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炭鉱町ルグナ

炭鉱町ルグナは、ユノにとって生まれ育った場所でした。

　煤けた屋根。

　黒い煙を吐く採掘塔。

　朝から晩まで鳴り続ける機械音。

　そして、誰もが顔見知りの小さな町。

　けれど、その“当たり前”の景色の中にも、世界の異常は静かに入り込んでいました。

　星が消え、名前が消え、誰かの存在が忘れられていく。

　このページでは、ユノの故郷である炭鉱町ルグナの姿と、そこに隠された不穏な秘密が少しずつ明らかになっていきます。

炭鉱町ルグナは、朝になっても明るくならない町だった。

　太陽が昇っても、空はいつも灰色に霞んでいる。山の斜面に沿って建てられた家々の屋根には黒い煤が積もり、煙突からは絶えず煙が吐き出されていた。採掘塔は町の中心にそびえ、鉄の骨組みを軋ませながら、地下深くから鉱石を引き上げ続けている。

　ゴウン、ゴウン、ゴウン。

　その音は、ユノにとって子守歌のようなものだった。

　物心ついた時から、ルグナはいつもその音と共にあった。

　朝になれば炭鉱夫たちが列を作って坑道へ降りていく。昼になれば鉱石を積んだ荷車が石畳を鳴らして走る。夕方になれば、煤で真っ黒になった男たちが酒場に集まり、安い酒を飲みながら今日も生きて帰れたことを笑い合う。

　貧しい町だった。

　綺麗な町ではなかった。

　けれどユノは、この町を嫌いではなかった。

　ここには、確かに暮らしがあった。

　誰かが誰かの名前を呼び、誰かが誰かの帰りを待っている。

　そんな、ごく普通の町だった。

　――昨日までは。

「アルトなんて男、俺は知らねぇな」

　広場で、鍛冶屋の老人が困ったように首を振った。

　その前で、若い女が泣き崩れていた。

「嘘……嘘よ……だって、昨日まで一緒にいたのに……」

　女の名前はセナだった。

　ユノも知っている。

　市場の端で布を売っている女だ。よく笑う人で、ミアとも顔見知りだった。

　そのセナが、今は見る影もなく震えている。

「旦那がいたの……アルトっていうの……鍛冶屋で働いてて……背が高くて、不器用だけど優しくて……」

　周囲の人々は顔を見合わせた。

「セナ、落ち着きなさい」

「疲れてるんじゃないのか？」

「昨日、流れ星みたいなのが落ちたからな。町中騒ぎで眠れてないだろ」

「違う！！」

　セナの叫びが広場に響いた。

「いたの！！　本当にいたの！！　私、嘘なんかついてない！！」

　誰も笑わなかった。

　けれど誰も信じていなかった。

　それが一番残酷だった。

　ユノは人垣の中で拳を握りしめていた。

　知っている。

　ユノは知っていた。

　アルトという男を。

　何度も見たことがある。

　鍛冶場で汗を流しながら鉄を打っていた。無口で、けれどセナを見る時だけ少し笑う男だった。ユノの採掘ナイフの刃を直してくれたこともある。

　確かにいた。

　なのに、周りの人間は誰も覚えていない。

　ミアも青ざめていた。

「ユノ……私、分かんない」

「何が」

「アルトさんって……いた、よね？」

　その声は震えていた。

　ユノはミアを見た。

「覚えてるのか？」

「うん……でも……」

　ミアは自分の頭を押さえる。

「思い出そうとすると、ぼやけるの。顔が、うまく思い出せない」

　ユノの胸が冷たくなった。

　記憶が消えかけている。

　完全には消えていない。

　でも、少しずつ薄れている。

「リゼ」

　ユノは背後を振り返った。

　銀髪の少女は広場の端に立っていた。

　ミアの外套を借りているせいで黒いドレスは隠れているが、白すぎる肌と赤い瞳は隠しきれない。町の人間たちは怪しむように彼女を見ていた。

　それでもリゼは、周囲の視線など気にしていないようだった。

　彼女はただ、泣き続けるセナを見ていた。

「これは……星喰いのせいなんだな」

　ユノが聞くと、リゼは静かに頷いた。

「星が喰われる時、その星に結びついた記憶も一緒に消える」

「星に結びついた記憶？」

「人は誰でも、生まれた時にひとつ、星と結ばれる。命の灯火みたいなものよ」

「そんな話、聞いたことない」

「忘れられたから」

　リゼの言葉は淡々としていた。

　淡々としているのに、ひどく重かった。

「昔は誰でも知っていた。人は星の光を受けて生まれる。だから死んだ者は星になる。そう信じられていた」

「おとぎ話じゃないのかよ」

「おとぎ話は、たいてい真実の残骸よ」

　ユノは何も言えなかった。

　広場では、まだセナが泣いている。

「お願い……誰か……覚えてるって言って……」

　その声を聞いて、ユノは一歩踏み出しかけた。

　だがリゼが腕を掴んだ。

「やめなさい」

「なんでだよ」

「あなたが覚えていると知られたら危険よ」

「でも、あの人は一人で――」

「優しさだけで動けば、あなたも消える」

　冷たい言葉だった。

　ユノはリゼを睨んだ。

「見捨てろって言うのか」

「守れる力がないなら、黙っていることも必要よ」

「そんなの……」

「あなたは昨日、星喰いを見たでしょう」

　ユノは言葉を詰まらせた。

　黒い影。

　顔のない巨人。

　森を壊しながら追ってきた怪物。

　思い出しただけで、足が震えそうになる。

「あれはまだ欠片に過ぎない」

「欠片……？」

「あの程度で怯えているなら、本体を見た瞬間に心が壊れる」

　ミアが小さく息を呑んだ。

「ねえ、リゼ……あなた、本当に何者なの？」

　リゼは答えなかった。

　答える代わりに、広場の中央へ視線を戻した。

　そこへ町長がやって来た。

　丸い腹をした男で、いつもなら偉そうに杖をついて歩いている。だが今朝ばかりは、顔に苛立ちと不安が浮かんでいた。

「何の騒ぎだ」

　町長が低い声で言う。

　人々が道を開ける。

　セナは顔を上げた。

「町長さん……お願いです……夫を探してください……」

「夫？」

「アルトです。鍛冶屋のアルト。昨日の夜からいないんです」

　町長は眉をひそめた。

「セナ、お前は独り身だろう」

　その瞬間、セナの顔から血の気が引いた。

「違う……」

「お前の家族記録にも婚姻届にも、夫の名前はない」

「そんなはずない！！」

「役場で確認した。お前は一度も結婚していない」

「違う！！　違うの！！」

　セナは立ち上がろうとして、足を滑らせた。

「アルトはいたの！　私たち、結婚式だって……町のみんなが祝ってくれて……」

　誰も頷かなかった。

　誰も思い出せなかった。

　町長はため息をついた。

「昨夜の騒ぎで混乱しているのだろう。今日は家で休め」

「嫌……嫌よ……」

「誰か、この娘を家へ」

　周囲の大人たちがセナに近づく。

　その時、セナの視線がユノと合った。

　助けを求める目だった。

　ユノの喉が詰まる。

　言いたかった。

　覚えている、と。

　あなたは間違っていない、と。

　アルトは確かにいた、と。

　けれどリゼの手が、強くユノの腕を掴んでいた。

「今は駄目」

　小さな声。

「あなたが死ぬ」

　ユノは歯を食いしばった。

　セナは泣きながら連れて行かれた。

　広場に残った人々は、気まずそうに散っていく。

　まるで嫌な夢から逃げるように。

　誰もが仕事へ戻っていく。

　採掘塔の音が再び町に響き始めた。

　ゴウン、ゴウン、ゴウン。

　いつもの音。

　いつもの朝。

　なのに、世界はもう昨日とは違っていた。

「ユノ」

　低い声がした。

　振り返ると、ガルドが立っていた。

　大柄な体に煤けた作業着。分厚い腕。頬には古い傷跡がある。ユノが幼い頃から面倒を見てくれている男だった。

「その娘を連れて来い」

「どこへ」

「俺の家だ。町医者に見せる前に、話を聞く」

　ガルドの目は鋭かった。

　リゼを疑っている。

　当然だ。

　空から落ちてきた少女。

　魔法を使う少女。

　そして彼女が来た直後に起きた、名前の消失。

　疑うなという方が無理だった。

「この子は怪我してるんだ」

「だからだ。人目のある場所に置いておけば面倒になる」

　ガルドは周囲を見た。

　町人たちはちらちらとリゼを見ている。

　すでに噂になり始めているのが分かった。

　ユノは頷くしかなかった。

　ガルドの家は、採掘塔の裏手にある古い石造りの家だった。

　中に入ると、炭の匂いと薬草の匂いが混ざっていた。

　壁には古い採掘道具が並び、暖炉の上には一枚だけ写真が飾られている。

　ユノの父とガルドが若い頃に写った写真だ。

　ユノはその写真を見るたび、胸の奥が少し痛くなる。

　父のことは、あまり覚えていない。

　坑道事故で死んだ。

　そう聞かされている。

　けれど不思議なことに、父の顔だけははっきり覚えている。

　笑った顔。

　大きな手。

　頭を撫でてくれた感触。

　それだけは消えていない。

「座れ」

　ガルドが椅子を出した。

　リゼは黙って腰を下ろす。

　ミアは落ち着かない様子で部屋の隅に立った。

「まず聞く」

　ガルドはリゼの正面に座った。

「お前は何者だ」

　リゼは即答しなかった。

　赤い瞳でガルドを見る。

「答えたところで、信じるの？」

「信じるかどうかは俺が決める」

「私は魔女よ」

　部屋の空気が固まった。

　ミアが小さく悲鳴のような声を漏らす。

　ガルドは眉一つ動かさなかった。

「魔女は千年前に滅んだ」

「そうね」

「なら、お前は何だ」

「滅び損ない」

　リゼは静かに言った。

　その声には、自嘲の響きがあった。

「千年前、魔女は星喰いと戦った。負けて、ほとんど死んだ。私は封印されて、昨日まで眠っていた」

　ミアが口を開けたまま固まっている。

　ユノも似たような気持ちだった。

　千年前。

　封印。

　星喰い。

　どれも現実味がない。

　なのに、昨夜の出来事がそれを否定させてくれない。

　ガルドは腕を組んだ。

「星喰いとは何だ」

「世界の外から来た飢え」

「飢え？」

「星を喰らい、記憶を喰らい、最後には世界そのものを喰らうもの」

「なぜこの町に来た」

　リゼは一瞬だけユノを見た。

　それから答えた。

「私が落ちたから」

「本当にそれだけか」

「……」

　リゼは黙った。

　ガルドの目が細くなる。

「この町には昔から変な言い伝えがある」

「言い伝え？」

　ユノが聞くと、ガルドは暖炉の上の写真を見た。

「ルグナの地下には、星の墓がある」

　ミアが首を傾げた。

「星の墓？」

「炭鉱夫の間だけで伝わってる古い話だ。坑道の一番奥には、空から落ちた星が眠っている。そこへ近づいた者は、自分の名前を忘れる」

　ユノは寒気を覚えた。

「そんな話、聞いたことない」

「子どもに話すようなもんじゃねぇ」

「でも、ただの迷信だろ」

　ガルドは答えなかった。

　その沈黙が、答えだった。

　リゼが低く言う。

「その場所はどこ？」

「第七坑道だ」

　ガルドの声が重くなる。

「二十年前、落盤事故で封鎖された場所だ」

　ユノの胸が跳ねた。

　二十年前。

　父が死んだ事故。

「第七坑道……」

　ユノは呟いた。

　ガルドがこちらを見る。

「ユノ。お前は関わるな」

「なんで」

「危険だからだ」

「父さんはそこで死んだんだろ」

　ガルドの表情が変わった。

「……そうだ」

「なら俺にも関係ある」

「関係ない」

「あるだろ！」

　ユノは立ち上がった。

「星が消えて、人が消えてるんだぞ！　アルトさんだって……セナさんの旦那だって、みんな忘れて……！」

「だからこそだ！」

　ガルドの怒声が部屋を揺らした。

　ミアが肩を震わせる。

　ガルドは苦しそうに顔を歪めた。

「お前まで失いたくねぇんだよ」

　その言葉に、ユノは何も言えなくなった。

　ガルドはユノの父の親友だった。

　父が死んだ時、ユノを抱えて泣いていたと聞いたことがある。

　ユノにとって、ガルドは父代わりに近かった。

　だから、その声の奥にある恐怖が分かってしまった。

　それでも。

「俺だけ逃げるのは嫌だ」

　ユノは小さく言った。

「昨日、リゼを見捨てられなかった。今日、セナさんにも何も言えなかった。これ以上、見てるだけは嫌だ」

　部屋に沈黙が落ちた。

　リゼがユノを見る。

　その赤い瞳に、少しだけ揺らぎがあった。

「あなたは弱い」

　リゼが言った。

　ユノは眉を寄せる。

「分かってるよ」

「力もない。知識もない。星喰いの恐怖も知らない」

「だから？」

「それでも進むなら、たぶん後悔する」

「もうしてる」

　ユノは答えた。

「何もしなかったことを、もう後悔してる」

　リゼは黙った。

　長い沈黙のあと、彼女は小さく息を吐いた。

「第七坑道に行く必要がある」

　ガルドが低く唸る。

「駄目だ」

「そこに星喰いの痕跡があるなら、放置すればこの町は消える」

「……」

「名前だけじゃない。記憶だけじゃない。最後には町そのものが、最初から存在しなかったことになる」

　ミアの顔が青ざめた。

「町が……消える？」

「そうよ」

　リゼは淡々と言った。

「誰もルグナを知らなくなる。地図からも消える。ここで生まれた人の記憶も、ここで死んだ人の記録も、全部」

　ユノは拳を握った。

　そんなこと、許せるわけがない。

　この町は煤だらけで、貧しくて、退屈で、空も狭い。

　それでも。

　ユノの町だ。

　父が生きていた町だ。

　ミアが笑っていた町だ。

　守りたいと思った。

「行こう」

　ユノが言った。

「第七坑道へ」

　ガルドは目を閉じた。

　長い時間、何も言わなかった。

　やがて、重いため息を吐く。

「……夜まで待て」

「ガルド」

「昼間に動けば町長に見つかる。第七坑道は立入禁止だ。鍵も役場にある」

「じゃあどうするんだよ」

　ガルドは棚の奥から古びた鉄の鍵を取り出した。

「予備がある」

　ユノは目を見開いた。

「なんでそんなもの」

「お前の親父が持ってた」

　心臓が跳ねた。

「父さんが……？」

　ガルドは鍵をユノに渡した。

　冷たい鉄の感触。

　古い傷のついた鍵。

「第七坑道で何があったのか、俺も全部は知らねぇ。だが、お前の親父は事故の前に言っていた」

「何を」

　ガルドは低い声で言った。

「地下で、星が泣いているってな」

　その瞬間。

　遠くで採掘塔の鐘が鳴った。

　ゴォン。

　まるで町そのものが、何かを告げているみたいだった。

　ユノは鍵を握りしめた。

　夜になれば、第七坑道へ向かう。

　父が死んだ場所へ。

　星の墓があるという、ルグナの地下へ。

　窓の外では、黒い煙が空へ昇っていた。

　そして灰色の空の奥で。

　誰にも見えないはずの昼の星が、またひとつ、静かに消えた気がした。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　今回は、ユノの故郷である炭鉱町ルグナと、そこに隠された“星の墓”の存在が明かされました。

　アルトという名前を誰も覚えていない。

　セナだけが夫の存在を覚えている。

　そして、ユノもまた、その異常をはっきりと感じ始めています。

　リゼが語る星喰いの恐怖は、まだほんの一部でしかありません。

　次のページでは、ユノたちが第七坑道へ向かい、そこで“魔女は千年眠る”という言葉の本当の意味に触れていきます。

　ルグナの地下に眠るものは、希望なのか。

　それとも、さらなる絶望なのか。

　どうか次のページも見届けてください。