雲を抜けた瞬間、ユノは息を呑んだ。

　空の上に、道があった。

　星屑でできた川のような道。

　その先に、巨大な残骸が浮かんでいる。

　折れた船体。

　壊れた帆。

　星の文字が刻まれた金属板。

　砕けた輪。

　空中に漂う無数の破片。

　星舟の墓場。

　それは空に浮かぶ廃墟だった。

　美しく、壊れていて、どこか墓地のように静かだった。

　ミアが震える声で言う。

「本当に……空に船がある……」

　リゼは小さく呟いた。

「伝説ではなかったのね」

　ユノの胸元が強く震えた。

　そこには次の記憶がある。

　王が王となった記録。

　ルナエルが星喰いの王へ変わっていく過程。

　ユノは手首の星灯りの剣の模様に触れた。

　怖い。

　けれど進む。

　石台は星屑の道へ静かに降りた。

　足元は不思議な感触だった。

　石でも土でもない。

　光の上に立っているようだった。

　背後を見ると、地上は雲の下に隠れている。

　もう森も、断崖も見えない。

　前には星舟の墓場だけがある。

　リゼが言った。

「ここから先、本名で呼び合いましょう」

「森じゃないから？」

「ええ。空では、合図名より本名の方が自分を固定できる」

　ユノは頷いた。

「ユノ」

　ミアも。

「ミア」

　リゼ。

「リゼ」

　カイ。

「カイ」

　四つの名前が、空に浮かぶ星屑の道へ落ちた。

　遠くで、壊れた星舟の鐘が鳴った。

　ごうん。

　それは、死者を迎える鐘のようだった。

　ユノたちは、星舟の墓場へ足を踏み出した。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、ユノたちが風鳴りの断崖へ辿り着きました。

　星涙石。

　海涙石。

　森の心臓の枝。

　ルナエルの名を記した記録。

　四つの鍵によって、空へ向かう古い昇降台が目覚めます。

　ナギとソラは地上に残り、ユノ、ミア、リゼ、カイの四人は空へ。

　ついに次なる舞台、“星舟の墓場”へ到着しました。

　次のページは『星舟の墓場』です。

　空に浮かぶ壊れた船たちの中で、王が王となった記録を探すことになります。