星喰いの王と、忘れられた魔女

沈んだ記憶

記憶は、消えるだけではありません。

　沈むことがあります。

　深い海の底へ。

　誰にも触れられない場所へ。

　それでも、完全には失われずに、静かに光り続けることがあります。

　海底都市アステラへ辿り着いたユノたちは、それぞれ大切な記憶を都市へ預けました。

　このページでは、アステラに沈められた記憶たちと、街に響く不思議な歌の正体へ近づいていきます。

---

海底都市アステラは、静かだった。

　静かすぎるほど、静かだった。

　水の底にあるはずなのに、街の中では息ができた。透明な膜が都市全体を包み、外の海水を押しとどめている。頭上を見上げれば、青い海が空の代わりに広がっていた。

　魚の群れが、空を飛ぶ鳥のように泳いでいる。

　光るクラゲが、星のように揺れている。

　ユノはしばらく、その光景から目を離せなかった。

「本当に……海の底なんだな」

　そう呟くと、ミアが記憶灯を抱えたまま頷いた。

「綺麗だけど、変な感じ。空が水って、落ち着かない」

　カイは口を開けて上を見ていた。

「あの魚、落ちてこないよな？」

「魚は落ちないと思う」

　ユノが答えると、カイは真剣な顔で言った。

「でも泳いでる場所が上だぞ」

「そこは俺も説明できない」

　リゼは街の石畳に膝をつき、指先で白い線をなぞっていた。

　石畳には星図のような模様が刻まれている。

「この都市全体が記憶庫になっている」

「街ごと？」

「ええ。道も、建物も、水路も、すべて記憶を保管するために作られている」

　リゼは顔を上げ、中央の星図盤を見た。

「アステラは、星喰いから記憶を守る最後の避難所だったのかもしれない」

　ユノは胸の奥に少し重さを感じた。

　門で預けた記憶。

　父と星を見た夜。

　それは消えたわけではない。

　でも、少し遠い。

　手を伸ばせば届きそうなのに、薄い水の膜の向こうにあるような感覚。

　ユノは自分の胸に手を当てた。

「預けた記憶って、どこにあるんだ？」

　リゼは街の中央を指した。

「おそらく星図盤の下。アステラの記憶核に保管されている」

「ちゃんと戻せるんだよな」

「本来なら」

　ミアがすぐに言った。

「リゼ、その言い方禁止」

「でも事実だから」

「事実でも怖い！」

　ミアはランタンを抱える手に力を込めた。

　その中でルグナの記憶灯が淡く揺れている。

　アステラの青い光の中で、ルグナの銀火は少し違った色に見えた。

　山の町の火が、海の底で揺れている。

　それが不思議で、少し心強かった。

　四人は街の奥へ進んだ。

　アステラの建物は、どれも美しかった。

　貝殻を重ねたような屋根。

　水晶の窓。

　真珠色の柱。

　星形の街灯。

　けれど、人はいない。

　市場らしき場所には、店の看板が残っていた。

　果物を売っていた店。

　布を売っていた店。

　小さな玩具屋。

　星図を扱う書店。

　どの店も綺麗に残っている。

　まるで、ついさっきまで人々が暮らしていたように。

　だが、椅子には誰も座っていない。

　水晶窓の向こうの家にも、笑い声はない。

　ただ、歌だけが聞こえていた。

　遠くから。

　どこか深い場所から。

　眠る子どもに聞かせるような、優しい歌。

　ミアが耳を澄ませる。

「この歌……さっきからずっと聞こえる」

　カイが不安そうに言った。

「人が歌ってるのか？」

　リゼは首を振る。

「人ではないわ。記憶が歌っている」

「記憶って歌うの？」

「強い想いが残っていると、声の形になることがある」

　ユノは歌の方角を見た。

　胸元の星涙石が微かに震えている。

「行ってみよう」

　歌に導かれるように、四人は細い路地へ入った。

　路地の壁には、青く光る小さな石が埋め込まれている。

　そこに近づくと、石の中に映像が浮かんだ。

　若い女性が笑っている。

　小さな男の子が走っている。

　老人が星図を広げている。

　しかし、どれもすぐに消える。

　カイが立ち止まった。

「これ、何？」

「記憶片」

　リゼが答えた。

「アステラに預けられた人々の記憶の断片よ」

　ミアがそっと石に触れようとする。

　リゼが止めた。

「不用意に触らないで。誰かの記憶に入り込むかもしれない」

「またそれ……」

　ミアは慌てて手を引っ込めた。

　だがユノは、その石たちから目を離せなかった。

　こんなにたくさんの記憶がある。

　誰かが笑った日。

　誰かが泣いた夜。

　誰かが愛した人の顔。

　誰かの故郷。

　それらが海の底で、静かに守られている。

　けれど、同時に思った。

　なぜ、持ち主はいないのだろう。

　記憶は残っているのに、人がいない。

　それは救いなのか。

　それとも、別の形の悲劇なのか。

　路地を抜けると、小さな広場に出た。

　中央には水のない噴水があった。

　噴水の上に、透明な球体が浮かんでいる。

　その中で、青い光がゆっくり回っていた。

　歌はそこから聞こえていた。

　リゼが近づく。

「記憶の泉……」

「泉なのに水ないね」

　カイが言う。

「水ではなく、記憶を湛える泉よ」

　リゼは球体を見上げた。

　その中に、無数の小さな光が漂っている。

　まるで星の海だった。

　歌声は、その光たちが重なって生まれているようだった。

　ユノは球体へ近づいた。

　すると、光のひとつが彼の前へ降りてきた。

　中に映像が浮かぶ。

　少女がいた。

　アステラの白い橋の上で、誰かを待っている。

　彼女は手に小さな貝殻の首飾りを持っていた。

　映像の中の少女は、笑っている。

　だが次の瞬間、空――いや、海の向こうが黒く染まった。

　都市全体に警鐘が鳴る。

　人々が走る。

　少女は誰かの名前を呼んだ。

　けれど、その名前は聞こえなかった。

　白く抜け落ちている。

　ユノは胸が痛くなった。

　名を失った記憶。

　アステラにも、星喰いの爪痕がある。

「この都市も襲われたのか」

　ユノが聞くと、リゼは頷いた。

「海の底でも、完全には逃れられなかったのでしょうね」

　ミアが球体を見上げる。

「でも記憶は残ってる」

「ええ。だからこそ、アステラはまだ形を保っている」

　その時、球体の奥から声がした。

『名を預けし者よ』

　四人は身構えた。

　声は歌と同じ響きを持っていた。

　優しいが、人間の声ではない。

『アステラへようこそ』

　球体の中の光が集まり、人の形を作った。

　青い髪の女性。

　半透明で、身体の輪郭が水のように揺れている。

　目は閉じているが、こちらを見ているようだった。

　リゼが息を呑む。

「記憶管理者……」

　女性の幻は微笑んだ。

『私はアステラの記憶管理者。名は、もうありません』

「名前がないの？」

　ミアが聞く。

『都市を守るために、名を都市へ預けました。戻す者は、もういません』

　カイが眉を寄せる。

「それって、悲しくないのか？」

　記憶管理者は少しだけ首を傾げた。

『悲しいという記憶は残っています。けれど、誰が悲しんだのかは分かりません』

　その答えは、ひどく静かで、ひどく寂しかった。

　ユノは拳を握った。

「あなたは、ここでずっと記憶を守ってるのか」

『はい。都市に預けられた記憶を守ること。それが私の残された役目です』

「人々はどこへ行った？」

　リゼが聞いた。

　記憶管理者の表情がわずかに曇る。

『沈みました』

「沈んだ？」

『星喰いが海底へ届いた夜、多くの者は名を守るため、自らの記憶を都市へ預けました。肉体は海へ沈み、記憶だけが都市に残りました』

　ミアが口元を押さえた。

「そんな……」

　カイが震える声で言う。

「じゃあ、この街の光って……」

『人々の記憶です』

　ユノは周囲を見た。

　街灯の光。

　窓に宿る光。

　水晶の中の映像。

　全部、誰かの記憶。

　アステラは美しい。

　けれどその美しさは、沈んだ人々の記憶でできている。

　ユノは胸が苦しくなった。

「それは、救いだったのか？」

　記憶管理者は答えなかった。

　しばらくして、静かに言った。

『少なくとも、忘却ではありませんでした』

　その言葉は、重かった。

　生き残れなかった。

　でも、忘れられることは避けた。

　それを救いと呼べるのか、ユノには分からない。

　だが、アステラの人々にとっては、それしか残されていなかったのかもしれない。

　リゼが一歩前へ出た。

「星喰いの王の名に関する記録を探しています」

　記憶管理者の顔が、わずかに変わった。

『王の名は危険です』

「知っているわ」

『一音をすでに持っていますね』

　ユノの胸元で、王の名の欠片を入れた金属筒が震えた。

　記憶管理者はユノを見た。

『鍵の者。あなたの中には、多くの名が重なっています』

「分かるのか」

『ここは記憶の都市です。あなたが背負う名が、星のように見えます』

　ユノは思わず胸に手を当てた。

　マリア。

　エナ。

　エリオ。

　リナ。

　グレン。

　アリア。

　アーヴェル。

　セレノ。

　重いけれど、確かにある。

『王の名へ近づけば、その名たちは揺らぎます』

　記憶管理者は言った。

『それでも進みますか』

　ユノはすぐには答えなかった。

　名を背負うことの重さを、灰の王国で知った。

　これ以上進めば、もっと重くなる。

　自分の名前すら危うくなるかもしれない。

　けれど、進まなければ星喰いは止まらない。

　ルグナも、フェルカも、ネリオも、アステラの記憶も。

　すべてが消えるかもしれない。

「進む」

　ユノは言った。

　リゼが隣で頷く。

「私も」

　ミアもランタンを抱えて言った。

「私も。怖いけど」

　カイも木剣を握る。

「俺も。ネリオを探す」

　記憶管理者は四人を見た。

『では、記憶の沈殿区へ向かってください』

「沈殿区？」

『都市に預けられた記憶が、深く沈んだ場所です。そこに、星喰いの王の名に触れた者の記憶があります』

「誰の記憶？」

　リゼが聞く。

『海の巫女アステリア』

　リゼの表情が変わった。

「アステリア……都市の創設者」

『はい。彼女は王の名の二つ目の響きを聞きました。そして、それを都市の最深部へ沈めました』

　ユノは息を呑む。

　二つ目の響き。

　王の名の次の欠片。

『ただし、沈殿区へ入るには、預けた記憶と向き合う必要があります』

　ミアが嫌そうな顔をする。

「また試練？」

『試練ではありません。確認です』

「何が違うの……」

『預けた記憶を取り戻す資格があるか。記憶に呑まれず、今へ戻れるか。それを確認します』

　ユノは胸がざわついた。

　父と星を見た夜。

　預けた記憶と向き合う。

　それは、もう一度父に会うということなのかもしれない。

　嬉しい。

　でも怖い。

　リゼも同じように、少し遠くを見る目をしていた。

　姉に髪を結ってもらった朝。

　彼女が預けた優しい記憶。

　向き合うのは、きっと簡単ではない。

　記憶管理者は手を差し出した。

　青い光の道が広場の奥へ伸びる。

『歌を辿りなさい。沈んだ記憶は、歌の底にあります』

　歌声が少し強くなった。

　優しく、悲しい歌。

　街全体が、眠るように歌っている。

　ユノは仲間たちを見た。

「行こう」

　ミアは頷いた。

「うん」

　カイも頷く。

「行く」

　リゼも静かに答えた。

「ええ」

　四人は光の道を歩き始めた。

　道の両側で、記憶片が淡く光る。

　笑う人。

　泣く人。

　祈る人。

　誰かを待つ人。

　名前を呼ぶ人。

　沈んだ記憶たちは、完全には消えていない。

　海の底で、静かに歌っている。

　ユノはその歌を聞きながら思った。

　忘れることが救いだと、セレノは言った。

　けれどアステラは違う答えを選んだ。

　生き残れなくても、記憶を残す。

　苦しくても、名前を守る。

　それが正しいのかは分からない。

　でも少なくとも、ここにある光は美しかった。

　悲しいほどに。

　光の道の先には、下へ続く螺旋階段があった。

　階段は透明な水晶でできていて、下に行くほど青い光が濃くなっている。

　その奥から、歌が聞こえる。

　沈んだ記憶の歌。

　ユノは一歩目を踏み出す前に、自分の名前を呼んだ。

「ユノ」

　仲間たちも続ける。

「ミア」

「リゼ」

「カイ」

　記憶管理者の声が背後から響いた。

『名を保ちなさい。記憶の海は、優しく人を沈めます』

　ユノは頷いた。

　そして、階段を降り始めた。

　海底都市アステラのさらに深くへ。

　沈んだ記憶の底へ。

　そこに待つ、星喰いの王の名の二つ目の響きへ向かって。

---

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、海底都市アステラの正体が少し明らかになりました。

　アステラは、星喰いから記憶を守るために作られた都市でした。

　けれど星喰いは海の底にも届き、人々は肉体ではなく記憶を都市に残す道を選びました。

　街の灯りも、歌も、建物に宿る光も、すべて沈んだ人々の記憶です。

　そしてユノたちは、記憶管理者から“沈殿区”へ向かうよう告げられます。

　そこには、星喰いの王の名の二つ目の響きを聞いた人物――海の巫女アステリアの記憶が眠っています。

　次のページは『人魚の歌』です。

　沈殿区へ向かう階段の途中で、ユノたちは海底に残された美しい歌と、それを守り続ける人魚の記憶に出会います。