星喰いの王と、忘れられた魔女

海底都市アステラ

海の底には、忘れられた都市が眠っていました。

　星を守るために作られた都市。

　記憶を保管するために築かれた場所。

　そして、星喰いの王の名へ近づくための新たな扉。

　灰の王国を抜けたユノたちは、小舟に乗って黒い水路を進みます。

　向かう先は、海底都市アステラ。

　そこには、星涙石の秘密と、海に沈められた記憶が待っています。

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小舟は、黒い水路を静かに進んでいた。

　櫂を握っているのはユノだった。

　けれど、水を漕いでいる感覚はほとんどない。

　水面は黒く、重く、櫂を入れるたびに、まるで誰かの眠りを起こしてしまうような気がした。

　ミアは舟の中央で記憶灯を抱えている。

　ルグナの銀火は、小舟の揺れに合わせて小さく震えていた。

　カイは舟の縁を両手で掴み、顔を強張らせている。

「俺、海って初めて見る」

「まだ海じゃないぞ」

　ユノが言うと、カイはむっとした。

「水が多ければ海だろ」

「それは違うと思う」

　ミアが小さく笑った。

「海はもっと広いよ。私もちゃんと見たことないけど」

「ミアも？」

「ルグナは山と炭鉱の町だからね。水なら井戸と配管くらい」

　リゼは舟の先端に座り、前方の闇を見つめていた。

　彼女の横顔は静かだった。

　けれどユノには、まだ彼女の中にセレノの名が重く残っているのが分かった。

　銀の契約は便利ではない。

　リゼがよく言うその言葉の意味を、ユノは少しずつ理解していた。

　相手が傷つけば、痛みが伝わる。

　相手が不安なら、胸の奥がざわつく。

　けれどそれは、完全に悪いことではなかった。

　ひとりで沈んでいく前に、気づけるからだ。

「リゼ」

　ユノが呼ぶと、彼女の手首の銀の輪が淡く光った。

「いるわ」

「うん」

「確認？」

「確認」

　リゼは少しだけ振り返った。

「あなたも？」

「いる」

「ならいいわ」

　それだけの会話だった。

　けれど、ミアがまた頬を膨らませる。

「やっぱり二人だけで通じてる」

「そう見えるか？」

「見える」

　カイも頷いた。

「見える」

　リゼは真面目に考え込んだ。

「契約の影響を抑える方法もあるけれど」

「そういう話じゃない！」

　ミアが言うと、リゼは少し困った顔をした。

　その表情が珍しくて、ユノは思わず笑ってしまった。

　灰の王国を出てから、空気が少しずつ変わっていた。

　もちろん危険は消えていない。

　セレノは海の門で待っている。

　星喰いの王の名の欠片も、まだ揃っていない。

　それでも、焼けた灰と怒号に満ちた王城の中よりは、この暗い水路の方が少しだけ息がしやすかった。

　やがて、水路の先に青白い光が見えた。

　最初は小さな点だった。

　しかし近づくにつれ、それは丸い出口だと分かった。

　地下水路の終わり。

　外へ続く穴。

　リゼが立ち上がる。

「海に出るわ」

　小舟が光の中へ滑り込んだ。

　その瞬間、視界が開けた。

　ユノは息を呑んだ。

　海だった。

　どこまでも広がる水。

　灰の王国の地下から流れ出した水路は、断崖の下にある静かな入り江へ繋がっていた。

　空は曇っている。

　けれど、遠くの水平線だけが青く光っていた。

　波が岩に当たり、白い飛沫を上げている。

　潮の匂い。

　風の音。

　ルグナにも、灰の王国にもなかった広さ。

　カイが目を丸くした。

「これが……海」

　ミアも言葉を失っていた。

「すごい……」

　ユノも同じだった。

　世界は広い。

　知っていたつもりだった。

　けれど本当に見たのは初めてだった。

　こんなに大きな水がある。

　こんなに遠くまで続く場所がある。

　星が消えかけている世界にも、まだこんな景色が残っている。

　それが少しだけ希望のように思えた。

　リゼは海を見つめていた。

　その表情は懐かしそうでもあり、寂しそうでもあった。

「千年前と同じ？」

　ユノが聞くと、リゼは静かに首を振った。

「少し違うわ」

「どこが？」

「星の映り方」

　ユノは空を見上げた。

　昼なので星は見えない。

　だが、リゼには何か違いが分かるのだろう。

「昔の海は、夜になると星を全部抱いていた。海面がもうひとつの空みたいに光っていた」

「今は？」

「星が少ないから、海も暗い」

　リゼの声は沈んでいた。

　ユノは何も言えなかった。

　星が消えるということは、空だけの問題ではない。

　海も、森も、人の心も、世界すべてが少しずつ暗くなっていくのだ。

　その時、舟の下で何かが光った。

　ミアが声を上げる。

「今、下！」

　ユノは舟の縁から覗き込んだ。

　海の底に、青い光の線が走っている。

　それは道のようだった。

　海底に描かれた星図。

　光の線は入り江の沖へ続いている。

　リゼが言った。

「アステラへの導き星」

「これを辿ればいいのか」

「ええ。ただし、ここからは普通の海ではない」

「どういう意味だ？」

　リゼは海面に手を伸ばした。

　水が彼女の指先に触れると、銀色の輪が広がる。

「この海の下には、記憶の膜がある。アステラはその下に沈んでいる。門を開けば、舟ごと海底へ降りる」

　ミアが青ざめた。

「舟ごと沈むってこと？」

「沈むというより、降りる」

「違いが分からない！」

「息はできるはずよ」

「“はず”！」

　カイも不安そうに水面を見る。

「俺、泳げない」

「俺も泳げない」

　ユノが言うと、カイが絶望した顔をした。

「先に言えよ！」

「今言った」

「遅い！」

　ミアが頭を抱えた。

「全員不安しかない……」

　リゼは平然としている。

「門が正常なら問題ないわ」

「正常じゃなかったら？」

「溺れる」

「さらっと言わないで！」

　ユノは苦笑した。

　怖い。

　でも進むしかない。

　小舟は青い光の線を辿って沖へ出た。

　波は不思議と穏やかだった。

　入り江の外は荒れているように見えるのに、導き星の上だけは静かな水路のように凪いでいる。

　やがて、海面に大きな円が見えてきた。

　青白い光で描かれた円。

　その内側に、星の紋様が浮かんでいる。

　海の門。

　リゼが立ち上がった。

「ここね」

　その瞬間、空から黒い羽根が落ちてきた。

　一枚。

　また一枚。

　波に触れても沈まず、海面に浮かんで円を描く。

　セレノの気配。

　ユノは星灯りの剣を呼び出した。

　ミアは記憶灯を抱え、カイは木剣を構える。

　黒い羽根が集まり、海面の上に人影を作った。

　セレノだった。

　黒い外套。

　黒い羽根の紋章。

　顔は影で隠れている。

『よく来た』

　その声は穏やかだった。

　リゼが前に出る。

「セレノ」

『その名を呼ぶのだね』

「呼ぶわ。あなたが捨てても、私は忘れない」

『残酷だ』

「あなたほどではない」

　セレノは静かに笑った。

『海底都市アステラには、二つ目の王の名の手がかりがある』

「なぜ教える」

　ユノが問う。

『君たちが進まなければ、王の名は完成しない』

「俺たちは完成させるために進んでるんじゃない」

『結果は同じだ』

　ユノは剣を握る手に力を込めた。

　リゼが小さく言う。

「挑発に乗らないで」

「分かってる」

　セレノは海の門を見下ろした。

『アステラは記憶を守る都市だった。だが記憶を守る者ほど、忘却を恐れる』

「何が言いたい」

『中へ入れば分かる。海は優しい。沈めば、苦しみも声も遠くなる』

「私たちは沈まない」

　リゼの声は強かった。

『そう願っているだけだ』

　セレノの影が薄れていく。

　最後に彼はユノを見た。

『鍵よ。海底で君は、名前を呼べない記憶に出会う』

「また試練か」

『いいや。真実だ』

　黒い羽根が散った。

　セレノの姿は消えた。

　残された海の門が、青く輝きを増している。

　ミアが震えた声で言った。

「絶対嫌なこと言い残していったよね」

「いつもそうだな」

　ユノは息を吐いた。

　リゼは門へ手をかざす。

「行くわ」

「待って」

　ミアが声を上げた。

「入る前に、名前を確認しよう」

　ユノは頷いた。

「そうだな」

　小舟の上で、四人は互いを見た。

「ユノ」

「ミア」

「リゼ」

「カイ」

　それから続けた。

「ルグナ」

「ネリオ」

「フェルカ」

「セレノ」

　リゼがその名を呼んだ時、海面に落ちていた黒い羽根が一瞬だけ震えた。

　けれどもう襲ってはこない。

　ユノは星灯りの剣を手首へ戻し、櫂を握った。

「行こう」

　小舟が海の門へ入った。

　青い円が光る。

　次の瞬間、海面が割れた。

　いや、割れたのではない。

　水が透明な階段のようになり、小舟をゆっくり下へ導き始めた。

　ミアが悲鳴を上げる。

「沈んでる！　沈んでるよ！」

「降りてる！」

　ユノも半分叫びながら言った。

「同じだよ！」

　カイは目をぎゅっと閉じている。

「ネリオネリオネリオネリオ……！」

　リゼだけが冷静だった。

「息はできるわ」

　確かに、舟は海の中へ入っているのに、呼吸はできた。

　周囲には透明な膜のようなものがあり、水が直接入ってこない。

　膜の向こうを、魚の群れが泳いでいく。

　銀色の小魚。

　青い尾を持つ大きな魚。

　光るクラゲのような生き物。

　ユノは恐怖を忘れて見入った。

　海の中は、空の中のようだった。

　暗いのに光がある。

　静かなのに命が動いている。

　小舟は青い光の道を下っていく。

　上を見れば、海面が遠ざかっていく。

　下には、深い青の世界が広がっていた。

　ミアが少しずつ顔を上げる。

「……綺麗」

　カイも恐る恐る目を開けた。

「すげぇ……」

　リゼは遠くを指差した。

「見えてきた」

　ユノは前方を見た。

　海の底に、都市があった。

　海底都市アステラ。

　巨大な透明の丸い膜に包まれた都市。

　その中に、白い塔がいくつも立っている。

　塔の先端には星の形をした灯りが灯り、青い水の中でゆらゆらと揺れている。

　道は真珠のように白く、建物の壁には貝殻のような光沢がある。

　都市の中央には、巨大な星図盤が浮かんでいた。

　ゆっくり回転しながら、消えかけた星の位置を示している。

　美しかった。

　息を忘れるほど。

　けれど同時に、どこか寂しかった。

　都市の灯りはある。

　建物も残っている。

　でも、人の気配がない。

　まるで美しい墓標のようだった。

「人、いないの？」

　ミアが小さく聞く。

　リゼは答えなかった。

　代わりに、星図盤を見つめていた。

「千年前、アステラには星の記憶を守る人々がいた。海の底なら星喰いから逃れられると考えられていた」

「でも、誰もいない」

　カイが言う。

　ユノは胸がざわついた。

　星喰いから逃れるための都市。

　記憶を守るための都市。

　そこが今、沈黙している。

　何かがあったのだ。

　小舟は都市の膜に近づいた。

　入口には巨大な門があった。

　貝殻と白石で作られた門。

　そこに古い文字が浮かんでいる。

　リゼが読んだ。

「名を持つ者よ、記憶を置いて進め」

「記憶を置く？」

　ユノが聞く。

　門の前に小さな水晶台があった。

　その上に手を置くようになっている。

　リゼの表情が険しくなる。

「入城記録ね。アステラに入る者は、自分の記憶の一部を都市に預ける決まりがあった」

「なんで？」

「もし星喰いに喰われても、都市に記憶が残るように」

　ミアが不安そうに水晶台を見る。

「預けた記憶って戻るの？」

「本来なら」

「本来ならって言い方やめて……」

　門は閉じたままだった。

　進むには、記憶を預けるしかない。

　ユノは水晶台へ手を伸ばしかけた。

　リゼが止める。

「最初は私が」

「危ないだろ」

「私は魔女。記憶の扱いには慣れている」

「でも」

「ユノ」

　リゼは静かに言った。

「あなたはもう多くの記憶を抱えている。ここでは、すぐに前へ出ないで」

　ユノは言葉に詰まった。

　確かに、灰の王国で背負った名前と記憶は多い。

　無茶をすれば、自分だけでなく仲間も危険にする。

「分かった」

　ユノは一歩下がった。

　リゼは水晶台に手を置いた。

　水晶が青く光る。

　リゼの髪がふわりと浮いた。

　門の文字が変わる。

　――名を示せ。

「リゼ」

　彼女は答えた。

　――預ける記憶を示せ。

　リゼは少し黙った。

　ユノは胸がざわついた。

　記憶を預ける。

　それは簡単なことではない。

　何を差し出すのか。

　リゼは静かに言った。

「姉様に髪を結ってもらった朝」

　ユノは息を呑んだ。

　それは、きっとリゼにとって大切な記憶だ。

　戦いや裏切りではない。

　ただ優しい朝の記憶。

　水晶が光を吸い込む。

　リゼの表情が一瞬だけ揺れた。

　けれど彼女は手を離さなかった。

　門が少し開く。

　次はミアだった。

　ミアは不安そうにユノを見る。

「何を預ければいいのかな」

「大事だけど、失くしたくないものは駄目だ」

「それ全部じゃん」

　ミアは苦笑した。

　そして水晶台に手を置く。

　――名を示せ。

「ミア」

　――預ける記憶を示せ。

　ミアは少し考えた。

「初めて一人で壊れた時計を直した日の記憶」

　水晶が青く光る。

　ミアは目を閉じた。

「お父さんが、まあまあだなって言った。あれ、たぶんすごく褒めてた」

　門がさらに開く。

　次はカイ。

　彼は震えながら水晶台に手を置いた。

　――名を示せ。

「カイ」

　――預ける記憶を示せ。

　カイは唇を噛んだ。

「父さんが木剣を作ってくれた日の記憶」

　ユノはカイを見た。

「大丈夫か？」

「うん」

　カイは涙をこらえるように言った。

「取り戻すために預ける。失くすためじゃない」

　水晶が光る。

　門がさらに開く。

　最後はユノだった。

　彼は水晶台の前に立った。

　胸が緊張で重くなる。

　何を預ける。

　父の記憶。

　ルグナの記憶。

　ミアとの記憶。

　リゼとの契約。

　どれも失いたくない。

　けれど、この門は奪うためのものではない。

　守るために預ける場所。

　ユノは手を置いた。

　水晶は冷たかった。

　――名を示せ。

「ユノ」

　――預ける記憶を示せ。

　ユノは目を閉じた。

　思い浮かんだのは、屋根の上の夜だった。

　父が生きていた頃。

　星がまだ多かった夜。

　父と並んで空を見た記憶。

　大切すぎる。

　でも、この都市に預けるなら。

　守るためなら。

「父さんと星を見た夜の記憶」

　水晶が強く光った。

　胸の奥から、温かいものが一瞬だけ抜ける感覚があった。

　ユノは息を止めた。

　父の顔は覚えている。

　声も覚えている。

　ただ、その夜の細かな温度だけが少し遠くなった。

　寂しい。

　けれど消えたわけではない。

　門の奥から、優しい光が返ってきた。

　まるで「預かった」と告げるように。

　海底都市アステラの門が、完全に開いた。

　中から青い光が溢れる。

　小舟はゆっくり都市の中へ滑り込んだ。

　膜を越えた瞬間、水の圧力が消えた。

　舟は白い水路に浮かび、静かに停まった。

　周囲には、美しい街並みが広がっている。

　真珠色の橋。

　星形の街灯。

　貝殻の屋根。

　水晶の窓。

　けれど、やはり人はいない。

　ただ、遠くで歌声が聞こえた。

　女の声。

　子どもの声。

　いくつもの声が重なる、海の底の子守歌。

　リゼが顔を上げる。

「記憶の歌……」

　ユノは胸元の星涙石が震えるのを感じた。

　この都市には、まだ何かが生きている。

　人ではないかもしれない。

　でも、記憶が。

　名前が。

　星の光が。

　アステラの中央に浮かぶ星図盤が、ゆっくり回転した。

　その一部に、黒い穴のような影がある。

　星喰いの傷跡。

　そしてその近くに、小さな黒銀の光が瞬いた。

　王の名の手がかり。

　ユノは仲間たちを見た。

「ここからだな」

　ミアはランタンを抱え直す。

「うん」

　カイは木剣を握る。

「ネリオのことも、探す」

　リゼは静かに頷いた。

「アステラは記憶の都市。ここなら、失われた村の記録も残っているかもしれない」

　カイの目に小さな希望が灯った。

　ユノは海底都市の静かな道を見つめた。

　美しい都市。

　沈黙した都市。

　記憶を預かる都市。

　そして、セレノが待つ海の門の先。

　星喰いの王の名へ続く道は、また深くなった。

　ユノは自分の名前を呼んだ。

「ユノ」

　仲間たちも続ける。

「ミア」

「リゼ」

「カイ」

　海底都市アステラの門が、背後で静かに閉じた。

　四人は、海の底に眠る記憶の都市へ足を踏み入れた。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、ついに海底都市アステラへ到着しました。

　灰の王国とは違う、美しく静かな海の底の都市。

　けれどそこにも、人の気配はありません。

　アステラへ入るため、ユノたちはそれぞれ大切な記憶を都市へ預けました。

　リゼは姉との朝。

　ミアは初めて時計を直した日。

　カイは父に木剣を作ってもらった日。

　ユノは父と星を見た夜。

　記憶を失うためではなく、守るために預ける。

　それがアステラという都市の在り方です。

　次のページは『沈んだ記憶』です。

　アステラの街を進むユノたちは、海に沈められた無数の記憶と、都市に残された不思議な歌の正体へ近づいていきます。