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森の心臓

森にも、心臓がありました。

　星の記憶を吸い上げ、名前を記録し、迷った者へ道を示す場所。

　けれど今、その心臓は黒く蝕まれています。

　ユノたちは、ナギの弟ソラの名を追って森の最奥へ辿り着きます。

　そこに待っていたのは、名前を奪われかけた少年と、星喰いの王の三つ目の響きでした。

霧が晴れた先に、巨大な木が立っていた。

　それは、森というものの中心にあるには、あまりにも静かだった。

　幹は塔のように太く、根は大地を抱く巨大な腕のように広がっている。枝は空へ伸び、葉は星のように白く光っていた。

　けれど、その美しさの半分は黒く染まっていた。

　黒い羽根のような影が幹を這い、根に絡み、星の光を吸い取っている。

　森の心臓。

　ユノは、そう直感した。

　ナギが震える声で言った。

「ここが……森の心臓……」

　リゼが険しい顔で頷く。

「星の木の母樹。エルディア全体の記憶を束ねている木よ」

　ミアは記憶灯を抱え直した。

「でも、苦しそう……」

　カイも木剣を握りしめる。

「ソラは？」

　ナギは答えず、木の根元へ走り出しそうになった。

　ユノがすぐに腕を掴む。

「風！」

　ナギは歯を食いしばった。

「分かってる！」

　だが、その目は木の根元に釘付けだった。

　巨大な根の間に、少年が座っていた。

　年はカイより少し上くらい。

　茶色の髪。

　森番の革服。

　膝の上には壊れた弓。

　その身体は半分ほど透けていた。

　まるで、森に溶けかけているようだった。

「ソラ……」

　ナギが呟く。

　少年は顔を上げた。

　けれど、その目は虚ろだった。

「……ナギ、姉？」

　ナギの目に涙が浮かぶ。

「ソラ！」

　リゼが鋭く言った。

「近づきすぎないで！　彼は森の心臓に取り込まれかけている！」

　ナギは足を止めた。

　ソラはゆっくり首を傾げる。

「ナギ……姉……？　僕は……誰だっけ……」

　その言葉に、ナギの顔が歪んだ。

「ソラ！　あんたはソラ！　私の弟！」

　森の心臓が震えた。

　黒い影が根を伝ってソラの足に絡みつく。

　ソラの身体がさらに薄くなる。

　リゼが叫ぶ。

「本名を強く呼びすぎると、森の汚染も反応する！」

「じゃあどうしろっていうんだ！」

　ナギの声は涙で震えていた。

　ユノは星灯りの剣を呼び出した。

　銀色の刃が森の暗がりを照らす。

「汚染を斬る」

　リゼがユノの手首を掴む。

「待って。森の心臓は記憶の塊よ。不用意に斬れば、エルディア中の名前があなたへ流れ込む」

「でも放っておけない」

「だから、中心だけを探す」

　ミアが歌真珠を握った。

「私の歌真珠で、汚染の流れを見えやすくできない？」

　リゼが少し考える。

「できるかもしれない」

　ナギが振り返る。

「早くしてくれ！」

　ミアは歌真珠を両手で包んだ。

「ミレイア、力を貸して」

　真珠が淡い青に光る。

　人魚の歌が森の中に広がった。

　海の底の歌。

　名前を守る歌。

　森のざわめきが、一瞬だけ静まる。

　すると、黒い影の流れが見えた。

　森の心臓の幹に刺さる、黒い剣の欠片。

　名を奪う剣に似た、黒い刃の破片だった。

　リゼが息を呑む。

「セレノが刺したのね……」

　ユノは剣を構えた。

「あれを斬ればいいんだな」

「斬るというより、抜く。その周りの忘却だけを断って」

「難しいこと言うな」

「あなたならできる」

　リゼの声は静かだった。

　ユノは一瞬、彼女を見る。

　その赤い瞳は揺れていない。

　信じてくれている。

　だから、やるしかない。

　ユノは森の心臓へ近づいた。

　すると、木の幹から声が溢れた。

　――ユノ。

　――炭。

　――鍵。

　――名を呼ぶ者。

　――やがて名を失う者。

　星図盤の予言が、森の声になって響く。

　ユノの足が重くなる。

　ミアが叫んだ。

「炭！」

　カイも。

「炭、いる！」

　リゼが続ける。

「ユノ、あなたはユノ！」

　ナギも、苦しそうに言った。

「炭、止まるな！」

　ユノは踏み出した。

「俺は、ユノ」

　黒い刃の欠片に星灯りの剣を近づける。

　刃と刃が触れた瞬間、記憶が流れ込んだ。

　森に預けられた名前。

　森番たちの声。

　迷子の子ども。

　薬草を摘む母親。

　祈る魔女。

　星を見上げる王子。

　そして、ソラ。

　少年の願いが流れ込む。

　――姉ちゃんの役に立ちたい。

　――森番として認められたい。

　――置いていかれたくない。

　――僕だって、守れるって言いたい。

　ユノは歯を食いしばった。

　ソラは、ただ呼ばれたから森に入ったのではない。

　心の奥に願いがあった。

　姉を助けたいという願い。

　それを森に掴まれた。

「ソラ！」

　ナギが叫びかけて、口を押さえた。

　リゼが言う。

「合図では戻せない。彼の本名を呼ぶ必要がある。でも、汚染に奪われないように、全員で支えて」

　ナギは涙をこらえて頷いた。

　ユノは黒い刃の欠片を星灯りの剣で押さえた。

「今だ！」

　ナギが叫んだ。

「ソラ！　あんたはソラ！　森番ナギの弟！」

　ミアも続けた。

「ソラ！　帰りを待っている人がいる！」

　カイも叫ぶ。

「ソラ！　まだ消えるな！」

　リゼが強く言った。

「ソラ。あなたの名は、森に渡すものではない」

　ユノは最後に、剣を振り抜きながら叫んだ。

「ソラ！」

　黒い刃の欠片が砕けた。

　森の心臓が大きく震える。

　黒い影が幹から剥がれ、根から離れ、空へ舞い上がった。

　ソラの身体が光に包まれる。

「姉……ちゃん……」

　ナギが駆け寄った。

　今度はリゼも止めなかった。

　ナギはソラを抱きしめる。

　完全な肉体ではない。

　まだ半透明だ。

　けれど、確かにそこにいた。

「馬鹿……！」

　ナギは泣きながら言った。

「勝手に森へ行くなって、あれほど……！」

　ソラは弱々しく笑った。

「ごめん……」

「謝るくらいなら帰ってこい！」

「うん……帰る……」

　その言葉に、ナギは声を殺して泣いた。

　カイも目をこすっていた。

　ミアは歌真珠を握りしめ、ほっと息を吐く。

　しかし、ユノはまだ動けなかった。

　黒い刃の欠片を砕いた瞬間、森の心臓の奥から別の記憶が開いたからだ。

　星を見上げる少年。

　白い衣。

　金色の髪。

　まだ王ではない者。

　王子。

　彼は森の中で泣いていた。

　誰かに名前を呼ばれている。

　――ルナ……

　ユノの頭の中で、二つの響きが震える。

　ル。

　ナ。

　そして、三つ目の響きが森の根から浮かび上がる。

　――エ。

　ユノの意識が沈みかけた。

　ル。

　ナ。

　エ。

　三つの音が繋がろうとする。

　リゼが叫ぶ。

「ユノ！」

　ユノは膝をついた。

　自分の名前が遠くなる。

　森の心臓が、王子の記憶を見せる。

　少年は言う。

　――僕の名前を、誰も正しく呼んでくれない。

　誰かが答える。

　――王になる者に、個の名はいらない。

　少年は泣いている。

　――でも、僕は僕でいたい。

　ユノは胸を押さえた。

　星喰いの王。

　その始まりは、名を奪われた王子だったのか。

　ユノの口から、三つ目の響きが漏れそうになる。

「エ……」

　リゼがユノの口を手で押さえた。

「言わないで！」

　銀の輪が強く光る。

　ミアの歌真珠も鳴る。

　カイが叫ぶ。

「ユノ！　ユノ！」

　ナギも涙声で叫んだ。

「ユノ、戻れ！」

　ソラまでも、弱い声で言った。

「ユノ……さん……」

　名前が届く。

　ユノは必死にそれを掴んだ。

「俺は……ユノ……！」

　森の記憶が弾けた。

　ユノは現実へ戻った。

　星灯りの剣は手首に戻り、森の心臓は黒い汚染を失って淡く輝いている。

　リゼがユノを支えていた。

「大丈夫？」

「……たぶん」

「たぶんは禁止」

　ミアが涙目で言う。

「本当に心臓止まるかと思った」

「悪い」

　カイが怒った顔で言った。

「謝るくらいなら、もっと早く戻ってこいよ」

「ああ」

　ナギはソラを抱えたまま、こちらを見ていた。

「助かった。ソラも……森も」

　ソラはまだ完全には戻っていない。

　だが、彼の輪郭はさっきよりはっきりしていた。

　リゼが言った。

「森の心臓が回復すれば、彼の身体も安定するはず。でも、しばらくは名前を呼び続ける必要がある」

　ナギは頷いた。

「呼ぶ。何度でも」

　ソラは小さく笑った。

「うるさそう」

「うるさくするに決まってる」

　そのやり取りに、ミアが少し笑った。

　森の心臓の幹に、新しい文字が浮かび上がった。

　リゼが読む。

「第三の響き、根より戻る。次なる道は、古き塔へ。空に最初の名を問え」

「古き塔？」

　ユノが聞く。

　リゼは考え込んだ。

「おそらく、星見の塔。魔女たちが最初に星を読んだ塔が、エルディアの北にあるはず」

　ユノは胸元に手を当てた。

　三つ目の響き。

　“エ”。

　これで三つ。

　ル。

　ナ。

　エ。

　声に出して繋げてはいけない。

　それでも、音は心の奥で重なろうとしている。

　リゼはユノを見た。

「今すぐ先へ進むのは危険よ。ユノもソラも休ませる必要がある」

　ナギも頷いた。

「森の心臓のそばなら、今は安全だ。ここで休む」

　ユノは逆らわなかった。

　正直、立っているのもつらかった。

　森の心臓は静かに光っている。

　さっきまでの禍々しさは薄れ、木々の星の光も穏やかになっていた。

　ソラの名が戻ったことで、森も少しだけ息を吹き返したのかもしれない。

　ユノは木の根元に座り、目を閉じた。

　すぐにリゼの声がした。

「ユノ」

「いる」

　ミア。

「ユノ」

「いる」

　カイ。

「ユノ」

「いる」

　ナギ。

「ユノ」

「いる」

　そしてソラ。

「ユノ」

　ユノは少し笑った。

「いるよ」

　森の心臓の光が、彼らを静かに包んでいた。

　名前を奪う森ではなく、名前を守る森として。

　ほんの少しだけ、エルディアは本来の姿を取り戻していた。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、森の心臓へ辿り着きました。

　ナギの弟ソラは、森の心臓に取り込まれかけていました。

　けれどユノたちが名前を呼び、黒い刃の欠片を砕いたことで、ソラの名は戻り始めます。

　そしてユノは、星喰いの王の三つ目の響きに触れました。

　“エ”。

　さらに、星喰いの王がかつて“名を奪われた王子”だったことも示されます。

　次のページは『名を捨てた王子』です。

　森の心臓に残された記憶を通して、星喰いの王の過去へ近づいていきます。