星喰いの王と、忘れられた魔女

名を奪う剣

剣は、何を斬るためにあるのでしょうか。

　ユノが手にした星灯りの剣は、忘却を斬り、失われた名前を照らす剣でした。

　けれど、この世界にはその反対の剣があります。

　名前を奪い、記憶を断ち、存在を世界から切り離す黒い剣。

　このページでは、セレノが持つ“名を奪う剣”の存在が明らかになります。

　星灯りの剣と、名を奪う剣。

　二つの剣は、ユノとセレノの進む道の違いをはっきり映し出していきます。

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セレノという名が、記録室に残っていた。

　黒い羽根の者。

　名を捨てた者。

　忘却こそ救いだと語り、星喰いの王の名を完成させようとしている男。

　その正体は、リゼの姉が信じた騎士だった。

　リゼはしばらく動けなかった。

　灰騎士たちの名を呼び戻したあと、記録室には静けさが戻っていた。床には灰が薄く積もり、棚に並ぶ記録板は冷たい沈黙を守っている。

　ユノはリゼの隣に立っていた。

　何か声をかけたい。

　けれど、簡単な慰めでは届かないことも分かっていた。

　だから、ただ名前を呼んだ。

「リゼ」

　銀の輪が淡く光る。

　リゼは小さく息を吐いた。

「いるわ」

　それだけの返事だった。

　でも、それでよかった。

　今は、いると答えてくれるだけで。

　ミアはルグナの記憶灯を抱えながら、セレノが残した航路図を見ていた。

「これ、海底都市アステラって書いてあるんだよね？」

「ええ」

　リゼが少し遅れて答える。

「千年前、海の底に作られた星見の都市よ」

「海の底に都市って……どうやって行くの？」

「普通は行けない」

「普通じゃない方法があるってこと？」

「おそらく、灰の王国の地下水路から海へ出る道がある。そこにアステラへ降りる門が隠されているはず」

　カイが木剣を握りしめたまま、眉を寄せる。

「海の底に行ったら、ネリオの手がかりもあるのか？」

「分からない」

　ユノは正直に言った。

「でも、セレノがそこへ進ませたいなら、何かある。星喰いの王の名の手がかりも、ネリオの空白に繋がるものも」

　カイは悔しそうに唇を噛んだが、頷いた。

「なら行く」

　ユノは記録室の奥に開いた地下水路への扉を見た。

　その向こうから、湿った風が流れている。

　灰の王国の乾いた空気とは違う。

　海の匂いがした。

　だが、一歩踏み出そうとした時、星灯りの剣の模様が熱を持った。

　ユノは手首を見る。

「何だ……？」

　リゼも気づいた。

「剣が反応している」

「敵？」

「分からない。でも、まだこの記録室に何かある」

　ミアがランタンを掲げた。

　銀火が揺れ、部屋の隅を照らす。

　そこには、黒い布に覆われた細長い箱があった。

　さっきまでは見えなかった。

　いや、見えていたのに認識できなかったのかもしれない。

　空白に隠されていたような、不自然な存在感だった。

「これ……」

　ユノは近づく。

　リゼが鋭く言った。

「待って。触らないで」

　リゼは慎重に箱の前へ立ち、魔法で黒い布を払った。

　布が落ちる。

　箱は黒い金属でできていた。

　表面には無数の名前が刻まれている。

　だが、その名前はすべて途中で途切れていた。

　エリ――

　アリ――

　グレ――

　セ――

　リ――

　名前の残骸。

　呼ばれる前に切断された名。

　ミアが顔を青くする。

「嫌な感じ……」

　リゼの表情も硬かった。

「これは封印箱よ」

「何を封じてる？」

　ユノが聞くと、箱の中から低い音がした。

　泣き声にも、笑い声にも聞こえる音。

　リゼは呟いた。

「まさか……」

　箱の中央には鍵穴があった。

　黒い羽根の形。

　エリオの通行証と同じ形だ。

　ユノは嫌な予感を覚えた。

「開ける必要あるのか？」

「あるわ」

　リゼは言った。

「星灯りの剣が反応している。中に、対になるものがある」

「対？」

「光があるなら、影もある」

　リゼは黒い羽根の鍵を差し込んだ。

　箱が開いた。

　中にあったのは、一本の剣だった。

　黒い剣。

　刃は光を反射しない。

　むしろ周囲の光を吸い込んでいるようだった。

　柄には黒い羽根の紋章が刻まれ、刃の根元にはひび割れた小さな黒水晶が埋め込まれている。

　それを見た瞬間、ユノの胸元の星涙石が震えた。

　星灯りの剣の模様が熱くなる。

　リゼが低く言った。

「名を奪う剣……」

　ミアが息を呑む。

「名前を……奪う？」

「星灯りの剣と対になる呪具よ。星灯りの剣が忘却を斬り、名前を呼び戻すのに対して、この剣は名前と記憶の繋がりを断つ」

「そんなもの、誰が作ったんだ」

　ユノの声には怒りが滲んだ。

　リゼは剣を見つめる。

「黒翼騎士団」

「魔女の技術を盗んで？」

「ええ。魔女を殺すために、魔女の魔法を歪めた」

　その言葉に、リゼの声がわずかに震えた。

　記録板にあった言葉。

　黒翼騎士団は、魔女を殺すために魔女を学んだ。

　その結果がこれなのだ。

　名を奪う剣。

　カイが後ずさった。

「それで斬られたらどうなるんだ」

　リゼは答えた。

「名前を失う。周囲の記憶からも消える。深く斬られれば、存在そのものが世界から切り離される」

　ミアが震える。

「星喰いと同じじゃん……」

「ええ。人間が作った、小さな星喰いのような剣」

　ユノは星灯りの剣を呼び出した。

　銀色の刃が現れる。

　その瞬間、箱の中の黒い剣が震えた。

　二つの剣が互いに反応している。

　銀の光と黒い影。

　呼び戻す剣と、奪う剣。

　ユノは歯を食いしばった。

「壊せるか？」

　リゼは首を振った。

「今は無理。下手に壊せば、中に封じられている奪われた名が散ってしまう」

「じゃあどうする」

「封じ直すしかない」

　リゼが箱に手を伸ばした瞬間。

　黒い剣が跳ねた。

「リゼ！」

　ユノが叫ぶ。

　剣はひとりでに浮かび上がり、黒い霧をまとった。

　その霧の中から声がした。

『返せ』

　低い声。

　いくつもの声が重なったような響き。

『名を返せ』

　リゼが手をかざす。

「封印が緩んでいる！」

　黒い剣から、細い影の糸が伸びた。

　それはカイへ向かった。

「カイ！」

　ユノは星灯りの剣で影を斬る。

　影は弾けた。

　だが次の瞬間、ユノの頭に記憶が流れ込んだ。

　名前を奪われた騎士。

　名を斬られた魔女。

　故郷から切り離された子ども。

　無数の喪失。

　ユノはよろめく。

　リゼが叫んだ。

「ユノ、深く触れないで！」

「分かってる……！」

　黒い剣はさらに影の糸を伸ばす。

　今度はミアのランタンへ。

　ルグナの記憶灯を狙っている。

　ミアはランタンを抱え込んだ。

「やだ！　これは渡さない！」

　ユノは剣を振る。

　影を断つ。

　リゼが銀の魔法で黒い剣を押さえつける。

　だが、黒い剣は魔法を吸うように闇を強めた。

「魔法が吸われる……！」

　リゼの顔が歪む。

　カイが木剣を握りしめ、震えながら叫んだ。

「何かできないのか！」

　ユノは黒い剣を見た。

　星灯りの剣が反応している。

　壊せない。

　でも、ただ封じるだけでも足りない。

　この剣の中には、奪われた名が閉じ込められている。

　返せ。

　そう叫んでいる。

「リゼ！」

「何！」

「この剣の中の名前を呼べば、鎮まるか？」

「危険よ！　多すぎる！」

「全部じゃなくていい。今暴れてる中心の名前だけ！」

　リゼは黒い剣を見つめた。

「中心……」

　ミアがランタンを掲げる。

　銀火が黒い剣の刃を照らした。

　すると、刃の根元にひとつの名前の欠片が浮かび上がる。

　――セ……

　リゼの表情が変わった。

「セレノ……？」

　黒い剣が激しく震えた。

　ユノは息を呑む。

「これ、セレノの剣なのか？」

　リゼは苦しそうに頷いた。

「おそらく。彼が名を捨てる時、この剣で自分の名を斬った」

「自分の名前を……」

　だから彼は名を捨てた者になった。

　自分の名を切り離し、忘却の側へ進んだ。

　黒い剣が声を発する。

『セ……レ……』

　だが名は途中で途切れる。

　完全に呼べない。

　ユノは星灯りの剣を握りしめた。

「俺が呼ぶ」

　リゼが強く首を振った。

「駄目！　セレノの名に触れれば、彼の記憶が流れ込む！」

「それでも、このままじゃミアの記憶灯が奪われる！」

　ミアが叫ぶ。

「ユノ、無茶しないで！」

「無茶しない方法があれば教えてくれ！」

「ないけど！」

　ユノは一歩踏み出した。

　銀の輪が熱くなる。

　リゼの恐怖が流れ込む。

　セレノ。

　姉が信じた騎士。

　裏切った者。

　救いを忘却と呼ぶ者。

　その名を呼ぶことは、リゼの傷にも触れることだった。

　ユノは振り返った。

「リゼ。呼んでいいか」

　リゼは息を止めた。

　勝手には呼ばない。

　この名は、彼女にとって重すぎる。

　リゼは震える手で胸元を押さえた。

　長い沈黙。

　黒い剣は暴れ続けている。

　ミアのランタンの火が細くなる。

　カイの輪郭も少し揺らいでいる。

　やがて、リゼは小さく頷いた。

「呼んで」

　声は震えていた。

「でも、呑まれないで」

「ああ」

　ユノは黒い剣へ向き直る。

　星灯りの剣を掲げた。

　銀の光が、黒い刃を照らす。

　ユノは名前を呼んだ。

「セレノ！」

　黒い剣が悲鳴を上げた。

　刃から黒い記憶が噴き出す。

　ユノの視界が飲み込まれた。

　そこは、千年前の星白王国だった。

　白い訓練場。

　若い騎士が剣を振っている。

　銀色の髪の魔女が笑っている。

　リゼの姉だ。

　彼女は騎士へ言う。

「セレノ、あなたの剣は優しすぎる」

　騎士は兜を脱ぐ。

　若い男だった。

　穏やかな目。

　真面目そうな顔。

「優しい剣では、あなたを守れませんか」

「守れるわ。でも、あなた自身が傷つく」

「それでもいい」

　セレノは微笑んだ。

「私はあなたを守ると誓った」

　景色が変わる。

　星喰いの夜。

　王が狂い始め、黒翼騎士団が魔女を捕らえ始める。

　セレノは魔女たちを逃がそうとしていた。

　だが失敗した。

　彼は捕らえられ、王の前に引き出される。

　王は言う。

「魔女を守る騎士など不要だ」

　黒い羽根の者――いや、まだ名を捨てる前のセレノ自身が、黒い剣を見つめている。

　その剣は、騎士団の呪具として作られたばかりだった。

　名前を奪う剣。

　彼はそれを壊そうとした。

　だが、できなかった。

　剣の中には、すでに奪われた名前が多すぎた。

　景色が変わる。

　炎。

　魔女裁判。

　リゼの姉が、セレノへ向かって叫んでいる。

「忘れないで！」

　セレノは鎖に繋がれ、動けない。

　目の前で、守ると誓った人が消えていく。

　彼は叫んだ。

　叫び続けた。

　だが声は炎に呑まれた。

　その夜、セレノは黒い剣を握った。

　自分の胸に刃を当てた。

「名があるから痛む」

　彼は泣いていた。

「忘れなければ、耐えられない」

　そして、自分の名を斬った。

　セレノという名前が、彼から剥がれ落ちる。

　だが完全には消えなかった。

　リゼの姉が最後に呼んだ名だったから。

　剣の奥に残り続けた。

　呪いのように。

　祈りのように。

　ユノは現実へ戻った。

　膝をつく。

　黒い剣はまだ震えているが、暴走は弱まっていた。

　リゼが彼の肩を掴む。

「ユノ！」

「見た……」

「言わないで」

　リゼの声は震えていた。

「今は、言わないで」

　ユノは頷いた。

「分かった」

　彼女はまだ受け止められない。

　それでいい。

　無理に真実を突きつける必要はない。

　ユノは黒い剣を見た。

「セレノ」

　もう一度、静かに呼ぶ。

　黒い剣が震えた。

「お前は名前を捨てた。でも、完全には消えてない」

　刃の根元に刻まれた欠けた文字が、少しだけ戻る。

　セレノ。

　その名が、黒い剣の中で微かに光った。

　リゼが震える声で続けた。

「セレノ」

　黒い剣の動きが止まる。

　リゼは唇を噛みながら、それでも名を呼んだ。

「あなたの名は、セレノ」

　黒い剣から黒い霧が抜けていく。

　ミアのランタンの火が戻る。

　カイの輪郭も安定する。

　リゼは涙をこらえるように目を閉じた。

「姉様が呼んだ名を、私は忘れない。だから……これ以上、その名で誰かを奪わないで」

　黒い剣はゆっくり箱の中へ戻った。

　封印箱の蓋が閉じる。

　リゼが魔法で銀の封印を重ねた。

　今度は箱の表面に、ひとつだけ完全な名前が浮かんだ。

　セレノ。

　ミアが小さく息を吐く。

「止まった……」

　カイも座り込む。

「怖かった……」

　ユノは頭を押さえた。

　セレノの記憶が少しだけ残っている。

　守れなかった痛み。

　名を捨てた瞬間の絶望。

　それは同情を誘うほど重かった。

　だが、それでも。

「間違ってる」

　ユノは呟いた。

　リゼが見る。

「セレノがどれだけ苦しかったとしても、世界を忘れさせる理由にはならない」

　リゼは静かに頷いた。

「ええ」

「止めよう」

「ええ」

　その声には、さっきまでの震えは少しだけ消えていた。

　ミアが封印箱を見た。

「これ、置いていくの？」

　リゼは首を振る。

「危険すぎる。セレノが取り戻せば、また名前を奪われる」

「持っていくの！？」

　ミアが思わず声を上げる。

「もっと危ない気がするんだけど！」

「封印した状態なら、私が管理できる」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶん！？」

　ユノは苦笑した。

「でも置いていくよりいい」

「そうだけど……」

　ミアは不満そうにしながらも頷いた。

　リゼは封印箱を布で包み、自分の荷物へ入れた。

　その手は少し震えていたが、彼女はもう目を逸らさなかった。

　ユノは思った。

　名を奪う剣は、セレノの罪そのものだ。

　だが同時に、彼が壊れた証でもある。

　救うために忘れさせる。

　その考えがどれだけ間違っていても、そこに至るまでの痛みは確かにあった。

　だからこそ、止めなければならない。

　痛みを理由に、世界を消させてはいけない。

　記録室の奥の地下水路から、海の匂いが強くなった。

　次へ進む時間だ。

　灰の王国で得たものは多かった。

　王の名。

　灰騎士たちの名。

　セレノの名。

　名を奪う剣。

　そして海底都市アステラへの道。

　背負うには重すぎる。

　でも、四人でなら運べる。

　ユノは自分の名前を呼んだ。

「ユノ」

　ミアが続ける。

「ミア」

　カイも。

「カイ」

　リゼも。

「リゼ」

　そして、少し間を置いて。

「セレノ」

　リゼがその名を呼んだ。

　痛みを伴う声だった。

　けれど、その声には逃げない強さがあった。

　ユノも続けた。

「セレノ」

　ミアとカイも、恐る恐るその名を呼んだ。

「セレノ」

「セレノ」

　封印箱の中で、黒い剣が一度だけ静かに震えた。

　名を奪う剣。

　名前を切り離すために作られた黒い刃。

　けれど今、その剣は名前によって封じられている。

　それは皮肉であり、希望でもあった。

　ユノたちは地下水路へ向かって歩き出した。

　灰の王国を抜け、海へ。

　海底都市アステラへ。

　星喰いの王の名をめぐる旅は、さらに深い場所へ進もうとしていた。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、星灯りの剣と対になる存在――“名を奪う剣”が登場しました。

　星灯りの剣が忘却を斬り、名前を呼び戻す剣なら、名を奪う剣はその逆です。

　名前と記憶の繋がりを断ち、人を世界から切り離してしまう黒い剣。

　そしてその剣は、セレノが自らの名を斬った剣でもありました。

　リゼにとって、セレノの名を呼ぶことはとても苦しいことです。

　けれど彼女は逃げずに、その名を呼びました。

　忘れないために。

　そして、これ以上誰かの名前を奪わせないために。

　次のページは『リゼの傷』です。

　セレノの真実を知ったリゼが、長く押し込めてきた痛みと向き合う回になります。