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人魚の歌

歌は、言葉よりも長く残ることがあります。

　名前を忘れても。

　顔を忘れても。

　声だけが、海の底で揺れ続けることがあります。

　沈殿区へ向かうユノたちは、アステラの奥で美しい歌に導かれます。

　その歌を守っていたのは、人魚の記憶でした。

　けれど、その歌には優しさだけでなく、深い悲しみも沈んでいます。

水晶の階段は、海の底へ向かって続いていた。

　上を見上げれば、アステラの街灯りが遠くに揺れている。真珠色の塔も、星図盤の青い光も、少しずつ小さくなっていく。

　下へ降りるほど、周囲の青は深くなった。

　薄い水色から、濃い藍色へ。

　まるで夜の中へ降りていくようだった。

　ユノは一段ずつ慎重に足を運んだ。

　階段の外側には手すりがない。すぐ横には透明な膜があり、その向こうには本物の海が広がっている。

　魚の群れが通り過ぎる。

　光るクラゲがふわりと浮かぶ。

　遠くでは、巨大な影がゆっくり泳いでいた。

　カイがそれを見て、顔を引きつらせた。

「今の、魚か？」

「魚だと思いたい」

　ユノが答えると、ミアが小さく震えた。

「思いたいって何……」

　リゼは前方を見つめている。

　彼女の耳には、何かが聞こえているようだった。

「歌が近い」

　その言葉通り、下へ進むほど歌声ははっきりしてきた。

　優しい声だった。

　けれど、明るい歌ではない。

　子守歌のように柔らかいのに、どこか泣いているような響きがある。

　歌詞は聞き取れない。

　いや、言葉ではないのかもしれない。

　波の音。

　祈り。

　名前を呼ぶ声。

　それらが混ざったような歌だった。

　ミアがランタンを抱えながら呟く。

「綺麗なのに、胸が苦しくなる」

「記憶の歌だから」

　リゼが答えた。

「この歌には、誰かが残した想いが宿っている」

　カイは黙って歌を聞いていた。

　やがて、小さく言う。

「母さんの歌に似てる」

　ユノはカイを見る。

「覚えてるのか？」

「少しだけ」

　カイは木剣を握りしめた。

「ネリオが消えた時、母さんの顔はぼやけた。でも歌は少し残ってる。寝る時に歌ってくれたやつ」

「どんな歌？」

　ミアが優しく聞いた。

　カイは少し口を開きかけて、すぐ閉じた。

「分かんない。歌おうとすると消えそうになる」

　ユノは胸が痛くなった。

　名前だけではない。

　顔だけでもない。

　歌もまた、消えかける記憶なのだ。

　リゼが静かに言う。

「無理に思い出さなくていい。消えそうな記憶は、急に引っ張ると千切れることがある」

　カイは頷いた。

「うん」

　階段の終わりに、小さな円形の広場があった。

　そこは海中に浮かぶ舞台のような場所だった。

　水晶でできた床。

　周囲を囲む透明な膜。

　その外側には、深い海が広がっている。

　広場の中央には、白い貝殻のような椅子がひとつ置かれていた。

　そして、その椅子に座っている影があった。

　人ではない。

　上半身は少女のようだった。

　長い髪が水の中で揺れるように広がり、肌は淡い青白さを帯びている。

　けれど下半身は魚の尾だった。

　鱗は銀色で、星の光を閉じ込めたように輝いている。

　人魚。

　ユノはそう思った。

　人魚の少女は、目を閉じて歌っていた。

　声は彼女から出ている。

　けれど同時に、海全体から聞こえているようでもあった。

　ミアが息を呑む。

「人魚……？」

　リゼは低く言った。

「実体ではないわ。記憶よ」

　人魚の歌が止まった。

　少女はゆっくり目を開ける。

　瞳は深い海の色をしていた。

『来たのね』

　声は歌と同じだった。

　優しく、悲しい。

　ユノは一歩前へ出る。

「あなたは？」

『私は歌守り。名は、もう海に沈みました』

「名前がないのか」

『ありました。でも、歌を守るために置いてきた』

　その言葉に、カイが反応した。

「名前を置いてきたら、寂しくないのか」

　人魚はカイを見る。

『寂しいという感覚は、歌の中に残っています。でも、私が誰として寂しかったのかは分からない』

　アステラの記憶管理者と同じような答えだった。

　役割だけが残り、名前がない存在。

　ユノは拳を握った。

「どうして歌を守ってるんだ」

『アステラの人々が沈む時、最後に残したものだから』

　人魚は手を伸ばした。

　すると周囲の海に、無数の光が浮かび上がった。

　記憶片だ。

　人々が歌っている。

　子どもを抱く母親。

　手を繋ぐ夫婦。

　祈る老人。

　星図盤の前で泣く少女。

　街中の人々が、同じ歌を歌っている。

『星喰いが海へ降りてきた夜、人々は名前を預け、記憶を沈めました。けれど、すべてを預ける時間はなかった』

　光の中で、人々が次々と海へ沈んでいく。

　悲鳴ではなく、歌が響いていた。

『だから彼らは歌を残した。名前が消えても、誰かがここにいたと伝えるために』

　ミアの目に涙が浮かんだ。

「歌って、そういうものだったんだ……」

『はい。歌は、名前ほどはっきり存在を示せません。でも、名前より遠くまで届くことがあります』

　ユノは歌を聞いた。

　確かに、誰の歌かは分からない。

　でも、誰かがここにいたことは伝わる。

　生きていた。

　愛していた。

　怖かった。

　それでも忘れられたくなかった。

　その想いが、歌になって海の底に残っている。

　リゼが人魚に問いかけた。

「沈殿区へ行きたい。海の巫女アステリアの記憶を探している」

　人魚の表情が少し変わった。

『アステリア様の記憶は、歌の底にあります』

「通してくれる？」

『通すことはできます。でも、その前に歌を聞かなければなりません』

　ミアが不安そうにする。

「聞くだけ？」

『聞くだけです。けれど、歌は心の底に沈んだ記憶を揺らします』

　ユノの胸がざわついた。

　また記憶。

　預けた記憶と向き合う前に、さらに歌が心を揺らす。

　怖くないわけがなかった。

　けれど、進むには避けられない。

「分かった」

　ユノは頷いた。

「聞く」

　人魚はゆっくり歌い始めた。

　今度の歌は、さっきよりも近かった。

　耳で聞くのではない。

　胸の中で響く。

　最初に揺れたのは、ユノの記憶だった。

　ルグナの屋根。

　星の夜。

　父の横顔。

　けれど門に預けた記憶の一部は、薄い水の向こうにある。

　はっきり思い出せない。

　そのもどかしさが胸を締めつける。

　父さん。

　声に出そうとして、ユノは息を詰まらせた。

　歌は優しい。

　でも優しすぎる。

　その優しさに身を委ねたら、預けた記憶の中へ沈んで戻れなくなりそうだった。

　銀の輪が光る。

「ユノ」

　リゼの声。

　ユノは目を開けた。

「いる」

　次に、ミアが震えた。

　ランタンを抱えた手に力が入る。

「お父さん……」

　彼女の目には、工房の記憶が映っているのだろう。

　初めて時計を直した日。

　父に褒められた記憶。

　ミアは泣き笑いのような顔をした。

「まあまあだなって……本当に褒めてたのかな」

　ユノは言った。

「褒めてたよ」

「見てないじゃん」

「ミアの父さんなら、そう言う時は絶対褒めてる」

　ミアは小さく笑った。

　涙が一粒落ちた。

「うん」

　カイは木剣を抱きしめていた。

　歌に揺さぶられ、父が木剣を作ってくれた記憶へ近づいているのだろう。

「父さんの手……大きかった」

　カイは呟いた。

「でも、顔が……まだぼやける」

　リゼが言った。

「焦らないで。手を覚えているなら、それも大切な記憶よ」

　カイは頷いた。

「うん……」

　最後にリゼが揺れた。

　彼女の表情が変わる。

　いつも冷静な赤い瞳が、幼い子どものように不安げになる。

　姉に髪を結ってもらった朝。

　その記憶が、歌に呼ばれている。

「姉様……」

　リゼの声は小さかった。

　ユノは銀の輪を通して、柔らかな記憶の温度を感じた。

　朝の光。

　櫛が髪を通る感覚。

　姉の指先。

　優しい声。

　――リゼ、じっとしていて。

　――くすぐったい。

　――綺麗に結べないでしょう。

　リゼの頬に、涙が落ちた。

　彼女自身も驚いたように目を見開いた。

「私……」

　涙。

　千年眠って、姉の棺を見ても出なかった涙。

　それが今、静かにこぼれていた。

　ユノは何も言わなかった。

　ミアも、カイも黙っていた。

　人魚の歌だけが続いている。

　リゼは涙を拭おうとしたが、手が止まった。

　そして、そのまま泣いた。

　声を上げずに。

　ただ静かに。

　長い時間、閉じ込めていたものが少しだけ流れ出すように。

　ユノは小さく名前を呼んだ。

「リゼ」

　彼女は涙をこぼしたまま答えた。

「いるわ」

「うん」

「私……泣けたのね」

「ああ」

　リゼは少しだけ笑った。

　痛そうな笑顔だった。

　でも、確かに笑顔だった。

「忘れていたわ。涙の出し方」

　人魚の歌が少しずつ静かになった。

　最後の音が海へ溶けていく。

　広場に静寂が戻った。

　けれど、さっきまでの静寂とは違った。

　少しだけ温かい。

　少しだけ痛みが軽い。

　人魚は目を開けた。

『歌は、沈んだものを揺らします。無理に引き上げることはできません。でも、そこにあると知らせることはできます』

　ユノは頷いた。

「ありがとう」

『礼は不要です。私は歌を守るだけ』

　リゼが涙を拭い、まっすぐ人魚を見た。

「あなたの名前を探すことはできる？」

　人魚は少し驚いたように瞬きをした。

『私の名？』

「ええ。あなたにも名前があったのでしょう」

『ありました。でも、必要ありません。私は歌守りです』

「役割だけでは、寂しいでしょう」

　リゼの声は静かだった。

　人魚はしばらく黙った。

　海の向こうで、光る魚が通り過ぎる。

『寂しい、という歌は残っています』

「なら、名前を探したい」

　ユノも頷いた。

「俺たちにできるなら」

　ミアも言った。

「歌を守ってくれた人の名前、私も知りたい」

　カイも少し照れながら。

「名前ないの、嫌だろ」

　人魚は四人を見つめた。

　その瞳の奥で、青い光が揺れた。

『私の名は、歌の底に沈んでいます。沈殿区へ行けば、見つかるかもしれません』

「じゃあ探す」

　ユノは言った。

『でも、私の名を探すことは、アステリア様の記憶へ近づくことでもあります。危険です』

「危険じゃない道なんて、もうなさそうだし」

　ミアがため息混じりに言う。

「ほんと、それ」

　カイが頷いた。

　リゼは人魚へ言った。

「道を示して」

　人魚は歌うように手を上げた。

　広場の奥に、海へ続く門が現れる。

　透明な水の膜でできた門。

　その向こうには、さらに深い青が広がっていた。

『この先が沈殿区です』

　ユノは門を見た。

　胸元の星涙石が震えている。

　王の名の欠片を入れた金属筒も、かすかに冷たくなった。

　間違いない。

　この先に、星喰いの王の名の二つ目の響きがある。

『沈殿区では、記憶は水より重くなります』

　人魚が言った。

『抱えすぎれば沈みます。手放しすぎれば自分を失います』

「どうすればいい」

　ユノが聞く。

『分け合いなさい』

　人魚は静かに答えた。

『ひとりで抱える記憶は重すぎる。歌があるのは、ひとりでは支えられないものを、誰かと分けるためです』

　ユノは仲間たちを見た。

　ミア。

　リゼ。

　カイ。

　それから自分の右手首に光る銀の輪。

　名前を呼ぶこと。

　記憶を分け合うこと。

　ここまで何度も学んできたはずだった。

　でも、まだ足りない。

　これから先、もっと必要になる。

「分かった」

　ユノは言った。

「ひとりで抱えない」

　ミアがすぐに言う。

「本当に？」

「本当に」

「怪しい」

「信用ないな」

「前科が多いから」

　カイも頷く。

「ユノはすぐ一人で前に出る」

「カイまで言うか」

　リゼが静かに続けた。

「だから、私たちが止める」

　ユノは少し笑った。

「頼む」

　人魚の歌守りは、そのやり取りを見て、ほんの少し微笑んだように見えた。

『名を持つ者たちよ。歌を忘れずに』

　彼女は再び歌い始めた。

　今度の歌は、先ほどより少し明るかった。

　悲しみはある。

　けれど、その奥に小さな光があった。

　ユノたちは門へ向かった。

　くぐる直前、リゼが振り返った。

「必ず、あなたの名前も探すわ」

　人魚は目を閉じたまま答えた。

『もし見つかったなら、呼んでください』

「ええ」

　ユノも言った。

「必ず」

　四人は水の門をくぐった。

　冷たい感覚が身体を包む。

　息はできる。

　だが、足元がふわりと浮いた。

　沈んでいるのか、降りているのか分からない。

　周囲には無数の記憶の光が漂っている。

　歌が遠ざかる。

　でも完全には消えない。

　人魚の歌は、背中を押すように、海の底から響き続けていた。

　ユノは目を閉じ、自分の名前を呼んだ。

「ユノ」

　ミアが続ける。

「ミア」

　リゼも。

「リゼ」

　カイも。

「カイ」

　そして、まだ見つからない名前へ向けて、ユノは小さく呟いた。

「歌守り」

　いつか、その本当の名を呼ぶために。

　四人は沈殿区へ降りていった。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、アステラの奥で“人魚の歌”を守る記憶と出会いました。

　人魚は実体ではなく、アステラの人々が最後に残した歌を守る存在です。

　名前は海に沈み、役割だけが残っています。

　彼女の歌によって、ユノたちはそれぞれ預けた記憶に触れました。

　ユノは父と星を見た夜。

　ミアは父に褒められた記憶。

　カイは父の手と木剣。

　リゼは姉に髪を結ってもらった朝。

　そしてリゼは、千年越しに涙を流すことができました。

　次のページは『水晶宮の扉』です。

　沈殿区へ降りたユノたちは、海の巫女アステリアの記憶が眠る水晶宮へ辿り着きます。