空白地帯へ
地図に載らない場所があります。
誰かが隠したわけではなく、誰も覚えていられない場所。
道があったことも、町があったことも、そこに誰かが生きていたことも、世界から少しずつ剥がれ落ちていく場所。
ユノたちは、故郷を失いかけた少年・カイを仲間に加え、灰の王国のさらに奥へ進みます。
目指すのは王城。
けれど、その前に待っていたのは、地図にも記憶にも残らない“空白地帯”でした。
名前を呼び合っても、記憶を握りしめても、足元から存在が薄れていく場所。
このページでは、ユノたちが初めて本当の意味で“世界から消える恐怖”へ足を踏み入れます。
カイは、ほとんど喋らなかった。
木剣を胸に抱えるようにして、ユノたちの少し後ろを歩いている。靴は擦り切れ、服は灰で汚れ、膝には古い傷がいくつもあった。
けれど、その目だけは鋭かった。
泣いたあとでも、消えかけた故郷の名を取り戻したあとでも、カイは前を見ていた。
「ネリオ」
時々、彼はそう呟く。
自分の村の名前。
星喰いに消されかけた故郷の名前。
忘れないために、何度も。
ユノはそのたびに頷いた。
「ネリオ」
ミアも続ける。
「ネリオ」
リゼも静かに言った。
「ネリオ」
カイは少しだけ安心したような顔をする。
名前をひとりで抱えるのは、きっと怖い。
誰かが一緒に呼んでくれるだけで、その名前は少し強くなる。
ユノはそれを、これまでの旅で知った。
灰の王国の奥へ進むほど、道は不自然になっていった。
石畳が途中で消えている。
建物の壁が半分だけ残り、残り半分は白くぼやけている。
窓の向こうに部屋があるはずなのに、そこには何もない。暗闇ですらなく、ただ白い空白だけが広がっていた。
リゼが足を止める。
「ここから先が空白地帯よ」
ユノは前方を見た。
道の先は、白い霧に包まれていた。
フェルカの記憶の霧とは違う。
もっと静かで、もっと冷たい。
そこには音がなかった。
風の音も、灰が舞う音も、カイの足音も、すべてが霧の手前で消えていく。
ミアが記憶灯のランタンを抱え直した。
銀色の小さな火が、霧を前に細かく震えている。
「この火、消えそう……」
「空白が強いのね」
リゼはミアの手元を見た。
「記憶灯は故郷の記憶を繋ぐ火。ここでは、それすら削られる」
「消えたらどうなるの？」
「ルグナとの繋がりが弱くなる」
ユノの胸が冷えた。
「消させない」
ミアがきっぱり言った。
「絶対に」
彼女はランタンを両手で包むように持った。
その表情は怖がっているのに、どこか頼もしかった。
ユノは星針盤を取り出した。
針はぐるぐる回っている。
北も南も指さない。
まるで方角という概念そのものを見失っているようだった。
「使えないか」
「空白地帯では、道具も記憶を失う」
リゼが言った。
「針は、自分が何を指すものだったのか忘れている」
「道具まで忘れるのかよ……」
「世界そのものが薄くなる場所だから」
カイが不安そうに聞いた。
「入らないと駄目なのか？」
ユノは王城を見た。
黒い城の影は、空白地帯の向こう側にある。
避けて通れる道は見えない。
リゼも首を振った。
「王城へ向かうには、ここを通るしかない」
「じゃあ行く」
カイは小さく言った。
声は震えていた。
でも逃げるとは言わなかった。
「ネリオのこと、知りたいから」
ユノは頷いた。
「ああ。行こう」
リゼが全員を見回した。
「空白地帯では、絶対に名前を呼び合って。自分の名前だけでは足りない。仲間の名前、故郷の名前、守りたいものの名前。思い出せる限り、声に出して」
「分かった」
「それと、誰かの姿が見えなくなっても、すぐに諦めないで。存在が薄くなっているだけなら、名前で引き戻せる」
ミアの顔が青ざめる。
「見えなくなるって……」
「あり得るわ」
リゼは淡々と答える。
ユノは右手首に触れた。
銀の輪。
星灯りの剣の模様。
もし何かあれば、使う。
けれど、使えば記憶が流れ込む。
代償がある。
それでも、使うしかない時が来るのだろう。
ユノは深く息を吸った。
「ユノ」
自分の名を呼ぶ。
「ミア」
ミアが続ける。
「リゼ」
リゼが言う。
「カイ」
カイが小さく答える。
「ルグナ」
ユノが言った。
「ネリオ」
カイが言った。
「フェルカ」
ミアが言った。
「星白王国」
リゼが言った。
四人は、空白地帯へ足を踏み入れた。
最初の一歩で、音が消えた。
足が石畳を踏んでいるはずなのに、何も響かない。
自分の呼吸すら遠い。
霧は肌に触れると冷たく、けれど濡れてはいなかった。
むしろ何かを奪っていくような乾いた冷たさだった。
ユノは自分の手を見た。
指先が少し白く透けている。
「……っ」
恐怖が喉まで上がってきた。
「ユノ」
リゼがすぐに呼んだ。
銀の輪が温かくなる。
指先の輪郭が戻る。
「ありがとう」
「気を抜かないで」
「ああ」
ミアがランタンを抱えている。
銀火は小さいが、まだ消えていない。
カイは木剣を強く握りしめ、何度も呟いていた。
「カイ。ネリオ。カイ。ネリオ」
ユノも声に出した。
「ユノ。ルグナ。ミア。リゼ。カイ」
不思議なことに、声は霧の中であまり響かなかった。
口から出た瞬間、白い空間に吸われていく。
だからこそ、何度も言わなければいけなかった。
「ユノ。ミア。リゼ。カイ」
進むほど、景色が曖昧になっていく。
右にあったはずの壁が消える。
左にあった柱が、瞬きの間になくなる。
道はあるのに、どこへ続いているか分からない。
振り返っても、来た道は白く塗りつぶされていた。
ミアが息を呑む。
「帰り道が……」
「見ないで」
リゼが言った。
「空白地帯では後ろを見るほど戻れなくなる」
「怖すぎるんだけど！」
「だから前を見て」
その時、カイが小さく声を上げた。
「あ……」
ユノが振り返る。
カイの左腕が透けていた。
「カイ！」
ユノは叫んだ。
カイは自分の腕を見て、顔を引きつらせる。
「俺……俺、いるよな？」
「いる！」
ユノはすぐに答えた。
「カイ！ お前はカイだ！」
ミアも叫ぶ。
「カイ！ ネリオのカイ！」
リゼも言った。
「カイ。故郷を探す者」
カイは震えながら自分の名を繰り返す。
「カイ……俺はカイ……ネリオの……」
しかし腕の透けは止まらない。
むしろ肩まで白くなっていく。
カイの目に涙が浮かんだ。
「ネリオが……遠い……」
ユノの胸が跳ねた。
ネリオの記憶が削られている。
カイ自身の名前だけでは足りない。
故郷の名が弱まっている。
ユノは星灯りの剣を呼び出した。
銀の剣が右手に現れる。
リゼが鋭く言った。
「ユノ、待って！」
「待てない！」
「闇が見えないまま斬れば、カイの記憶まで傷つける！」
ユノは剣を止めた。
確かに、目の前には敵が見えない。
空白は霧そのものだ。
何を斬ればいいのか分からない。
その瞬間、ミアがランタンを掲げた。
「ユノ！ この火で見えない！？」
記憶灯の銀火が揺れる。
するとカイの足元に、細い白い糸のようなものが絡みついているのが見えた。
それは空白の糸だった。
地面から伸び、カイの影を少しずつ引き剥がしている。
「見えた！」
ユノは剣を振った。
星灯りの刃が白い糸を断つ。
音はない。
だが、切断された瞬間、ユノの頭に記憶が流れ込んだ。
ネリオの村。
赤い屋根。
小さな井戸。
カイの母が焼いた丸いパン。
父が作った木剣。
春祭りの日、カイが転んで膝を擦りむいた記憶。
そして、夜に村が白く消えていく記憶。
ユノは膝をつきそうになった。
「ユノ！」
リゼが名前を呼ぶ。
銀の輪が熱い。
ユノは歯を食いしばった。
「俺はユノ……カイの村はネリオ……」
カイの腕が戻っていく。
彼は泣きながらユノを見た。
「ありがとう……」
「まだ油断するな」
ユノは息を整えながら立ち上がる。
剣は右手の中で淡く光っていた。
だが、刃の中にネリオの風景が一瞬浮かんで消えた。
またひとつ、自分の中に知らない故郷が増えた。
それが温かくもあり、重かった。
さらに進む。
空白地帯の中央に近づくほど、四人の輪郭は曖昧になった。
ミアの髪の色が薄くなる。
リゼの銀髪は霧と混ざって境目が分からなくなる。
ユノの足音は完全に消えている。
自分が歩いているのか、ただ流されているのか分からなくなっていく。
「ミア」
ユノが呼ぶ。
「いる！」
「リゼ」
「いるわ」
「カイ」
「いる！」
「ルグナ」
ミアが答える。
「ある！」
「ネリオ」
カイが答える。
「ある！」
「リゼの帰る場所」
ユノが言った。
リゼが一瞬だけ黙る。
ユノは焦った。
「リゼ？」
「……まだ、ない」
彼女は小さく答えた。
「でも、作る」
ユノは胸が温かくなった。
「ああ」
その時、霧の奥に人影が見えた。
黒い外套ではない。
灰色の影。
たくさんいる。
霧の中に、無数の人々が立っていた。
顔はない。
名前もない。
ただ、そこにいたはずの人たちの跡。
リゼが低く言った。
「空白に呑まれた者たちの残影」
「助けられるか？」
ユノが聞くと、リゼは首を振った。
「名前が残っていなければ難しい」
影たちは、ゆっくりこちらを見る。
顔がないのに、見られていると分かった。
その中のひとりが手を伸ばす。
声が聞こえた。
――名前を。
別の影も。
――私の名前を。
――誰か、呼んで。
――私は誰だった。
ユノの胸が苦しくなる。
呼んであげたい。
けれど名前が分からない。
名前が分からなければ、呼べない。
ユノは拳を握った。
星灯りの剣が震える。
剣は何かを斬りたがっているようにも感じた。
けれどリゼが言った。
「駄目よ」
「まだ何もしてない」
「しようとした」
「……」
「全部は救えない」
その言葉が、胸に刺さった。
分かっている。
分かっているけれど、納得はできない。
影たちは、ただ名前を求めている。
それを見捨てて進むのか。
ユノの足が止まる。
すると、影たちが近づいてきた。
白い手が伸びる。
ユノの腕に触れそうになる。
「ユノ！」
ミアが叫んだ。
リゼがユノの手首を掴む。
「呑まれる！」
「でも……」
「あなたが消えたら、誰の名前も呼べなくなる！」
その言葉に、ユノは息を呑んだ。
自分が消えたら。
ルグナも、フェルカも、ネリオも、これまで取り戻した名前も。
誰が覚えている。
誰が呼ぶ。
ユノは歯を食いしばった。
「ごめん」
影たちへ向かって言った。
「今は、名前を呼べない」
影たちは揺れた。
それでも、ユノは続けた。
「でも、忘れない。ここに名前を求めていた人たちがいたことを、俺は覚えておく」
それは救いには足りない。
でも、何も言わずに背を向けることはできなかった。
リゼは少しだけ目を伏せた。
「行きましょう」
四人は影たちの間を進んだ。
影たちは追ってこなかった。
ただ、霧の中で静かに揺れていた。
その姿が見えなくなるまで、ユノは心の中で呟き続けた。
名前を求めていた人たち。
名前を求めていた人たち。
忘れない。
空白地帯の奥に、白い広場があった。
そこだけ霧が薄く、地面が円形に抜け落ちている。
穴ではない。
底がないわけでもない。
ただ、そこに“世界”がなかった。
丸く切り取られた空白。
その向こうに、黒い王城が見える。
まるで王城へ入るための最後の門のようだった。
ミアが震えた声で言う。
「ここ、渡るの？」
リゼの表情も険しい。
「空白の核に近い。直接踏めば、存在が削られる」
「じゃあどうするんだ」
ユノは周囲を見る。
道はない。
戻ることもできない。
進むには、この世界のない場所を越えるしかない。
カイが小さく言った。
「俺、渡れる気がしない」
当然だった。
ユノだって怖い。
するとミアがランタンを見つめた。
「この火……橋にならないかな」
「橋？」
「記憶灯は故郷と繋がってるんでしょ？ だったら、ここに“道があった”って記憶を作れない？」
リゼが目を見開いた。
「普通なら無理よ」
「普通じゃないなら？」
ミアはユノを見た。
「ユノの剣で、空白を斬って。リゼの魔法で火を伸ばして。私がランタンを調整する」
「調整って、そんな道具なのか？」
「分からない！」
「分からないのかよ！」
「でも、やらなきゃ進めないでしょ！」
ミアの声は震えていた。
でも目は本気だった。
リゼは少し考え、頷いた。
「理論上は可能かもしれない。記憶灯の火を道の記憶として固定し、星灯りの剣で空白の縁を切り開く」
「つまり？」
カイが不安そうに聞く。
リゼは真顔で答えた。
「とても危険」
「分かりやすい……」
ユノは星灯りの剣を構えた。
「やろう」
ミアはランタンを地面に置き、工具袋から細い針金と小さな金属板を取り出した。
何をするのかと思えば、ランタンの蓋を開け、内部の通気口を調整している。
「ミア、それ壊すなよ」
「壊してない！ 火の流れを変えてるの！」
「そんなことできるのか」
「今やってる！」
リゼがミアの横に膝をつき、両手を火にかざす。
銀色の魔法が、記憶灯の炎と混ざる。
火は細く伸び、白い空白の上へ糸のように広がった。
ユノは剣を振る。
空白の縁を切り開く。
そこへ銀火の糸が入り込み、細い道を作る。
道と言っても、足幅ほどの光の線だ。
渡るにはあまりにも頼りない。
だが、確かに空白の上に道が生まれた。
ミアが息を呑む。
「できた……？」
「まだ安定していない」
リゼの額に汗が滲む。
「急いで渡って」
ユノはカイを見る。
「先に行け」
「無理だよ！」
「俺が後ろで名前を呼ぶ」
カイは涙目で首を振る。
「落ちたら？」
「落とさない」
ミアがランタンを持ったまま言う。
「私が火を支える。カイ、前だけ見て」
カイは震えながら頷いた。
「カイ。ネリオ」
ユノが呼ぶ。
カイは光の道へ足を乗せた。
道は揺れたが、崩れない。
「カイ」
「ネリオ」
「カイ」
「ネリオ」
名前を呼び合いながら、カイは少しずつ進んだ。
向こう岸へ辿り着くと、彼は膝から崩れ落ちた。
「渡れた！」
次はミア。
彼女はランタンを抱えているため、両手が塞がっている。
ユノは心配になったが、ミアは強い目で言った。
「大丈夫」
「ミア」
「うん」
「ルグナ」
「うん」
「工具袋」
「そこも呼ぶの！？」
「大事だろ」
ミアは一瞬だけ笑った。
そして光の道を渡り始めた。
途中、空白から白い手が伸びた。
ユノは剣でそれを斬る。
記憶が流れ込む。
知らない誰かが道を歩いた記憶。
誰かが帰り道を失った記憶。
誰かが「ただいま」と言えなかった記憶。
胸が痛む。
でもユノは踏みとどまった。
「ミア！」
「いる！」
ミアは向こう岸へ辿り着いた。
ランタンの火はまだ消えていない。
リゼが次に渡る。
彼女は魔法を維持しながら歩くため、顔色が悪かった。
ユノは名前を呼び続ける。
「リゼ」
「聞こえているわ」
「リゼ」
「いる」
「リゼの帰る場所」
リゼの足が一瞬止まる。
だがすぐに進む。
「……作る」
彼女は向こう岸へ着いた。
最後はユノだった。
剣を握り、光の道へ足を乗せる。
その瞬間、空白が大きく揺れた。
白い霧が集まり、ユノの足元を消そうとする。
リゼが叫ぶ。
「ユノ！」
ミアも。
「ユノ！」
カイも。
「ユノ！」
名前が届く。
ユノは進む。
だが道の中央で、足元の光が薄れた。
記憶灯の火が揺らいでいる。
ユノは星灯りの剣を地面へ突き立てた。
「俺はユノ！」
刃から光が広がる。
「ルグナへ帰る！」
その言葉が、道の記憶になった。
空白の上に、ほんの一瞬だけ石畳が現れる。
ルグナの石畳。
煤けた町の道。
そこを踏みしめて、ユノは向こう岸へ走った。
リゼが手を伸ばす。
ユノはその手を掴んだ。
銀の輪が強く光る。
四人が揃った瞬間、光の道は消えた。
背後の空白が静かに閉じていく。
戻る道は、もうない。
ユノは息を切らしながら振り返った。
空白地帯は霧の向こうに沈んでいく。
その先にいた、名前を求める影たちの姿も見えない。
でも、忘れない。
今は呼べなかった名前たち。
いつか、必ず。
ユノは剣を消し、手首に戻した。
ミアはランタンを抱きしめている。
銀火は小さくなっていたが、消えていなかった。
「守れた……」
彼女が呟く。
ユノは頷いた。
「ありがとう、ミア」
「私、役に立った？」
「めちゃくちゃ」
ミアは泣きそうな顔で笑った。
「よかった」
リゼも静かに言った。
「あなたがいなければ渡れなかった」
ミアは驚いたようにリゼを見る。
「リゼが褒めた……」
「事実だから」
「嬉しいけど、反応に困る」
カイも小さく言った。
「ありがとう」
ミアは照れたように顔を背けた。
空白地帯を越えた先には、王城へ続く黒い道があった。
道の両側には、黒翼騎士団の石像が並んでいる。
その奥に、巨大な門がそびえていた。
灰の王国の王城。
黒い羽根の者が待つ場所。
星喰いの王の名に近づく場所。
ユノは深く息を吸った。
空白地帯を越えた。
でも、恐怖は終わっていない。
むしろここからが本番だ。
「行こう」
ユノが言った。
リゼが頷く。
ミアがランタンを掲げる。
カイが木剣を握る。
四人は王城へ向かって歩き出した。
背後には、地図にも記憶にも残らない空白地帯。
前方には、千年前の罪が眠る王城。
ユノは自分の名前を呟いた。
「ユノ」
そして続ける。
「ミア。リゼ。カイ。ルグナ。ネリオ」
名前は、まだここにある。
なら、進める。
世界から消えそうになっても、呼び合う声がある限り、まだ消えない。
空白地帯を越えた先で、ユノはそれを確かに信じた。
ここまで読んでくださり、ありがとうございました。
このページでは、ユノたちが“空白地帯”へ足を踏み入れました。
そこは、地図にも記憶にも残らない場所。
足音も、道も、名前も、存在さえも薄れていく恐ろしい領域でした。
カイの故郷ネリオの記憶。
ミアが守ったルグナの記憶灯。
リゼの魔法。
そしてユノの星灯りの剣。
それぞれの力が重なったことで、四人は空白の上に一筋の道を作り、王城へ続く場所まで辿り着きました。
全員が必要でした。
誰か一人だけでは越えられなかった場所です。
次のページは『魔女と少年』です。
王城へ入る前、ユノとリゼは契約を通して互いの記憶に触れ、魔女と少年としてではなく、ひとりの人間同士として少しずつ心を近づけていきます。
