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焼け落ちた城

第二章『灰の王国』が始まります。

　灰の王国の王城地下へ降りたユノたちは、この国が千年間隠してきた“最初の傷”へ近づいていきます。

　焼け落ちた城。

　消えない灰。

　裁かれた魔女たち。

　そして、罪を忘れようとした王国。

　ここから先でユノたちが見るのは、ただの過去ではありません。

　星喰いに壊された国と、恐怖に負けた人々が生み出した悲劇です。

階段は、地下へ続いていた。

　一段降りるたびに、空気が重くなる。

　灰の匂い。

　焦げた木の匂い。

　古い血の匂い。

　そして、涙のように冷たい風。

　ユノは星灯りの剣を握ったまま、慎重に足を進めた。

　剣の刃は淡い銀色に光っている。だが、その光は明るいというより、闇の中に沈んだ記憶を照らすためのものだった。

　後ろにはミア。

　彼女はルグナの記憶灯を抱え、銀色の火を必死に守っている。

　その後ろにカイ。

　木剣を握り、唇を結んで歩いていた。

　最後尾にはリゼ。

　彼女は時々、背後を振り返っている。

　裁きの間に残った影たちが、追ってくるのではないかと警戒しているのだろう。

　いや、もしかすると。

　リゼ自身の過去が、また追いかけてくるのを恐れているのかもしれない。

　ォォォォン――。

　世界が泣く音が、さらに近づいた。

　壁が震える。

　階段の石に刻まれた古い文字が、淡く光った。

　リゼがそれを読み上げる。

「星は記憶を抱き、記憶は名を抱く。名を奪うもの、世界を奪うものなり」

「星喰いのことか」

　ユノが聞くと、リゼは頷いた。

「古い警句ね。魔女が残したものだと思う」

　ミアが不安そうに周囲を見る。

「魔女の文字が王城の地下にあるってことは、ここにも魔女がいたの？」

「ええ」

　リゼの声が少し硬くなった。

「裁判の前、魔女たちはこの城の地下に閉じ込められていた」

　カイが小さく息を呑む。

「牢屋……？」

「そう」

　階段の終わりが見えた。

　その先に広がっていたのは、巨大な地下空間だった。

　ユノは足を止めた。

　そこにあったのは、城だった。

　地下なのに。

　王城の地下に、もうひとつの城が沈んでいた。

　いや、違う。

　焼け落ちた城の残骸だ。

　黒く焦げた柱。

　崩れた尖塔。

　半分だけ残った回廊。

　灰に埋もれた階段。

　天井から垂れ下がる鉄鎖。

　それは地上の王城よりも古く、そして悲惨だった。

　まるで焼け落ちた王城そのものを、誰かが地下へ押し込めて隠したような場所だった。

「何だよ……ここ」

　ユノの声が掠れた。

　リゼは呆然と見つめている。

「地下牢じゃない……」

「違うのか？」

「こんな場所、私は知らない」

　その言葉に、ユノはリゼを見た。

　リゼが知らない。

　千年前にこの城で捕らえられていた彼女でさえ知らない場所。

　ミアがランタンを掲げる。

　銀火の光が、焼けた城の壁を照らした。

　壁には無数の手形が残っていた。

　黒い煤の中に、人の手形が焼きついている。

　大人の手。

　子どもの手。

　小さな指の跡。

　ミアが口元を押さえた。

「これ……」

　カイが震える声で言う。

「人が、いたのか」

　ユノは答えられなかった。

　星灯りの剣が震えている。

　この場所には、あまりにも多くの記憶が焼きついている。

　リゼがゆっくり歩き出した。

「ここは、魔女を閉じ込めた場所じゃない」

「じゃあ何なんだ」

「たぶん……避難所」

　リゼは壁の文字に触れた。

　そこには古い文字で、こう刻まれていた。

　――星喰いの夜、王城地下へ避難せよ。

　――星の火が尽きるまで、門を開くな。

　――外に出れば名を失う。

　――内に留まれば命を守れる。

　ユノは文字を見つめた。

「避難所……」

　灰の王国の人々は、星喰いから逃げるためにここへ入ったのか。

　けれど、焼け落ちている。

　なぜ。

　その時、空気が揺れた。

　焼けた城の残骸に、幻が浮かび上がる。

　人々がいた。

　数えきれないほどの人々。

　子どもを抱いた母親。

　老人。

　兵士。

　貴族。

　使用人。

　怪我人。

　泣きじゃくる子ども。

　彼らは地下の避難所へ押し込められていた。

　遠くで鐘が鳴っている。

　星喰いから逃げるため。

　名前を失わないため。

　人々は祈っていた。

　だが、次の瞬間。

　地上から声が響いた。

　――魔女が星を盗んだ。

　――魔女を焼けば、星は戻る。

　――王の命令だ。

　――穢れを地下へ閉じ込めろ。

　幻の中で、避難所の門が閉じられた。

　内側から人々が叩く。

「開けてくれ！」

「子どもがいる！」

「ここに魔女なんていない！」

「火が回っている！」

　ミアが震えた声で言った。

「まさか……」

　リゼの顔から血の気が引いている。

「違う……」

　ユノは幻から目を離せなかった。

　地上の王城で魔女裁判が行われ、魔女たちが焼かれた夜。

　同じ時刻。

　地下の避難所にも火が放たれた。

　魔女を隠していると疑われたからか。

　星喰いに呑まれた場所を封じるためか。

　理由は分からない。

　ただ、結果だけが残っていた。

　地下の城は焼け落ちた。

　中にいた人々ごと。

　子どもも、老人も、魔女ではない人々も。

　ユノは吐き気を覚えた。

「なんで……」

　カイが叫んだ。

「なんでこんなことするんだよ！」

　答える者はいない。

　幻の人々は炎の中で叫んでいる。

　リゼはその場に立ち尽くしていた。

「私……知らなかった」

　声が震えている。

「魔女だけじゃなかったのね」

　ユノはリゼを見る。

「リゼ」

「私たちだけが焼かれたと思っていた。私たちだけが裏切られたと思っていた。でも……」

　彼女の目が、焼け落ちた地下城を映している。

「この国は、自分の民まで焼いた」

　ォォォォン――。

　世界が泣く音が響く。

　それはこの地下城の中心から聞こえていた。

　ユノは星灯りの剣を握りしめる。

　刃が震えている。

　まるで、この場所の記憶を斬れと訴えているようだった。

　だがリゼが言った。

「待って」

「でも」

「ここを不用意に斬れば、記憶が一気に流れ込む。あなたが壊れる」

　ユノは歯を食いしばった。

　確かに、ここにある記憶は重すぎる。

　エリオ一人でも、ネリオの村だけでも、胸が潰れそうだった。

　この地下城にいた人々の記憶をすべて受け止めたら。

　自分は自分でいられるのか。

　カイがユノの服を掴んだ。

「助けないのか」

「カイ……」

「この人たち、ずっとここで泣いてるんだろ。世界が泣いてるって、そういうことなんだろ！」

　カイの声は震えていた。

　彼は故郷を失った少年だ。

　だからこそ、見捨てられた人々の痛みに耐えられないのだろう。

　ミアがカイの肩に手を置く。

「助けたいよ。でも、ユノが壊れたら駄目なの」

「じゃあどうすればいいんだよ！」

　カイの叫びが地下城に反響した。

　その声に応えるように、幻の炎が大きくなる。

　壁の手形が赤く光る。

　リゼが低く言った。

「記憶の核を探す」

「核？」

「この地下城全体の記憶を支えている中心。そこだけを解放すれば、全部をユノが受け止めなくても済むかもしれない」

「どこにある？」

　リゼは世界が泣く音の方向を見た。

「城の中央。おそらく地下礼拝堂」

　ユノは頷いた。

「行こう」

　四人は焼け落ちた城の中へ進んだ。

　幻の炎は熱くない。

　だが、肌に触れるたびに記憶が流れ込もうとする。

　誰かの恐怖。

　誰かの後悔。

　誰かの最後の祈り。

　ユノは星灯りの剣を握り、必死に自分の名前を繰り返した。

「ユノ。ユノ。ユノ」

　ミアも言う。

「ミア。ルグナ」

　カイも。

「カイ。ネリオ」

　リゼも。

「リゼ。姉様」

　その言葉に、ユノは少しだけリゼを見る。

　姉様。

　リゼが自分の名前以外に、守りたい名前として呼んだもの。

　彼女の中に、まだその名が生きている。

　進む途中、焼けた広間に出た。

　そこには、無数の食器が散らばっていた。

　避難していた人々が、ここで食事をしていたのだろう。

　小さな木のスプーン。

　割れた皿。

　焦げた布。

　ミアがしゃがみ、黒く焦げた小さな靴を拾いかけて手を止めた。

　触れられなかった。

　ユノも何も言えなかった。

　カイは歯を食いしばり、目に涙を浮かべている。

「こんなの……」

　リゼは目を閉じた。

「星喰いは記憶を喰う。でも、人間は記憶を焼くことがある」

　その声には、怒りよりも深い悲しみがあった。

　さらに奥へ進むと、地下礼拝堂の扉が現れた。

　黒く焦げた大扉。

　中央には星白王国の紋章が刻まれている。

　だが、その紋章は内側から裂けたように割れていた。

　扉の前に、誰かの幻が立っていた。

　白い服を着た女性。

　顔はぼやけている。

　腕には赤ん坊を抱いていた。

　彼女は扉を叩いている。

「開けて！」

　悲鳴のような声。

「この子だけでも！　お願い、開けて！」

　外から返事はない。

　炎が迫る。

　女性は赤ん坊を抱きしめた。

「ごめんね……ごめんね……」

　ミアが泣きそうな声を出した。

「やめて……」

　だが幻は止まらない。

　女性は最後に、礼拝堂の扉へ赤ん坊の名前を刻もうとした。

　指先から血が流れる。

　けれど途中で力尽き、文字は半分だけ残った。

　――エ……

　そこで終わっていた。

　赤ん坊の名前。

　半分だけ残された名前。

　ユノは胸が引き裂かれるようだった。

「リゼ」

「分かっているわ」

　リゼは扉に手を当てた。

　銀色の魔法が広がる。

　だが、扉は開かない。

「内側から記憶が絡まっている」

「斬ればいいか？」

「細く。扉だけを」

　ユノは星灯りの剣を構えた。

　怒りではなく。

　悲しみでもなく。

　名前を呼ぶために。

　ユノは息を吸い、刃を振った。

　扉を縛っていた白い記憶の糸が切れる。

　その瞬間、女性の記憶が流れ込んだ。

　名前はマリア。

　赤ん坊の名前はエナ。

　彼女は魔女ではなかった。

　ただの城の料理人だった。

　星喰いの夜、避難所へ逃げ、地下城に閉じ込められた。

　最後まで、娘だけは助けてほしいと祈っていた。

　ユノの目から涙がこぼれた。

「マリア……エナ……」

　扉が開いた。

　幻の女性が、ユノを見た気がした。

　顔は見えない。

　けれど、少しだけ微笑んだように感じた。

　そして光となって消えた。

　ミアが泣いていた。

　カイも涙を拭っている。

　リゼは静かに呟いた。

「マリア。エナ」

　四人は名前を繰り返した。

「マリア。エナ」

　礼拝堂の中は、銀色の光で満たされていた。

　中央には大きな星の祭壇がある。

　その上に、ひび割れた星涙石が浮かんでいた。

　これまでのものより大きい。

　拳二つ分ほどある。

　だが光は弱く、今にも消えそうだった。

　その星涙石から、世界が泣く音が聞こえている。

　ォォォォン――。

　ユノは近づいた。

　リゼが慎重に言う。

「これが地下城の記憶核」

「どうすればいい」

「星灯りの剣でひびを切り、星涙石に残った記憶を解放する。ただし、全部受け取らないで。名前だけを拾って」

「名前だけ……」

「できる？」

　ユノは剣を見た。

　できるか分からない。

　だが、やるしかない。

　ミアがランタンを掲げる。

「私が記憶灯で支える」

　カイも木剣を握った。

「俺、名前を聞いたら叫ぶ」

　リゼはユノの隣に立った。

「私があなたを引き戻す」

　ユノは三人を見た。

　ひとりではない。

　だから、やれる。

「行く」

　ユノは星灯りの剣を振り下ろした。

　刃が星涙石のひびに触れる。

　光が爆発した。

　名前が流れ込んでくる。

　マリア。

　エナ。

　ロイド。

　セシル。

　アルマ。

　ジン。

　ノル。

　ハンナ。

　ベイル。

　サラ。

　ミト。

　レオン。

　エルナ。

　知らない名前。

　数えきれない名前。

　ユノは叫んだ。

「マリア！　エナ！　ロイド！　セシル！」

　ミアも叫ぶ。

「アルマ！　ジン！　ノル！」

　カイも叫んだ。

「ハンナ！　ベイル！　サラ！」

　リゼも、震える声で名前を呼ぶ。

「ミト！　レオン！　エルナ！」

　名前が礼拝堂に響く。

　世界が泣く音の中に、名前が混ざっていく。

　ユノの頭が割れそうだった。

　記憶の奔流が押し寄せる。

　名前だけを拾え。

　全部背負うな。

　リゼの声が聞こえる。

「ユノ！　あなたはユノ！」

「俺は……ユノ！」

「ここにいる！」

　星涙石のひびが広がる。

　中から銀色の光が溢れる。

　焼け落ちた地下城に、無数の人影が現れた。

　今度は顔がない影ではない。

　ぼんやりとしているが、人の輪郭を持っている。

　彼らは名前を呼ばれるたび、少しずつ光になっていく。

　救われたのか。

　眠りについたのか。

　ユノには分からない。

　でも、泣く音は少しずつ優しくなっていた。

　最後に、星涙石の奥からひとつの黒い欠片が落ちた。

　リゼがそれを見て息を呑む。

「これは……」

「王の名の欠片か？」

「違う。名ではなく、記憶の鍵」

　黒い欠片には、王冠の形が刻まれていた。

　リゼはそれを布で包む。

「王を忘れた国。その扉を開く鍵かもしれない」

　その瞬間、礼拝堂の奥の壁が崩れた。

　その向こうに、地下通路が続いている。

　奥から冷たい風が吹く。

　灰の王国のさらに深い場所へ。

　リゼが言った。

「次へ進めということね」

　ユノは息を整えた。

　身体は重い。

　頭も痛い。

　だが、世界が泣く音はもう叫びではなくなっていた。

　遠くで誰かが静かに泣き終えたような音だった。

　カイが小さく聞いた。

「助けられたのか？」

　ユノは礼拝堂に残る光を見た。

「全部じゃない」

　正直に答える。

「でも、名前は呼べた」

　ミアが涙を拭う。

「それだけでも、きっと違うよ」

　リゼも頷いた。

「ええ。名前を呼ばれた記憶は、世界に残る」

　焼け落ちた城。

　そこに閉じ込められていた人々の名前。

　ユノたちは、そのすべてを救えたわけではない。

　けれど、名前を呼んだ。

　忘れないと告げた。

　それは小さな光だった。

　灰の中に落ちた、星灯りのような光。

　ユノは星灯りの剣を手首へ戻し、深く息を吸った。

「行こう」

　四人は地下通路へ向かった。

　背後で、焼け落ちた城の幻が少しずつ薄れていく。

　壁の手形も、炎の跡も、泣き声も。

　完全に消えたわけではない。

　でも、そこにはもう、ただの苦しみだけではなかった。

　名前が残った。

　それだけで、焼け落ちた城は少しだけ、過去から解放されたのかもしれない。

　ユノは最後に振り返り、小さく呟いた。

「マリア。エナ」

　そして、続けた。

「忘れない」

　その声に応えるように、地下城の奥で銀色の光が一度だけ瞬いた。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　第二章最初のページでは、灰の王国の地下に隠されていた“焼け落ちた城”を描きました。

　そこは、星喰いから逃れるための避難所でした。

　けれど恐怖と疑心に呑まれた王国は、その場所ごと民を焼き、記憶を地下へ封じました。

　魔女だけが犠牲だったわけではない。

　王国は、自分たちの民さえも灰にしていた。

　ユノたちは、そこに残された名前を呼びました。

　マリア。

　エナ。

　そして数えきれないほどの名。

　すべてを救うことはできなくても、名前を呼ぶことで、彼らが確かに存在した証を世界へ戻しました。

　次のページは『王を忘れた国』です。

　焼け落ちた城で手に入れた“記憶の鍵”を手に、ユノたちは灰の王国がなぜ自分たちの王の顔と名を忘れたのか、その謎へ近づいていきます。