置いてきた故郷
故郷を離れて初めて、そこがどれほど自分を支えていたのかに気づくことがあります。
煤けた屋根。
うるさい採掘塔の音。
何度も怒られた路地。
帰りを待ってくれる人。
灰の王国の王城へ向かうユノは、旅の途中で置いてきたルグナを思い出します。
守るために離れたはずなのに、離れたことで不安になる。
忘れないと誓ったはずなのに、遠くなるほど記憶が揺らいでいく。
このページでは、ユノが“故郷を置いてきた痛み”と向き合います。
灰の王国の道は、まるで燃え残った骨の上を歩いているようだった。
朝の光はある。
けれど暖かくはない。
空は薄い灰色で、雲の隙間から差し込む光さえ、煤をかぶったように鈍く濁っていた。
ユノたちは、壊れた時計塔を背にして王城へ向かっていた。
遠くに見える城は、近づいているはずなのに、なかなか大きくならない。黒く焼けた尖塔が何本も空へ突き刺さり、その姿は城というより、巨大な獣の亡骸のようだった。
道の両側には、焼け落ちた家々が続いている。
窓のない家。
扉だけが残った家。
壁に人の影のような焦げ跡が残る家。
そこを通るたび、ユノは胸の奥がざわついた。
ここにも暮らしがあったはずだ。
朝にパンを焼く匂いがして、子どもが走り、誰かが誰かの名前を呼んでいたはずだ。
それが今は灰だけになっている。
灰の王国。
名前の通りの場所だった。
「ユノ」
ミアの声がした。
ユノは振り返る。
「また速くなってる」
「あ……悪い」
足を止めると、ミアが少し息を切らしながら追いついてきた。
リゼはその後ろを静かに歩いている。
彼女の顔色は悪くない。
だが、王城へ近づくにつれて口数が減っていた。
リゼにとってこの国は、ただの廃墟ではない。
裏切りと炎と恐怖が眠る場所だ。
ユノはそれを分かっているつもりだった。
けれど、完全には分かれない。
誰かの痛みは、契約で少し流れ込んできても、本当の意味で同じにはならない。
「大丈夫？」
ミアが聞いた。
「俺？」
「うん。なんかずっと考え込んでる」
「……ルグナのこと考えてた」
ミアの表情が少し変わった。
「そっか」
それだけで、彼女には伝わったらしい。
ルグナ。
炭鉱町。
煤けた屋根。
採掘塔の音。
ガルドの大きな背中。
ミアの父親の工房。
セナの泣き声。
北区の空白。
そして父の手帳。
たった数日前まで、ユノの世界はルグナだけだった。
狭くて、退屈で、煤だらけで、いつか出ていきたいと思っていた町。
なのに今は、その町が恋しかった。
恋しいというより、怖かった。
自分が離れている間に、ルグナが消えてしまうのではないか。
ガルドが自分の名前を忘れてしまうのではないか。
セナがまたアルトの名前を失ってしまうのではないか。
そう考えるだけで、胸の奥が締めつけられた。
「ガルドさんなら大丈夫だよ」
ミアが言った。
「強いし、しぶといし、怒ると怖いし」
「褒めてるのか？」
「褒めてる。たぶん」
ユノは少しだけ笑った。
でもすぐに、その笑いは消える。
「俺たち、勝手に出てきたんだよな」
「勝手じゃないよ。見送ってくれた」
「でも、置いてきた」
その言葉が、自分でも思った以上に重かった。
置いてきた。
ルグナを。
ガルドを。
父の墓を。
消えかけた町を。
守るために出てきたはずなのに、置き去りにしたような痛みがあった。
ミアはしばらく黙っていた。
それから、小さく言った。
「私も、お父さん置いてきた」
ユノは彼女を見る。
「心配してると思う。怒ってると思う。たぶん今頃、工房で工具落としながらうろうろしてる」
「想像できるな」
「でしょ」
ミアは少し笑った。
でも目は寂しそうだった。
「でも、帰るために進んでるんだって思うことにしてる」
「帰るために」
「うん。ここで引き返しても、星喰いが止まらなかったら結局ルグナもフェルカも消える。だから遠くへ進むのは、遠ざかるためじゃなくて、帰るため」
ユノはその言葉を心の中で繰り返した。
遠ざかるためではなく、帰るため。
少しだけ胸が軽くなった。
「ミアって、たまにいいこと言うよな」
「たまにって何！」
「褒めてる」
「絶対褒めてない！」
ミアが怒った顔をする。
その顔は、ルグナにいた頃と同じだった。
ユノはそれを見て、安心した。
この旅の中でも、変わらず残っているものがある。
リゼが静かに言った。
「帰る場所があるのは、強いことよ」
二人はリゼを見る。
彼女は王城を見つめたまま続けた。
「私は、目覚めた時には何も残っていなかった。魔女の国も、家も、姉様も、仲間も。帰る場所がない旅は、どこまで歩いても終わらない」
「リゼ……」
「だから、あなたたちは帰ることを忘れない方がいい」
リゼの声は淡々としていた。
けれど、その奥には深い寂しさがあった。
ユノは手首の銀の輪に触れる。
「リゼの帰る場所も作ればいい」
リゼが振り返った。
「簡単に言うのね」
「難しく言っても仕方ないだろ」
「またそれ」
「ルグナに来ればいい」
ユノは言った。
「全部終わったら。ガルドの家なら、たぶん一人くらい増えても大丈夫だし」
「一人くらい？」
「いや、たぶん怒られるけど。最終的には許すと思う」
ミアが横で頷く。
「ガルドさんなら絶対文句言いながら面倒見るよ」
「そうなの？」
リゼが少し戸惑った顔をする。
ユノは頷いた。
「そういう人だ」
リゼはしばらく黙っていた。
そして、ほんの少しだけ目を伏せた。
「帰る場所……」
その言葉を初めて口にするような声だった。
灰の道を進む。
途中、崩れた広場に出た。
中央には枯れた噴水があり、その周りに子ども用の木馬や壊れた玩具が散らばっている。
かつては子どもたちが遊ぶ場所だったのだろう。
ミアが壊れた木馬を見つめる。
「ここも、誰かの故郷だったんだね」
「ああ」
ユノは灰を踏みしめた。
ルグナだけではない。
フェルカだけでもない。
ここも誰かの帰る場所だった。
それを灰にしたのは、星喰いだけではない。
恐怖に負けた人間たち。
魔女を悪者にして、罪を押しつけた王国。
そして、今も忘却を救いだと言う黒い羽根の者。
ユノの胸に怒りが灯る。
だが、星灯りの剣を思い出した。
怒りで剣を振るうな。
リゼの言葉。
ユノは深く息を吸った。
怒りはある。
でも、それに呑まれてはいけない。
自分が斬るのは、人ではなく忘却だ。
その時、星針盤が震えた。
ユノは足を止める。
「反応してる」
リゼが近づく。
「王城の方向？」
「いや……少し横だ」
針は王城ではなく、広場の西側にある崩れた家並みを指していた。
そこには半分崩れた小さな礼拝堂があった。
フェルカの礼拝堂とは違う。
星白王国の紋章ではなく、炭鉱夫が使うような古いランタンの印が刻まれている。
「これ……」
ユノは眉をひそめた。
見覚えがある。
ルグナの古い炭鉱組合の印に似ている。
「なんで灰の王国に炭鉱の印が？」
ミアも驚いた顔をする。
「ルグナのに似てる」
リゼが礼拝堂の壁を調べる。
「ここは旅人や労働者のための祈り場だったみたいね。星白王国には各地から鉱石が運ばれていたから、ルグナの前身となる鉱山集落と関係があったのかもしれない」
「ルグナの前身……」
ユノは胸がざわついた。
父の手帳がまた淡く光る。
開くと、白紙だったページに文字が浮かび上がっていた。
――灰の王国に、ルグナの名はない。
――だが、ルグナの火はここから始まった。
――忘れるな。
――故郷は、地図の場所だけではない。
――誰かが守ろうとした記憶の積み重なりだ。
ユノは息を呑んだ。
父の言葉なのか。
それとも、手帳に残された星の記憶なのか。
分からない。
けれど、その文字は確かにユノへ向けられていた。
礼拝堂の奥へ入ると、小さな祭壇があった。
祭壇には古いランタンが置かれている。
錆びていて、火は入っていない。
けれど星針盤はそのランタンを指していた。
「これが反応してるのか」
ユノがランタンに触れると、星涙石が淡く光った。
次の瞬間、礼拝堂の中に幻が現れた。
炭鉱夫たちだった。
煤けた顔の男たちが、王都の片隅で膝をつき、ランタンに火を灯している。
その中に、若い男がいた。
ユノは息を止めた。
父ではない。
でも似ている。
どこかユノの父に似た顔立ちの男。
その男は、仲間たちに向かって言った。
「俺たちは王都のために石を掘った。城を作る石も、塔を動かす歯車の鉱石も、全部山から運んだ」
別の男が答える。
「だが王は、俺たちの村の名を記録しない」
「ああ」
若い男はランタンの火を見つめる。
「なら俺たちで残す。山の名を。故郷の名を。いつかこの火を持って帰る」
幻の中の男は、壁に文字を刻んだ。
――ルグナ。
ユノの胸が震えた。
ルグナ。
そこに、確かに故郷の名前があった。
灰の王国の片隅に。
千年前から。
ルグナはただの炭鉱町ではなかった。
この王国の歴史にも、星の戦いにも、ずっと前から繋がっていた。
幻の男は続けた。
「名を記録されなくても、俺たちはいる。俺たちの掘った石で、誰かが屋根を作り、道を作り、明日を作る。なら、それでいい」
ミアが小さく言った。
「ルグナの人っぽいね」
「頑固だな」
ユノは少し笑った。
幻は薄れていく。
最後に、若い炭鉱夫はランタンを祭壇へ置いた。
「いつか故郷が忘れられそうになった時、この火が道しるべになるように」
幻が消えた。
礼拝堂には古いランタンだけが残る。
だが、その中に小さな銀色の火が灯っていた。
リゼが目を見開く。
「記憶灯……」
「何だ？」
「故郷の記憶を宿す灯火。星涙石ほど強くないけれど、人や場所を繋ぎ止める力がある」
ユノはランタンを見つめた。
小さな火。
ルグナの火。
千年前の炭鉱夫たちが残した、故郷の証。
「これ、持っていけるか？」
リゼは頷いた。
「持っていける。でも注意して。火を消さないように」
ミアがランタンを手に取った。
「私が持つ」
「いいのか？」
「こういうの、私の役目でしょ」
彼女は少し誇らしげに笑った。
「機械じゃないけど、火を守るくらいできる」
ユノは頷いた。
「頼む」
ランタンの銀火は、ミアの手の中で静かに揺れていた。
その光を見ていると、採掘塔の音が聞こえるような気がした。
ゴウン、ゴウン、ゴウン。
ルグナの鼓動。
遠く離れているのに、ここに繋がっている。
置いてきたのではない。
持ってきていたのだ。
自分の中に。
ミアの中に。
父の手帳に。
この小さな火に。
ユノは胸の奥が温かくなった。
「帰るために進む、か」
ミアが振り返る。
「何？」
「いや。そうだなって思っただけ」
リゼが静かに言う。
「故郷は、場所だけではないのね」
「ああ」
ユノはランタンの火を見つめた。
「名前を覚えている限り、繋がってる」
その時、礼拝堂の外で物音がした。
三人は身構える。
星灯りの剣がユノの手首でかすかに光る。
外へ出ると、広場の向こうに人影が立っていた。
黒い外套ではない。
灰色の服を着た小さな人影。
子どもだった。
十歳くらいの少年。
顔は煤で汚れ、手には壊れた木剣を持っている。
少年は三人を見ると、驚いたように後ずさった。
「待って！」
ユノが声をかける。
少年は逃げようとした。
だが数歩走ったところで転び、咳き込んだ。
ミアが駆け寄る。
「大丈夫？」
「来るな！」
少年は木剣を振り上げた。
その声は震えている。
「お前らも王の兵か！」
「違う」
ユノは両手を上げた。
「俺たちは旅人だ」
「嘘だ！ 旅人なんてここには来ない！」
リゼが少年をじっと見つめる。
「あなた、生きているの？」
少年は顔をしかめた。
「何だよそれ」
ユノも気づいた。
少年には影がある。
声も、息もある。
幻ではない。
この灰の王国で、初めて出会う生きた人間だった。
「名前は？」
ユノが聞くと、少年は警戒したまま黙った。
「名前を聞いてるだけだ」
「名前を教えたら、奪われる」
少年の言葉に、三人は息を呑んだ。
この少年は知っている。
名前を奪われる恐怖を。
ユノはゆっくり言った。
「俺はユノ」
ミアが続ける。
「ミア」
リゼも静かに言う。
「リゼ」
少年は三人を見つめた。
少しだけ警戒が緩む。
だがまだ木剣を下ろさない。
「……カイ」
小さな声だった。
「俺は、カイ」
ユノは頷いた。
「カイ。ここで何をしてるんだ」
カイは唇を噛んだ。
「故郷を探してる」
ユノの胸がざわつく。
「故郷？」
「俺の村があったんだ。この王国の近くに。でも誰も覚えてない。地図にもない。父さんも母さんも、村の名前も、みんな消えた」
カイは木剣を握りしめた。
「でも俺は覚えてる。絶対あった。だから探してる」
ユノは言葉を失った。
カイは、もうひとりのユノかもしれなかった。
故郷を消され、それでも覚えている少年。
リゼが低く言う。
「星喰いの空白に巻き込まれた生存者ね」
「助けられるか？」
ユノが聞くと、リゼは少し考えた。
「彼が覚えている名前が残っていれば」
カイは叫ぶ。
「助けなんかいらない！」
「でも一人じゃ危ない」
「大人はみんなそう言う！」
カイの目に涙が浮かぶ。
「でも誰も信じなかった！ 村があったって言っても、嘘つきって言われた！ 父さんも母さんもいたって言っても、そんな人知らないって！」
ユノは胸が痛んだ。
セナ。
フェルカの人々。
ノア。
同じ痛みが、ここにもある。
ユノは一歩近づいた。
「俺は信じる」
カイが固まる。
「俺も、消えた名前を見てきた。故郷が消えかけた。だから信じる」
「……本当に？」
「ああ」
「嘘じゃない？」
「嘘じゃない」
カイの木剣が少し下がる。
ユノは続けた。
「カイの村の名前、覚えてるか？」
カイは口を開いた。
だが、声が出ない。
顔が青ざめる。
「……あれ」
彼は自分の喉を押さえた。
「覚えてた。さっきまで、覚えてたのに」
カイの目から涙が落ちる。
「嫌だ……消えるな……！」
その瞬間、広場の灰が渦を巻いた。
白い空白が地面に走る。
リゼが叫ぶ。
「名前が消えかけている！」
カイの足元が透け始める。
ユノは星灯りの剣を呼び出した。
右手首の模様が光り、銀色の剣が手の中に現れる。
ミアがランタンを抱え、叫んだ。
「ユノ！」
「分かってる！」
ユノはカイの前へ走った。
空白は地面から伸びる白い手のように、少年の足を掴もうとしている。
ユノは剣を振り下ろした。
初めての一撃。
刃は空白を斬った。
音はなかった。
けれど、斬られた白い闇から記憶が流れ込んできた。
小さな村。
山のふもと。
赤い屋根。
父の笑い声。
母の歌。
村の名。
――ネリオ。
ユノは叫んだ。
「ネリオ！」
カイの身体が光る。
「ネリオ……！」
カイが泣きながら叫んだ。
「俺の村は、ネリオ！」
空白が弾けた。
カイの足元が戻る。
ユノは膝をついた。
頭の中に、カイの村の記憶が流れ込んでいる。
知らない母の歌。
知らない父の手。
知らない畑の匂い。
知らないはずなのに、胸が痛いほど懐かしい。
これが星灯りの剣の代償。
斬った忘却の奥にある記憶を、背負うこと。
「ユノ！」
リゼが駆け寄る。
銀の輪が強く光っている。
「意識を保って！」
「……俺は、ユノ」
「そう」
「カイの村は、ネリオ」
「そうよ」
「忘れない」
リゼはユノの肩を支えた。
「今はそれ以上抱えないで」
ミアも駆け寄る。
ランタンの銀火が揺れていた。
その光を浴びると、ユノの頭の痛みが少し和らいだ。
「この火……」
リゼが驚いたように見る。
「記憶灯が、ユノの中の記憶を安定させている」
「じゃあ持ってきて正解だったね」
ミアは必死に笑った。
カイは地面に座り込んで泣いていた。
「ネリオ……父さん……母さん……」
ユノは息を整えながら言った。
「カイ。一緒に来るか？」
カイは涙の顔を上げる。
「え？」
「王城に行く。危ないけど、そこに手がかりがあるかもしれない。ネリオが消えた理由も」
「……」
「無理にとは言わない」
カイは木剣を握った。
震えている。
怖いのだ。
当然だった。
でもその目には、消えた故郷を探す強い光があった。
「行く」
カイは言った。
「俺も行く。ネリオを取り戻したい」
ユノは頷いた。
ミアが少し困った顔をする。
「また増えたね」
「だな」
「ガルドさんに何て説明するの？」
「帰ってから考える」
「絶対怒られるよ」
「だろうな」
リゼはカイを見つめていた。
「カイ。名前を忘れそうになったら、必ず言いなさい」
「分かった」
「それと、ユノから離れすぎないで」
「なんで？」
「彼は無茶をするけれど、名前を呼ぶのは得意だから」
カイは不思議そうにユノを見た。
ユノは苦笑した。
「褒めてるのか？」
「褒めているわ」
「本当かな」
灰の王国の道は、まだ王城へ続いている。
そこへ向かう人数は三人から四人になった。
ユノ。
ミア。
リゼ。
カイ。
そして、記憶灯に宿るルグナの火。
置いてきた故郷は、遠くにあるだけではなかった。
ユノの胸の中に。
ミアの手の中に。
カイの涙の中に。
それぞれの故郷が、まだ消えずに灯っている。
ユノは歩き出した。
肩の痛みも、頭の重さも残っている。
けれど足は止まらなかった。
帰るために進む。
守るために離れる。
忘れないために、名前を呼ぶ。
灰の王国の空に星は見えない。
それでもユノには、ルグナの採掘塔の音が聞こえる気がした。
ゴウン、ゴウン、ゴウン。
遠い故郷が、進めと背中を押しているようだった。
ここまで読んでくださり、ありがとうございました。
このページでは、ユノが“置いてきた故郷”と向き合いました。
ルグナを守るために旅立ったはずなのに、離れれば離れるほど不安になる。
でもミアの言葉通り、遠ざかることは逃げることではなく、帰るために進むことでもあります。
灰の王国で見つけたルグナの記憶灯。
千年前から残されていた炭鉱夫たちの火は、ユノに故郷との繋がりを思い出させました。
そして新たに出会った少年・カイ。
彼もまた、星喰いによって故郷を奪われたひとりです。
消えかけた村の名“ネリオ”を取り戻したことで、ユノは星灯りの剣の力と代償を実感します。
次のページは『空白地帯へ』です。
ユノたちはカイを連れて、灰の王国のさらに奥、地図にも記憶にも残らない“空白地帯”へ足を踏み入れます。
