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星見の塔へ

星を見るために建てられた塔がありました。

　けれど今、その塔は星を見上げる場所ではなく、星喰いの傷跡を抱えた場所になっています。

　森の心臓で“名を捨てた王子”の記憶を見たユノたちは、次の手がかりを求めて星見の塔へ向かいます。

　そこには、王子の幼き名を知る記録が眠っていました。

　星の森エルディア編の大きな転換点となるページです。

森の夜明けは、音もなく訪れた。

　空が明るくなるより先に、木々の葉が淡く光り始めた。

　星の模様を宿した葉が、ひとつ、またひとつと目を覚ますように輝き、森の心臓の周囲をやわらかな銀色で満たしていく。

　ユノは根元に背を預けたまま目を開けた。

　最初に確かめたのは、自分の名前だった。

「ユノ」

　声は掠れていたが、ちゃんと出た。

　すぐ近くで、リゼが目を開ける。

「聞こえているわ」

　その返事に、ユノは少し笑った。

「おはよう」

　リゼの声は、昨日より少し穏やかだった。

　森の心臓が回復し始めたからかもしれない。

　あるいは、昨日の記憶を一人で抱え込まずに済んだからかもしれない。

　ミアは記憶灯を抱えたまま眠っていた。

　カイは木剣を抱いて丸くなっている。

　ナギはソラのそばで浅い眠りについていた。

　ソラはまだ半透明だったが、昨日より輪郭がはっきりしていた。

　ナギの手は、眠っている間も弟の袖を掴んでいる。

　離したらまた消えてしまうと思っているのかもしれない。

　ユノは静かにその姿を見つめた。

　名前を呼び戻せた。

　でも、完全に救えたわけではない。

　それでも、昨日より今日は少しだけ良い。

　その“小さな良い”を積み重ねるしかないのだと思った。

　やがてミアが目を覚ました。

「……朝？」

「たぶん」

「森で“たぶん”は怖い」

　ミアは起き上がり、歌真珠を確認した。

　淡い青い光が残っている。

「よかった。消えてない」

　カイも起きた。

　目をこすりながら、まず自分の名を言う。

「カイ。ネリオ」

　ユノも続けた。

「カイ。ネリオ」

　ミアも。

「カイ。ネリオ」

　リゼも静かに。

「カイ。ネリオ」

　カイはほっとしたように息を吐いた。

　ナギも目を覚まし、すぐにソラを呼んだ。

「ソラ」

「……うん」

「ソラ」

「いるよ」

「ソラ」

「姉ちゃん、朝からしつこい」

「今日から毎朝こうする」

「えぇ……」

　ソラは困った顔をしたが、少し嬉しそうでもあった。

　ナギはそんな弟の額に手を当てた。

「昨日より安定してる」

　リゼが頷く。

「森の心臓が回復しているからね。ただ、まだ森から完全には離れられないと思う」

「町へ戻れないのか？」

　ナギが聞く。

「今すぐ連れ出すと、名前と身体の繋がりが切れる可能性がある」

　ソラは不安そうにナギを見る。

「僕、ここに残るの？」

「一人にはしない」

　ナギはすぐに言った。

　リゼが森の心臓を見上げる。

「星見の塔へ行く間、森の心臓の近くにいれば比較的安全よ。けれど誰かが残る必要がある」

　ナギは迷わず言った。

「私が残る」

　ユノは驚いてナギを見る。

「案内は？」

「塔への道は分かる。ここから北へ伸びる白い根を辿ればいい。危険な場所も教える」

「でもナギはソラを探すために……」

「見つけた」

　ナギはソラの肩に手を置いた。

「今は、こいつを失わないことの方が大事だ」

　ソラは小さく俯いた。

「ごめん、姉ちゃん」

「謝るな。戻ってきたなら、それでいい」

　ナギの声は少し震えていた。

　それでも、強かった。

　ミアが言った。

「じゃあ、私たちだけで塔へ？」

　リゼは考える。

「森の心臓が道を示してくれるなら、可能よ。ただし、森の声はまだ完全に消えたわけではない。合図名は継続しましょう」

　ユノは頷いた。

「炭、灯、銀、木」

　カイが少し胸を張る。

「木、覚えてる」

　ミアが苦笑した。

「忘れたら困るよ」

　ナギは自分の赤い紐を外し、ユノに渡した。

「持っていけ」

「いいのか？」

「森番の紐だ。塔の近くでは森の道が乱れる。これがあれば、森の心臓へ戻る道が分かる」

　ユノはそれを受け取った。

「ありがとう、風」

　ナギは少しだけ笑った。

「戻ったら本名で呼べ」

「ああ」

　ソラが弱い声で言った。

「ユノさん」

　ユノは彼を見る。

「何？」

「塔には気をつけて。僕、森に取り込まれてる時、時々見えたんだ。高い塔の上で、誰かが星を数えてる夢」

　リゼが反応する。

「誰か？」

「小さい子。泣いてた。名前を呼んでほしそうだった」

　ユノたちは顔を見合わせた。

　王子の記憶だ。

　ソラは続けた。

「でも、塔の上に黒い穴があった。空に穴が開いてるみたいな……そこから声がしてた」

　ユノの胸元の金属筒が冷たく震えた。

　王の名の響きが反応している。

　リゼは表情を引き締めた。

「星見の塔には、第四の響きがある可能性が高いわ」

　ミアが不安そうにユノを見る。

「またユノが危なくなるやつ？」

「たぶん」

　ユノが答えると、ミアは頬を膨らませた。

「そこは嘘でも違うって言ってほしかった」

「嘘はよくないだろ」

「正直すぎるのも困る」

　リゼがユノを見る。

「第四の響きに触れたら、すぐ封じる。絶対に頭の中で繋げないで」

「分かってる」

「三回確認するわ」

「分かってる」

「ユノ」

「……分かってる」

　ミアが頷いた。

「よし」

　準備を整え、ユノたちは森の心臓を出発した。

　ナギとソラは根元に残る。

　別れる時、ナギはユノたちを見回した。

「森が呼んでも返事をするな。塔が見えても走るな。白い根から外れるな」

「分かった」

「それと」

　ナギは少し躊躇してから言った。

「ソラを呼んでくれて、ありがとう」

　ユノは首を振った。

「まだ完全には戻ってない」

「それでも、昨日より戻ってる」

　ソラも小さく笑った。

「ありがとう」

　カイが少し照れたように言った。

「ソラ、消えるなよ」

「うん。カイも」

「俺は消えない」

「なら僕も」

　二人は短く笑った。

　ユノはそのやり取りを見て、胸が少し温かくなった。

　同じくらいの年の少年たち。

　片方は故郷を失い、片方は森に名を奪われかけた。

　それでも笑える瞬間がある。

　その瞬間を守りたいと思った。

　白い根は、森の心臓から北へ伸びていた。

　太く、淡く光る根。

　それを辿れば道を失わない。

　森は昨日より静かだったが、完全に安全ではなかった。

　時々、木々の間から声が聞こえる。

　――炭。

　――灯。

　――銀。

　――木。

　合図名を覚えたのか、それとも真似ようとしているのか。

　ユノたちは返事をしなかった。

　確認する時は必ず目を合わせ、短く言った。

「炭、いる」

「灯、いる」

「銀、いる」

「木、いる」

　森の奥へ進むほど、木々の形が変わっていった。

　葉の星模様は細くなり、代わりに枝が空へ向かって長く伸びている。まるで、空に手を伸ばす人々のようだった。

　ミアが小さく言った。

「ここ、少し怖い」

　カイが頷く。

「木が見てる感じがする」

　リゼは枝を見上げる。

「星見の塔に近づくほど、森は空の記憶を持つようになる。ここにある木々は、昔、塔で読まれた星の記録を吸って育ったのかもしれない」

「星の記録で育つ木……」

　ミアは少しだけ興味を示した。

「仕組みが気になるけど、調べてる余裕ないよね」

「今はないな」

　ユノが答えると、ミアは残念そうに頷いた。

　しばらく歩くと、白い根の道が二つに分かれていた。

　右は明るい道。

　左は暗い道。

　どちらにも白い根が続いている。

　ユノは眉をひそめた。

「風は、白い根を辿れって言ったよな」

「二本ある場合は聞いてない」

　ミアが困った顔をした。

　リゼは両方の根を見比べた。

「片方は偽物ね」

「分かるのか？」

「右の根には脈動がない」

　リゼは右の明るい道を指す。

「光は強いけれど、生きた根の気配がない」

　カイが左の暗い道を見る。

「じゃあ暗い方？」

「おそらく」

　その時、右の道から声がした。

「こっちだよ」

　幼い少年の声。

　王子の声だった。

　ユノの胸が震える。

「こっちに、僕の名前がある」

　リゼが鋭く言った。

「聞かないで」

　声は続ける。

「ユノなら、僕を助けてくれるでしょう？」

　ユノは鈴を握った。

　森はもう、王子の声まで使ってくる。

　いや、これは森なのか。

　それとも塔から漏れ出す記憶なのか。

「炭」

　ミアが呼ぶ。

　ユノは目を閉じた。

「いる」

　カイも言った。

「右、行っちゃ駄目だ」

　リゼは左の暗い道へ進む。

「銀が先に行く」

「危険だろ」

「魔法で根の流れを見ながら進む。全員、私の足跡だけを踏んで」

　四人は左の道へ入った。

　右の明るい道からは、しばらく王子の声が聞こえ続けた。

「こっちなのに」

「名前を知りたくないの？」

「僕を置いていくの？」

　ユノは何度も立ち止まりそうになった。

　けれど、そのたびにミアが呼んだ。

「炭」

　カイが続けた。

「炭」

　リゼも。

「ユノ、まだ聞く時ではない」

　ユノは唇を噛み、歩き続けた。

　やがて声は消えた。

　暗い道の先で、森が開ける。

　そこに、塔があった。

　星見の塔。

　森の北端に、石の塔がそびえている。

　高い。

　あまりにも高い。

　木々の上へ突き抜け、曇った空へ届きそうだった。

　塔は白い石でできていたが、上部は黒く焦げていた。

　まるで空から落ちた闇に焼かれたように。

　塔の頂には、大きな輪のような装置がある。

　星を読むための天球儀だろう。

　しかしその輪は半分砕け、黒い穴のような影が中央に残っていた。

　ユノの胸元が強く震える。

　王の名の欠片。

　海涙石。

　三つ目の響き。

　すべてが塔に反応していた。

　ミアが息を呑む。

「あそこ……空が変」

　塔の上だけ、空が暗い。

　雲ではない。

　空そのものに穴が開いているような黒さ。

　リゼは険しい顔で言った。

「星喰いが最初に触れた場所、という伝承は本当かもしれない」

　カイは木剣を握る。

「入るのか？」

「入る」

　ユノは答えた。

　怖い。

　でも、行くしかない。

　塔の入口は、蔦に覆われていた。

　蔦にも星の模様があるが、ところどころ黒く枯れている。

　リゼが蔦に触れず、魔法でそっと払う。

　石扉が現れた。

　扉には文字が刻まれている。

　リゼが読んだ。

「星を見る者よ、空を信じるな。名を見る者よ、名を疑うな」

　ミアが顔をしかめる。

「難しい……」

　リゼは説明した。

「空は欺くことがある。でも名前は、正しく呼ばれるなら道になる、という意味でしょうね」

　ユノは扉に手を置いた。

　冷たい。

　すると扉の文字が光った。

　――名を示せ。

　ユノは一瞬迷った。

　本名を言うべきか。

　森の中では危険だ。

　だが、塔は名を求めている。

　リゼが言った。

「合図名で」

　ユノは頷く。

「炭」

　ミア。

「灯」

　リゼ。

「銀」

　カイ。

「木」

　扉はしばらく沈黙した。

　やがて、低い音を立てて開いた。

　中から冷たい風が吹き出す。

　星の匂いがした。

　いや、星に匂いがあるはずはない。

　けれどユノには、そう感じた。

　石と夜と古い涙の匂い。

　塔の内部は薄暗く、壁一面に星図が刻まれていた。

　螺旋階段が上へ続いている。

　階段の中央には、空洞。

　下を覗くと、底が見えない。

　ミアがすぐに後ずさる。

「高いところ嫌いになりそう」

「まだ上ってないぞ」

「だから嫌なんだよ」

　カイは壁の星図を見ていた。

「これ、全部星？」

　リゼが頷く。

「千年前の星図ね。今はもう消えた星も多い」

　ユノは壁に触れないように星図を見る。

　そこには、星の名前が刻まれていた。

　無数の名前。

　今はもう失われた星の名。

　ユノの胸が重くなる。

　星にも名前があった。

　星喰いは、それすら喰らった。

　階段を上り始めると、壁の星図が淡く光った。

　そして声が聞こえた。

　子どもの声。

「僕の名前を、知ってる？」

　ユノは立ち止まりそうになる。

　リゼがすぐに言う。

「答えないで」

　声は壁から響く。

「誰も呼んでくれないんだ」

　ミアが唇を噛む。

「聞いてるだけでつらい……」

　声は続く。

「王になるなら、名前はいらないって言われた」

　カイが小さく言う。

「ひどい」

「でも、答えないで」

　リゼは強く言った。

「同情で返事をすると、記憶に引き込まれる」

　ユノは階段を上った。

　一段。

　また一段。

　声はずっとついてくる。

「君たちは名前があっていいな」

「呼んでくれる人がいていいな」

「僕にも、いたのかな」

　ユノの胸が痛む。

　けれど答えない。

　まだ、正しく呼べる名を知らないから。

　知らない名前を、同情だけで呼ぶことはできない。

　階段の途中に、小さな部屋があった。

　扉は開いている。

　中には古い机と壊れた椅子。

　机の上に、水晶板が置かれていた。

　リゼが慎重に近づく。

「記録板……」

　水晶板には、淡い光で文字が浮かんでいた。

　リゼは読もうとして、息を呑んだ。

「これは、初代星詠みの記録」

「王子を守ろうとした魔女？」

　ユノが聞くと、リゼは頷いた。

　彼女は水晶板を読み上げた。

「王子ルナエルは、名を捨てる儀式を拒んだ。彼は王である前に、一人の子どもであった。されど神官たちは、その事実を罪とした」

　空気が止まった。

　ルナエル。

　ユノの中で、三つの響きが激しく震えた。

　ル。

　ナ。

　エ。

　それは、王子の名の一部だった。

　ルナエル。

　ユノは膝をつきそうになる。

　リゼが水晶板を閉じるように手をかざした。

「ユノ！」

　ミアが歌真珠を鳴らす。

　澄んだ音が塔の中に響いた。

　カイが叫ぶ。

「ユノ！」

　ユノは歯を食いしばった。

「俺は……ユノ……！」

　頭の中で、名前が繋がった。

　ルナエル。

　これは完全な王の名ではない。

　王子の幼き名。

　それでも強い。

　あまりにも強い。

　塔の壁が震える。

　子どもの声が、泣きながら言った。

「呼んでくれた」

　リゼが青ざめる。

「まずい。塔が目覚める」

　上階から、大きな音がした。

　天球儀が動き始めたのだ。

　塔全体が揺れる。

　ミアが叫ぶ。

「崩れる！？」

「まだ崩れない。でも急いだ方がいい」

　リゼは水晶板を布に包み、鞄へ入れた。

「この記録は必要になる」

　ユノは立ち上がった。

　まだ頭が揺れている。

　ルナエル。

　呼んではいけない。

　今は心の奥へ沈める。

　ミアが彼を睨んだ。

「ユノ、無理なら言って」

「無理じゃない」

「本当？」

「……きつい。でも行ける」

　ミアは少しだけ考え、頷いた。

「じゃあ手を貸す」

　彼女はユノの袖を掴んだ。

　カイも反対側についた。

「俺も」

　リゼは前を歩く。

「上へ。第四の響きは塔の頂にあるはず」

　ユノたちは螺旋階段を上り続けた。

　塔は目覚めている。

　壁の星図が次々と光り、消えた星の名前が囁かれる。

　星の名。

　人の名。

　王子の名。

　そのすべてが混ざり合い、塔の頂へ向かって流れている。

　そして遠く、空の穴から、低い声がした。

『ルナエル』

　それはセレノの声だった。

　リゼの顔が険しくなる。

『君たちはまた、痛みを掘り起こす』

　ユノは上を睨む。

「セレノ……」

『名前を知れば救えると思っているのか』

　リゼが冷たく言った。

「少なくとも、忘れるよりはましよ」

『名を呼ばれることが、苦しみになる者もいる』

「だからこそ、正しく呼ぶ必要がある」

　セレノの声は少し笑った。

『では、塔の頂で見せてもらおう』

　声は消えた。

　代わりに、上から強い風が吹き下ろす。

　星見の塔の頂が近い。

　ユノは息を切らしながら階段を上った。

　怖い。

　王子の名を知ってしまった。

　ルナエル。

　その名前は、胸の中で悲しく光っている。

　星喰いの王になる前の、子どもの名。

　それを知ったことで、敵の輪郭がまた変わった。

　ただの怪物ではない。

　ただの災厄でもない。

　名を奪われ、空の器にされ、そこへ忘却を流し込まれた少年。

　でも、だからといって星を喰っていい理由にはならない。

　ユノは自分に言い聞かせた。

　知ることと許すことは違う。

　リゼの言葉を思い出す。

　塔の頂への扉が見えた。

　円形の石扉。

　その向こうから、黒い風が漏れている。

　リゼが扉の前で立ち止まる。

「ここから先、第四の響きに触れる」

　ミアがユノの袖を強く握る。

「絶対戻ってきて」

「戻る」

　カイも言った。

「俺、呼ぶから」

「ああ」

　リゼがユノを見る。

「あなたはユノ」

「ユノ」

「故郷は？」

「ルグナ」

「仲間は？」

「ミア、リゼ、カイ。森の心臓にはナギとソラ」

「進む理由は？」

「忘れたくないから。奪われた名前を、取り戻したいから」

　リゼは頷いた。

「行きましょう」

　扉が開く。

　塔の頂には、壊れた天球儀があった。

　そして、その中心に黒い穴が浮かんでいた。

　星喰いが最初に触れた傷。

　その穴の奥で、第四の響きが待っている。

　ユノは星灯りの剣を呼び出した。

　銀の刃が、黒い空を照らした。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、ユノたちが星見の塔へ向かいました。

　ナギとソラは森の心臓に残り、ユノ、ミア、リゼ、カイの四人で塔へ進みます。

　そして、塔の途中で初代星詠みの記録から、王子の幼き名が明かされました。

　ルナエル。

　これは星喰いの王になる前の、ひとりの少年の名前です。

　けれど名前を知ったことで、塔は目覚め、第四の響きが待つ頂へ向かうことになります。

　次のページは『塔の上の黒い星』です。

　ユノたちは星見の塔の頂で、星喰いが最初に空へ触れた傷と対峙します。