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アステリアの涙

涙は、弱さだけではありません。

　守れなかった悔しさ。

　忘れたくない祈り。

　誰かの名前を未来へ残したいという願い。

　水晶宮の扉を開いたユノたちは、海の巫女アステリアの記憶へ足を踏み入れます。

　そこにあったのは、海底都市アステラが沈んだ日の真実。

　そして、星喰いの王の名の二つ目の響きでした。

　アステリアが流した涙は、都市を滅ぼすためではなく、記憶を守るための最後の光でした。

水晶宮の中は、海そのものが凍りついたような場所だった。

　壁も床も天井も、透き通る水晶でできている。そこに青い光が流れ、まるで宮殿全体が静かに呼吸しているようだった。

　ユノたちは、ゆっくりと回廊を進んだ。

　足音はしない。

　代わりに、遠くから水の歌が聞こえる。

　人魚の歌とは違う。

　もっと深く、もっと古い声。

　海の底で眠る星が、夢の中で歌っているような音だった。

　ミアは記憶灯を抱え、何度も周囲を見回していた。

「綺麗すぎて怖い……」

　カイは木剣を胸に抱える。

「ここ、本当に誰か住んでたのか？」

　リゼは静かに答えた。

「住んでいたというより、祈る場所だったのだと思う。水晶宮は海の巫女が星の記憶を読むための宮殿。アステラの心臓のような場所よ」

「心臓……」

　ユノは胸元の星涙石に触れた。

　石はずっと震えている。

　王の名の欠片を入れた金属筒も、冷たく重い。

　この奥にある。

　星喰いの王の名の、二つ目の響き。

　最初の一音――“ル”。

　あれだけで、ユノの意識は闇に引きずられそうになった。

　次の響きを聞いたら、どうなるのか。

　怖かった。

　だが、もう戻れない。

　戻るために進む。

　父の記憶の中で聞いた言葉を、ユノは胸の中で繰り返した。

　回廊の奥に、大きな広間があった。

　中央には水晶の祭壇。

　祭壇の上には、涙の形をした青い宝石が浮かんでいる。

　その宝石の中に、一人の女性の姿が眠っていた。

　長い青銀の髪。

　白い衣。

　額には星形の飾り。

　閉じた瞳。

　リゼが息を呑む。

「アステリア……」

　海の巫女アステリア。

　彼女は宝石の中で眠っているように見えた。

　だが、それは肉体ではない。

　記憶だ。

　アステラの最深部に沈められた、巫女の最後の記憶。

　ユノが一歩近づいた瞬間、祭壇の宝石が光った。

　水晶宮全体が震える。

　そして、女性の声が響いた。

『名を保つ者たちよ』

　ユノたちは身構えた。

『私の涙に触れるなら、見なければなりません。アステラが沈んだ夜を』

　リゼが静かに言う。

「見ます」

　ミアは不安そうにしたが、頷いた。

　カイも唇を噛みながら頷く。

　ユノは星灯りの剣を呼び出し、胸の前で構えた。

「見ます」

　宝石から青い光が広がった。

　次の瞬間、世界が変わった。

　ユノたちは、水晶宮の広間ではなく、千年前のアステラに立っていた。

　都市には人がいた。

　白い橋を渡る人々。

　星図を運ぶ巫女たち。

　水晶窓から外の海を眺める子どもたち。

　市場には貝殻の飾りや海藻の布、光る石が並んでいる。

　歌が聞こえる。

　明るい歌。

　今のアステラに残る悲しい歌ではない。

　生活の歌だった。

　誰かが洗濯をしながら歌い、子どもが真似して笑う。老人が拍子を取り、若者が照れながら声を重ねる。

　ミアが呟いた。

「生きてる……」

　そう。

　アステラは生きていた。

　美しい墓標ではなく、生きた都市だった。

　その中央の星図盤の前に、アステリアがいた。

　彼女は今よりも若く見えた。

　でも、その瞳には深い知性と優しさが宿っている。

　アステリアの前には、星図が浮かんでいた。

　黒い穴のような影が、その星図の一部を侵食している。

「星喰いが近づいています」

　巫女の一人が言った。

　アステリアは静かに頷く。

「海の底にも、ついに届いたのですね」

「都市を閉じますか？」

「閉じても長くは持ちません」

　周囲の巫女たちが息を呑んだ。

　アステリアは星図を見上げる。

「星喰いは場所ではなく記憶を追う。アステラには、あまりにも多くの記憶が集まりすぎました」

「では、私たちは……」

「逃げ場はありません」

　その声は悲しかった。

　けれど、絶望に沈んではいなかった。

「ですが、守る方法はあります」

　景色が変わった。

　都市の広場。

　アステリアは人々の前に立っていた。

　誰もが不安な顔をしている。

　母親が子どもを抱きしめ、老人が震える手で杖を握り、若者たちは門の方を見つめている。

　アステリアは人々に言った。

「星喰いはこの都市へ来ます」

　ざわめきが広がる。

「逃げることはできません。けれど、記憶を守ることはできます」

　一人の男が叫ぶ。

「記憶を守って何になる！　命はどうなる！」

　アステリアは目を伏せた。

「命を守る方法は、もう残されていません」

　広場が静まり返った。

　残酷な言葉だった。

　けれど、彼女は嘘をつかなかった。

「ですが、あなたたちがここに生きていたこと。愛したこと。名前を呼び合ったこと。それだけは、星喰いに渡してはなりません」

　子どもが泣き出した。

　母親がその子の名前を呼ぶ。

　アステリアは続けた。

「記憶を都市へ預けてください。歌を残してください。名前を水晶へ刻んでください。肉体は海へ還っても、記憶は星へ残ります」

　ユノは胸が痛くなった。

　それは救いではない。

　少なくとも、すぐに頷けるようなものではない。

　人々も同じだった。

　泣く者。

　怒る者。

　アステリアを責める者。

　祈る者。

　それでも、やがて一人が前へ出た。

　白髪の老婆だった。

「私は、孫の笑い声を残したい」

　次に、若い母親。

「この子の名前を」

　次に、職人。

「私が作った橋を覚えていてほしい」

　ひとり、またひとり。

　人々は記憶を預け始めた。

　景色がさらに変わる。

　アステラの門。

　水晶台に手を置く人々。

　自分の名を告げ、大切な記憶を都市へ預ける。

　歌が始まった。

　最初は誰か一人の小さな声。

　それに、別の声が重なる。

　また別の声が。

　やがて都市全体が歌い始めた。

　悲しく、優しく、強い歌。

　人魚の歌守りが守っていた歌だ。

　リゼが小さく呟いた。

「この歌は……別れの歌だったのね」

　ミアは涙をこぼしていた。

　カイは木剣を握りしめ、震えている。

　ユノも、喉の奥が熱くなった。

　景色が暗くなる。

　海の外側から、黒い影が迫っていた。

　星喰い。

　巨大な闇が、透明な都市膜に触れる。

　アステラ全体が震えた。

　街灯が消える。

　人々の歌が揺れる。

　子どもの泣き声。

　水晶が割れる音。

　巫女たちの祈り。

　それでも、歌は止まらない。

　アステリアは水晶宮の祭壇に立っていた。

　彼女の前には、巨大な青い宝石がある。

　涙の形の宝石。

　海涙石。

　星涙石とは似ているが、もっと深く青い。

「アステリア様！」

　巫女が叫ぶ。

「都市膜が破られます！」

「分かっています」

「これ以上は……！」

　アステリアは宝石に手を置いた。

「ならば、都市を沈めます」

　巫女たちが凍りついた。

「沈める……？」

「アステラを記憶ごと、沈殿区へ沈める。星喰いが喰らうより深く。海と星の間へ」

「そんなことをすれば、あなたは……」

「私は都市の核になります」

　アステリアは静かに言った。

「私の名も、記憶も、涙も、すべてを使ってアステラを沈めます」

　巫女は泣きながら首を振った。

「なりません！　アステリア様まで失えば、この都市は……！」

「失われません」

　アステリアは微笑んだ。

「私が泣いたことも、あなたたちが歌ったことも、すべて残ります」

　彼女は空を見上げるように、海の天井を見つめた。

「忘却に渡すくらいなら、涙の底に沈めます」

　その時だった。

　黒い影の中から、声が聞こえた。

　星喰いの王の声。

　ユノは全身が凍りついた。

　言葉ではない。

　名前の響き。

　最初の一音“ル”が、胸元の金属筒で震える。

　そして、次の響きが来た。

　――ナ。

　たった一音。

　けれど、それは海全体を震わせるほど重かった。

　ユノの意識が揺らぐ。

　ル。

　ナ。

　二つの音が頭の中で繋がろうとする。

　その瞬間、視界が黒く染まった。

　誰かがユノの名前を呼んでいる。

　遠い。

　沈む。

　水の底へ。

　名前がほどける。

　ユノ。

　ユノ？

　誰だ。

「ユノ！」

　リゼの声が突き刺さった。

　銀の輪が灼けるように熱い。

「ユノ、戻って！」

　ミアも叫ぶ。

「ユノ！」

　カイも。

「ユノ！」

　ユノは歯を食いしばった。

「俺は……ユノ！」

　星灯りの剣が光る。

　黒い闇が少しだけ裂けた。

　現実ではない。

　まだアステリアの記憶の中だ。

　だが、ユノは踏みとどまった。

　アステリアは王の名の響きを聞いていた。

　“ル”。

　“ナ”。

　彼女もまた、膝をついた。

　だが、倒れなかった。

　海涙石に手を置き、涙を流している。

　その涙が青い宝石へ落ちた。

　一滴。

　また一滴。

　涙が宝石に溶けるたび、都市全体が青く光る。

「沈みなさい、アステラ」

　アステリアは言った。

「忘れられるためではなく、覚えているために」

　都市が沈み始めた。

　建物も、橋も、歌も、人々の記憶も。

　すべてが深い青の底へ降りていく。

　星喰いの闇が追いかけてくる。

　だが、アステリアの涙が作った膜が、それを押し返した。

　闇は完全には退かない。

　でも、都市の記憶を喰らうことはできなかった。

　アステリアは最後に、自分の名前を宝石へ刻んだ。

　――アステリア。

　その文字が光る。

　けれど次の瞬間、彼女は自分の名前の一部を削った。

　都市を守るために。

　自分の名を沈めたのだ。

　ユノは叫んだ。

「やめろ！」

　声は届かない。

　過去だ。

　これはもう起きたことだ。

　アステリアの身体が光になって崩れる。

　最後に彼女は泣いていた。

　悲しいからではない。

　怖いからだけでもない。

　人々の記憶を守るため。

　都市を忘却へ渡さないため。

　涙を流しながら、彼女は笑った。

「どうか、いつか誰かが」

　その声が、ユノたちに向けられているように聞こえた。

「この歌を、名前へ戻してくれますように」

　記憶が砕けた。

　ユノたちは水晶宮の広間へ戻っていた。

　祭壇の宝石は強く光っている。

　その中で、アステリアの姿が揺れていた。

　ユノは膝をついた。

　頭が割れるように痛い。

　金属筒の中で、王の名の欠片が暴れている。

　“ル”。

　“ナ”。

　二つの響きが繋がろうとしている。

　リゼがユノの肩を掴む。

「ユノ！　聞きすぎないで！」

「……ナ」

「言わないで！」

　リゼの声が鋭かった。

　ユノは口を閉じる。

　分かっている。

　王の名は、完全に繋げてはいけない。

　まだ。

　今の自分には耐えられない。

　ミアが震える声で言った。

「アステラは……自分から沈んだの？」

　リゼが頷く。

「星喰いに喰われる前に、記憶を守るために」

　カイは目を赤くしていた。

「みんな、歌ってた」

「ええ」

　リゼの頬にも涙があった。

「最後まで、名前を残そうとしていた」

　祭壇の宝石から、青い涙のような光が一滴落ちた。

　それは空中で固まり、小さな欠片になった。

　リゼがそれを受け止める。

「海涙石……アステリアの涙」

「それが二つ目の手がかり？」

「ええ。王の名の二つ目の響きを封じている」

　ユノは胸を押さえた。

「“ナ”……」

　リゼが睨む。

「声に出さないで」

「悪い」

「響きは、音にすると強くなる。今は心に固定しないで。石に預けて」

　ユノは頷いた。

　リゼは海涙石を小さな青い容器に入れ、王の名の欠片とは別に封じた。

　青い容器は震え続けている。

　アステリアの記憶。

　涙。

　二つ目の響き。

　ユノは祭壇の宝石を見上げた。

　アステリアの姿は薄れていた。

　だが、完全には消えていない。

『見届けてくれたのですね』

　彼女の声がした。

　リゼが静かに答える。

「あなたの涙を見ました」

『私は守れましたか』

　その問いは、あまりにも切実だった。

　海の巫女。

　都市を沈めた者。

　人々の記憶を守るために、自分の名さえ沈めた人。

　ユノは立ち上がった。

「守ったと思います」

　アステリアの光が揺れる。

「アステラの歌は残ってる。街の灯りも残ってる。人魚の歌守りも、あなたのことを守ってる」

『歌守り……』

　アステリアの声がわずかに震えた。

『あの子は、まだ歌っているのですね』

「知っているの？」

　ミアが聞いた。

『私の妹です』

　四人は息を呑んだ。

　人魚の歌守り。

　名前を海に沈め、歌だけを守り続けていた記憶。

　彼女は、アステリアの妹だった。

『あの子の名は、ミレイア』

　アステリアは静かに言った。

『歌が好きな子でした。泣き虫で、優しくて、誰よりも人々の声を覚える子でした』

　ユノは胸が熱くなった。

　人魚の名前。

　ミレイア。

　見つけた。

　リゼが涙を拭いながら頷く。

「必ず呼びます」

『ありがとう』

　アステリアの光が少し薄くなる。

『そして、鍵の少年』

　ユノは顔を上げた。

『王の名を追うなら、覚えていてください。名は力であり、檻でもあります』

「檻？」

『星喰いの王は、名を失ったから飢えているのではありません。名に縛られたから、すべての名を喰らおうとしているのです』

　ユノは眉をひそめた。

　意味はまだ分からない。

　だが、重要な言葉だと分かった。

『王を倒すだけでは、忘却は終わりません。王の名を知り、その名がなぜ呪いになったのかを知らなければ』

「どうすれば分かる？」

『次は森へ』

　アステリアの声が遠くなる。

『星の森エルディア。そこに、王がまだ王ではなかった頃の記憶が眠っています』

　リゼが息を呑む。

「エルディア……魔女たちの最初の森」

『海底都市の記憶だけでは足りません。森へ行きなさい。そこに三つ目の響きがあります』

　アステリアの姿が透明になっていく。

　ユノは叫んだ。

「待って！　あなたの名前は残ってる！　アステリア！」

　ミアも続けた。

「アステリア！」

　カイも。

「アステリア！」

　リゼも静かに、強く呼んだ。

「アステリア」

　水晶宮が光に包まれた。

　アステリアは微笑んだ。

『ありがとう。名を呼ばれるのは、こんなにも温かいのですね』

　その姿は、青い光となって祭壇へ溶けた。

　完全に消えたわけではない。

　水晶宮そのものに戻ったようだった。

　そして遠くから、人魚の歌が聞こえた。

　でもその歌は、少し変わっていた。

　どこかで名前を待っているような歌。

　ミレイア。

　早く呼んであげたい。

　ユノはそう思った。

　リゼが海涙石の容器を胸に抱えた。

「戻りましょう。歌守りに名を返す」

「ああ」

　ユノは頷いた。

　水晶宮の扉が、再び開いた。

　その向こうには、沈殿区へ戻る青い道が続いている。

　ユノは最後に祭壇を振り返った。

　アステリアの涙。

　都市を沈めた涙。

　でもそれは、終わりの涙ではなかった。

　守るための涙。

　記憶を未来へ渡すための涙。

　ユノは胸の中でその名を呼んだ。

　アステリア。

　忘れない。

　そして四人は、水晶宮を後にした。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、海の巫女アステリアの記憶が明かされました。

　アステラは星喰いに滅ぼされたのではなく、記憶を守るために自ら沈んだ都市でした。

　アステリアは自分の涙と名を使い、都市を沈殿区へ沈めました。

　忘却に喰われるくらいなら、涙の底で記憶を守ることを選んだのです。

　そしてユノたちは、星喰いの王の名の二つ目の響きを知ります。

　“ナ”。

　さらに、人魚の歌守りの本当の名前も明かされました。

　ミレイア。

　次のページは『失われた名前を呼ぶ者』です。

　ユノたちは人魚の歌守りへ戻り、その名を呼ぶことで、アステラに新たな光を灯します。