星喰いの王と、忘れられた魔女

潮鳴りの町シェルカ

海の底から戻った先には、潮の匂いがする町がありました。

　潮鳴りの町シェルカ。

　船乗りと商人と旅人が行き交う、小さな港町。

　アステラで星図盤の予言を受け取ったユノたちは、次なる目的地――星の森エルディアへ向かうため、この町で情報を集めます。

　けれど、シェルカにもまた、星喰いの影は近づいていました。

　そしてユノたちは、森への道を知る案内人と出会うことになります。

---

潮風が、ユノの頬を撫でた。

　海底都市アステラの青い光から一転して、目の前には夕暮れの港町が広がっていた。

　赤く染まった空。

　海鳥の鳴き声。

　波止場に並ぶ小舟。

　魚を干す匂い。

　遠くで鳴る鐘。

　人々の話し声。

　生きている町だった。

　灰の王国の廃墟とも、アステラの沈黙した美しさとも違う。

　誰かが笑い、誰かが怒り、誰かが荷物を運び、誰かが夕飯の支度をしている。

　その当たり前の音が、ユノには眩しかった。

「地上……」

　ミアが小さく呟いた。

　彼女はルグナの記憶灯を抱えたまま、桟橋の上で深く息を吸った。

「潮の匂いって、こんなに強いんだ」

　カイは少しふらつきながら周囲を見ている。

「地面が揺れてる気がする」

「船に乗ったあとだからじゃないか？」

「海の底にいたあとだからだろ」

　カイの言葉に、ユノは少し笑った。

　リゼは何も言わず、手の中の星図片を見ていた。

　アステラから受け取った小さな星の欠片。

　それは次の目的地――星の森エルディアへの道を示している。

　けれど今は、淡く揺れるだけで、はっきりした方角を指していなかった。

「どうした？」

　ユノが聞くと、リゼは町の奥を見た。

「星図片の光が乱れている」

「乱れてる？」

「この町にも、何か記憶の揺らぎがあるのかもしれない」

　ミアが肩を落とす。

「せっかく普通の町に来たと思ったのに……」

「普通に見える場所ほど、何かを隠していることがあるわ」

「リゼ、それ言わないでほしかった」

　カイは不安そうに木剣を握った。

「ここにも星喰いが来てるのか？」

　リゼは首を振る。

「まだ分からない。でも、星喰いそのものの気配ではない」

「じゃあ何？」

「忘れかけている音がする」

　ユノは耳を澄ませた。

　港町の音。

　波。

　海鳥。

　鐘。

　人々の声。

　荷車の音。

　その奥に、確かに妙な響きがあった。

　何かが欠けているような音。

　鳴っているのに、少しずつ遠ざかっていく鐘のような。

　潮鳴りの町シェルカ。

　その名の通り、町全体に潮の音が響いている。

　けれど、その音の一部が、空白に吸われている気がした。

「まずは宿を探そう」

　ユノが言った。

「休まないと動けない」

　ミアがすぐに頷く。

「賛成。ちゃんとしたご飯も食べたい」

　カイも目を輝かせた。

「魚あるかな」

「港町だし、あるんじゃないか」

　その言葉にカイは少しだけ元気を取り戻した。

　四人は桟橋を降り、町へ入った。

　シェルカの道は白い石で舗装されていた。

　家々は青い屋根を持ち、壁には貝殻や小さな風鈴が飾られている。風が吹くたびに、ちりん、と涼しい音が鳴った。

　道の両側には店が並んでいる。

　魚屋。

　網を売る店。

　旅人向けの雑貨屋。

　干し果物の屋台。

　貝殻細工の露店。

　ミアは久しぶりに見る人の多さに目を瞬かせていた。

「なんか……普通だね」

「普通って、すごいな」

　ユノが言うと、ミアは頷いた。

「うん。今なら普通ってだけで泣ける」

　その気持ちは、ユノにもよく分かった。

　普通の町。

　普通の夕暮れ。

　普通に店で値段交渉している人々。

　それが、どれほど尊いものなのか。

　星喰いを知る前なら、きっと気づかなかった。

　宿屋は、港の見える坂道の途中にあった。

　看板には《白波亭》と書かれている。

　古いが清潔な建物で、入口には小さな灯りが揺れていた。

　ユノたちが入ると、丸顔の女将が顔を上げた。

「いらっしゃい。旅人かい？」

「はい。四人で泊まりたいんですけど」

　ユノが答えると、女将は四人を順番に見た。

　ユノの煤けた服。

　ミアの工具袋。

　リゼの銀髪と赤い瞳。

　カイの木剣。

　少し驚いた顔をしたが、深くは聞かなかった。

「部屋は二つなら空いてるよ。食事付きにするかい？」

　ミアとカイが同時に前のめりになった。

「します！」

「食べます！」

　女将は笑った。

「元気がいいね。じゃあ煮魚と貝のスープを出そう」

　カイの目が輝く。

「魚！」

　ユノは思わず笑った。

　リゼも少しだけ口元を緩めた。

　食堂に案内されると、すでに数人の客がいた。

　船乗りらしい男たち。

　商人風の女。

　地図を広げている老人。

　そして、隅の席でフードを被った人物。

　ユノは一瞬、その人物に目を留めた。

　黒い外套ではない。

　けれど、旅人にしてはあまりにも動かない。

　リゼも気づいたのか、少しだけ視線を向けた。

「何か？」

　ミアが小声で聞く。

「まだ分からない」

　ユノはそう答えた。

　やがて料理が運ばれてきた。

　煮魚。

　貝のスープ。

　焼きたてのパン。

　海藻のサラダ。

　カイは目を輝かせて魚にかぶりついた。

「うまい！」

　ミアもスープを一口飲んで、深く息を吐いた。

「あったかい……」

　ユノもパンを口にした。

　普通の食事。

　それだけで身体の奥がほどける。

　リゼはスープを見つめていた。

「食べないのか？」

　ユノが聞くと、リゼは匙を持ち上げた。

「食べるわ。ただ、海の料理は久しぶりで」

「千年前ぶり？」

「そうね」

　カイがぽかんとした。

「千年前って、何回聞いても変な感じだな」

　リゼは真面目に頷いた。

「私も変な感じよ」

　ミアが笑った。

　その時、隣の席の船乗りたちの会話が聞こえてきた。

「また東の森の方で、星が落ちたらしいぞ」

「エルディアか？」

「ああ。森へ行った巡礼団が戻らないって話だ」

　ユノたちは一斉に顔を上げた。

　リゼの表情が険しくなる。

　船乗りは続ける。

「星の森なんて、昔から近づくもんじゃないって言われてるだろ」

「でも、最近は森が歌うらしい」

「歌う？」

「ああ。夜になると、子どもの声で名前を呼ぶんだと。呼ばれて返事した奴は、朝にはいなくなる」

　ミアが小さく息を呑んだ。

　カイも魚を食べる手を止める。

　ユノはリゼを見た。

「名前を呼ぶ森……」

「星の森エルディアは、古い記憶が多い場所。声が残っていても不思議ではないけれど」

　リゼは低く言った。

「返事をした者が消えるのは普通ではない」

　船乗りたちの会話はさらに続く。

「町長は森へ続く道を封鎖するつもりらしい」

「遅いくらいだ。あそこに行く奴は命知らずだよ」

「でも森には星薬草がある。病人を抱えた奴は行くしかない」

　ユノは拳を握った。

　エルディアへ行く必要がある。

　だが、森はすでに異変に包まれている。

　星喰いの影なのか。

　王の名の三つ目の響きの影響なのか。

　それとも、セレノが先に何かをしたのか。

　食事が終わる頃、隅の席にいたフードの人物が立ち上がった。

　そのままユノたちの席へ近づいてくる。

　ユノは警戒した。

　ミアがランタンに手を添える。

　カイが木剣を握る。

　リゼは静かに相手を見上げた。

　フードの人物は、低い声で言った。

「あんたたち、エルディアへ行く気か」

　女の声だった。

　ユノは答える。

「だとしたら？」

「やめておけ、と言いたいところだけど」

　彼女はフードを外した。

　短い黒髪。

　日焼けした肌。

　鋭い緑色の目。

　腰には短剣。

　背には弓。

　年齢は二十代半ばくらいだろうか。

　旅慣れた雰囲気がある。

「その顔は、止めても行く顔だ」

　ミアが小声でユノに言う。

「また顔に出てるって」

「もう分かったよ」

　女は椅子を引いて勝手に座った。

「私はナギ。森番だ」

「森番？」

「エルディア周辺を管理する一族の生き残り。今は案内人みたいなことをしてる」

　リゼの表情が変わった。

「森番の一族は、まだ残っていたのね」

　ナギはリゼを見た。

「あんた、ただの旅人じゃないな」

「リゼ」

「名前だけ？」

「今はそれで十分」

　ナギは少し目を細めたが、それ以上聞かなかった。

「エルディアへ行きたいなら、私が案内できる」

　ユノは警戒を解かずに聞いた。

「なぜ？」

「森で弟が消えた」

　その一言で、空気が変わった。

　ナギは拳を握る。

「三日前、薬草を採りに行った。病人の子どもを助けるために。森の入口までは私も一緒だった。でも、奥から弟の名前を呼ぶ声がした」

　リゼが眉をひそめる。

「返事をしたの？」

「ああ。止める前に」

　ナギの声が低くなる。

「弟は森へ走った。追いかけたけど、霧に巻かれて見失った。次に見つけたのは、弟の弓だけだった」

　カイが小さく聞く。

「名前は？」

　ナギは彼を見る。

「弟の？」

「うん」

「ソラ」

　ユノはすぐに言った。

「ソラ」

　ミアも。

「ソラ」

　リゼも静かに。

「ソラ」

　カイも続けた。

「ソラ」

　ナギの表情が少しだけ揺れた。

「……何のつもりだ」

　ユノは答える。

「消えた人の名前は、呼んだ方がいい」

　ナギはしばらくユノを見つめた。

　からかっているのではないと分かったのか、ゆっくり息を吐いた。

「変な旅人だな」

「よく言われる」

「でも、嫌いじゃない」

　ナギはテーブルに地図を広げた。

　そこにはシェルカから内陸へ向かう道が描かれている。

「エルディアへ行くには、まず潮鳴り街道を北へ進む。半日ほどで石の鳥居がある。そこから先が森の境界だ」

「鳥居？」

　ミアが聞く。

「森番が作った境界標だ。そこから先では、絶対に名前を不用意に呼ぶな」

　ユノたちは顔を見合わせた。

「名前を呼ぶな？」

　カイが不安そうに言う。

　ナギは頷いた。

「森は名前を覚える。そして真似る。仲間の声で呼ばれても、すぐに返事をするな」

　リゼが低く言った。

「名前を誘い出す森……」

「知ってるのか？」

　ナギが聞く。

「古い魔女の記録で読んだことがある。エルディアには、星の木という存在がある。人の名を覚え、星へ記録する木」

「それが悪さしてるのか？」

「本来は違う。星の木は記録するだけ。名前を奪うものではない」

　ユノは手首を見る。

　星灯りの剣の模様が、かすかに光っていた。

「じゃあ、何かが森を歪めてる」

「そう考えるべきね」

　ナギはユノたちを順番に見た。

「あんたたち、何者だ」

　ユノは少し迷った。

　星喰い。

　魔女。

　王の名。

　海底都市。

　セレノ。

　すべてを話すには重すぎる。

　だが、これから森へ案内してもらうなら、隠しすぎるのも危険だ。

　ユノは言った。

「俺たちは、消えた名前を追ってる」

　ナギは眉を上げた。

「消えた名前？」

「星喰いに奪われた名前。忘れられた人たちの記憶。そういうものを取り戻す旅をしてる」

　ナギは笑わなかった。

　むしろ、真剣な顔で聞いていた。

「なら、ソラも？」

「約束はできない」

　ユノは正直に言った。

「でも、名前は呼べる。探すことはできる」

　ナギは長い沈黙のあと、頷いた。

「十分だ」

　ミアがほっと息を吐く。

「案内してくれる？」

「ああ。ただし、条件がある」

「条件？」

「私も最後まで同行する。森の入口までじゃない。弟を見つけるまで」

　ユノはリゼを見る。

　リゼは少し考え、頷いた。

「森番の知識は必要よ」

「じゃあ決まりだ」

　ナギは地図を畳んだ。

「出発は明日の朝。今夜は休め。エルディアに入ったら、まともに眠れると思うな」

　ミアが小さく呻いた。

「また眠れない旅……」

　カイは少しだけ不安そうだったが、魚の残りを食べ始めた。

「食べられる時に食べる」

「成長したな」

　ユノが言うと、カイは真顔で頷いた。

「旅で学んだ」

　その夜、四人は宿の部屋で休むことになった。

　部屋は二つ。

　ユノとカイ。

　ミアとリゼ。

　けれど寝る前に、四人は一度同じ部屋に集まった。

　テーブルの上には、星図片、歌真珠、海涙石の容器、ルグナの記憶灯が並んでいる。

　アステラで得たものたち。

　そして、星図盤の予言。

　名を集める者、やがて己の名を失う。

　ミアは真剣な顔で言った。

「確認しよう。ユノが変になったら、すぐ名前を呼ぶ」

「変って何だよ」

「いつもより無茶した時」

「それは普段からじゃない？」

　カイが言うと、ユノは言葉に詰まった。

　リゼが静かに続ける。

「ユノが他人の記憶に引きずられた時、自分の名前を曖昧にした時、星灯りの剣を使いすぎた時。必ず止める」

「分かった」

　ユノは頷いた。

　ミアは歌真珠を手にした。

「私、これちゃんと使えるようにしておく。ミレイアがくれたから」

　カイは木剣を握る。

「俺は……まだ弱いけど、名前覚える。ソラも」

　リゼは小さく頷いた。

「私は王の名の響きを管理する。絶対に二つの音を繋げないように」

　ユノは三人を見る。

「ありがとう」

　ミアが少し怒ったように言う。

「お礼より、ちゃんと頼って」

「分かった」

「本当に？」

「本当に」

　リゼがじっと見る。

「今のは本当ね」

「契約で確認するなよ」

「必要だから」

　そのやり取りに、少しだけ笑いが起きた。

　久しぶりに、穏やかな夜だった。

　窓の外では潮鳴りの音がする。

　波が岩に当たり、風鈴が鳴る。

　ちりん。

　ちりん。

　その音の奥に、ほんの少しだけミレイアの歌が聞こえた気がした。

　ユノは窓辺に立ち、海を見た。

　アステラはもう見えない。

　けれど海の底に、確かにある。

　アステリア。

　ミレイア。

　その名前を胸の中で呼ぶ。

　そして、新しい名前も。

　ソラ。

　ナギの弟。

　星の森エルディアで消えた少年。

　明日から、また旅が始まる。

　森へ。

　王がまだ王ではなかった頃の記憶へ。

　ユノは自分の手を見た。

　星灯りの剣の模様が、淡く光っている。

　怖い。

　でも、もう怖いと言える。

　それだけで、以前より少しだけ強くなれた気がした。

　背後でリゼが声をかける。

「ユノ」

「いる」

「明日、森へ入る前にもう一度名前を確認するわ」

「ああ」

「森の声を、簡単に信じないで」

「分かった」

「でも、私たちの声は信じて」

　ユノは振り返った。

　リゼはまっすぐ彼を見ていた。

　ユノは頷く。

「信じる」

　リゼの銀の輪が淡く光った。

　潮鳴りの町シェルカの夜は、静かに更けていく。

　けれど、その静けさの奥に、森から届くかすかな声が混ざっているような気がした。

　誰かの名前を呼ぶ声。

　まだ遠い。

　でも確かに、ユノたちを待っている。

　ユノは窓を閉め、最後に自分の名前を呼んだ。

「ユノ」

　小さな声だった。

　けれど、すぐに仲間たちが応えた。

「ミア」

「リゼ」

「カイ」

　四つの名前が部屋に残る。

　それを灯りのように抱いて、ユノたちは潮鳴りの夜を越えるのだった。

---

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、海底都市アステラを出たユノたちが、潮鳴りの町シェルカへ辿り着きました。

　久しぶりの生きた町。

　温かい食事。

　人々の声。

　しかし、その町にも星喰いの影は近づいています。

　そしてユノたちは、星の森エルディアへの案内人・ナギと出会いました。

　森で消えた弟、ソラ。

　名前を真似る森。

　返事をした者が消えるという噂。

　次の旅は、これまでとは違う危険を持っています。

　次のページは『森番ナギ』です。

　ナギの過去と森番の一族の役目、そして星の森エルディアへ入るための準備が描かれます。