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壊れた時計塔

時間は、本当に前へ進んでいるのでしょうか。

　昨日を忘れ、今日を繰り返し、明日へ辿り着けない場所があるとしたら。

　そこにいる人々は、生きていると言えるのでしょうか。

　灰の王国で、ユノたちは最初の怪物――灰騎士エリオと出会いました。

　怪物になってもなお、最後に妹の名前を思い出した彼の姿は、ユノたちの胸に深く残ります。

　このページでは、灰の王国の奥にある“壊れた時計塔”へ向かいます。

　止まった時間。

　繰り返される一日。

　そして、壊れた時計塔に隠された黒翼騎士団の記憶。

　ユノたちは、またひとつ、この国の罪へ近づいていきます。

灰騎士エリオが消えた場所には、まだ灰が残っていた。

　風が吹くたび、その灰は少しずつ廃墟の空へ舞い上がり、焦げた匂いを含んだ空気に溶けていく。

　ユノはしばらく、その場所から動けなかった。

　怪物だった。

　確かに怪物だった。

　爪は鋭く、身体は巨大で、魔女を殺すためだけに動いていた。けれど最後に名前を取り戻したエリオは、ただの苦しんでいる人間に見えた。

　妹の名前を思い出して、灰になった。

　リナ。

　その名を、ユノは何度も心の中で繰り返した。

　忘れないために。

「ユノ」

　ミアが声をかけた。

　彼女は心配そうにユノの肩を見ている。

　灰騎士の爪が掠めた傷は浅くはなかった。包帯はすでに赤く滲んでいる。

「少し休もうよ」

「でも、先へ進まないと」

「進むために休むの」

　ミアはきっぱり言った。

　こういう時のミアは強い。

　ユノが反論しようとしても、彼女は工具袋から薬草と布を取り出し、半ば強引にユノを崩れた石段へ座らせた。

「痛む？」

「少し」

「少しって顔じゃない」

「じゃあ、結構」

「最初からそう言って」

　ミアは傷口を確認しながら眉を寄せた。

「深くはないけど、ちゃんと手当てしないと熱出るよ」

「分かった」

「本当に？」

「本当」

「信用ないなぁ」

　ミアはそう言いながらも、手際よく包帯を替えてくれた。

　リゼは少し離れた場所に立ち、エリオが残した黒い羽根の鍵を見つめている。

　鍵は小さな金属片だった。

　黒い羽根の形をしていて、中心に赤黒い線が走っている。

　それを見るだけで、ユノの胸には嫌な感覚が広がった。

「リゼ」

「何？」

「その鍵で灰の王国に入れるんだよな」

「おそらく。黒翼騎士団の通行証なら、封鎖された門や地下通路を開けられるはず」

「騎士団って、まだいるのかな」

　ミアが小さく聞いた。

　リゼはすぐには答えなかった。

　灰色の城壁の奥を見つめる。

「本来なら、千年前に滅んでいるはずよ」

「でも、黒い羽根の人はいた」

「ええ」

「エリオも、千年前の騎士だった」

「灰騎士は生きていたわけではないわ。呪印に縛られた残骸よ」

「じゃあ、黒い羽根の人も残骸？」

　リゼは首を振った。

「違う気がする」

　声が低かった。

「彼は意思を持っている。星涙石を利用し、記憶を奪い、私たちを灰の王国へ誘導している」

「誘導……」

　ユノは胸元の星涙石を握った。

　確かに、ここまでの道には黒い羽根の痕跡が多すぎた。

　夜空の墓場。

　フェルカの村。

　壊れた結界の石橋。

　そして灰騎士エリオ。

　まるで誰かが、ユノたちを試しながらここへ導いているようだった。

「何のために」

　ユノが呟くと、リゼは黒い鍵を手の中で握った。

「それを知るためにも、進むしかない」

　三人は再び歩き出した。

　廃墟の道は、灰で白く覆われていた。

　建物の壁には黒い焦げ跡が残り、石畳には馬車の車輪跡が焼きついたまま消えていない。

　この国では、時間そのものが千年前の火事を覚えているようだった。

　ユノたちは名前を呼び合いながら進んだ。

「ユノ」

「ミア」

「リゼ」

　声を出すたび、記憶の灰に飲まれそうになる感覚が少し薄れる。

　けれど、奥へ進むほど景色は奇妙になっていった。

　焼け落ちた家の窓から、笑い声が聞こえる。

　誰もいない市場に、売り子の声が響く。

　崩れた噴水の周りを、見えない子どもたちが走っているような足音がする。

　ミアが肩を震わせた。

「ねえ……聞こえる？」

「聞こえる」

「人、いないよね」

「いない」

「じゃあ何？」

　リゼが答えた。

「記憶の反響」

「また記憶……」

「灰の王国には、燃え残った記憶が多すぎる。現実と過去の境界が薄くなっているの」

「つまり幽霊みたいなもの？」

「近いけれど違うわ」

「もう幽霊でいいよ……」

　ミアは青ざめながらユノの袖を掴んだ。

　ユノも怖くないわけではない。

　だが、この場所に漂うものは、ただの恐怖ではなかった。

　悲しみだ。

　消えきれなかった悲しみ。

　やがて、道の先に大きな広場が見えた。

　広場の中央には、高い時計塔が立っていた。

　灰色の石で作られた塔。

　上部は半分崩れ、巨大な時計盤には亀裂が走っている。

　針は二本とも、同じ時刻を指して止まっていた。

　十一時五十七分。

　あと三分で日付が変わる時間。

　だが、その針は千年もの間、そこで止まっているように見えた。

「あれが……壊れた時計塔」

　リゼが呟いた。

　その声には、かすかな緊張があった。

「知ってるのか？」

「星白王国の中央広場にあった時計塔よ。王都の時間を告げる場所だった」

「ここが王都？」

「外縁の一部ね。本来の王城はもっと奥」

　ミアが時計塔を見上げる。

「針、止まってるね」

「千年前、魔女裁判の日に止まった」

　リゼの声が硬くなる。

「王が魔女の処刑を命じた夜。最初の火が放たれる三分前に」

　ユノは時計盤を見た。

　十一時五十七分。

　火が放たれる三分前。

　この塔は、その瞬間で壊れている。

　広場に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　風が止まる。

　灰が宙で静止する。

　ユノは息を呑んだ。

「何だ……？」

　次の瞬間。

　鐘が鳴った。

　ゴォン。

　壊れているはずの時計塔から、重い鐘の音が響く。

　ユノは耳を押さえた。

　視界が歪む。

　広場の廃墟が、ふいに色を取り戻した。

　焼け落ちていた建物が元に戻り、石畳から灰が消え、人々の姿が現れる。

　市場の屋台。

　笑いながら歩く親子。

　水を運ぶ女。

　馬車を引く男。

　王都の広場は、突然千年前の姿になった。

「え……？」

　ミアが呆然とする。

　ユノも言葉を失った。

　人々は三人に気づかない。

　まるで過去の映像の中に入り込んだようだった。

　リゼだけが青ざめていた。

「まずい……」

「何が？」

「時間の記憶に取り込まれた」

　その時、広場の人々が一斉に時計塔を見上げた。

　針は十一時五十七分。

　鐘がまた鳴る。

　ゴォン。

　広場の端から、黒翼騎士団が現れた。

　黒い鎧。

　黒い羽根の旗。

　鎖に繋がれた魔女たち。

　ユノの胸が冷たくなる。

　その中に、幼いリゼがいた。

　今のリゼよりさらに小さい。

　銀色の髪を乱し、両手を鎖で縛られ、裸足で歩かされている。

　ユノは思わず現在のリゼを見た。

　彼女は過去の自分を見つめたまま、動けなくなっていた。

「リゼ」

　ユノが呼ぶ。

　銀の輪がかすかに光る。

　だがリゼは反応しない。

　彼女の目は、完全に過去へ奪われていた。

「リゼ！」

　もう一度呼ぶと、リゼの肩が震えた。

「……見たくない」

　小さな声だった。

「でも、目を逸らせない」

　ユノは何も言えなかった。

　目の前で、過去のリゼが広場の中央へ引き出される。

　群衆が叫んでいた。

「魔女を裁け！」

「星を返せ！」

「災厄を焼け！」

　怒声。

　石が投げられる。

　幼いリゼの頬に当たり、血が流れた。

　ユノの手が震えた。

「やめろ……」

　声は過去の人々には届かない。

　幻だ。

　記憶だ。

　分かっているのに、胸が焼けるように痛かった。

　ミアも涙目になっている。

「ひどい……こんなの……」

　広場の高台に、一人の王が立っていた。

　白いマント。

　金の王冠。

　だが顔は黒い影で隠れている。

　記憶がそこだけ欠けているのだ。

　王は手を上げた。

「星が消えたのは、魔女が星を盗んだからである」

　群衆がさらに叫ぶ。

「魔女を焼け！」

「魔女を殺せ！」

　王は続けた。

「この国は、星を取り戻すため、すべての魔女を断罪する」

　その声を聞いた瞬間、リゼの身体が震えた。

「違う……」

　彼女は呟いた。

「私たちは、守ろうとしたのに……」

　ユノはリゼの手首を掴んだ。

　銀の輪が熱い。

「リゼ、これは過去だ」

「分かってる」

「今はここにいる。俺たちといる」

「分かってる！」

　リゼの声が初めて荒くなった。

　だがその瞳は、過去の炎から離れない。

　時計塔の針が動いた。

　十一時五十八分。

　ゴォン。

　時間が進んだ。

　広場の空気がさらに重くなる。

　黒翼騎士が松明を持って進み出る。

　魔女たちの足元に薪が積まれている。

　ユノは息が苦しくなった。

「これ、最後まで見ないと出られないのか？」

　ミアが震えながら聞く。

　リゼは答えない。

　代わりに、広場の奥から声が聞こえた。

「いいえ」

　三人は振り返った。

　時計塔の入口に、黒い外套の人物が立っていた。

　黒い羽根の紋章。

　フェルカで見た者。

　ユノの胸に怒りが燃え上がる。

「お前……！」

　黒い外套の者は、ゆっくり頭を下げた。

「ようこそ、灰の王国へ。鍵よ。魔女よ。そして、記録を持たぬ娘よ」

　ミアが身構える。

「誰が記録を持たぬ娘よ！」

「あなたの名は、まだ星に深く刻まれていない」

「は？」

「だからこそ、あなたは面白い」

　ユノは前に出た。

「お前は誰だ」

「名を持たぬ者に、名を尋ねるのか」

「ふざけるな」

「ふざけてなどいない。名はすでに捨てた」

　黒い外套の者は時計塔を見上げた。

「ここは、灰の王国が罪を犯した時刻を閉じ込めた場所。壊れた時計塔は、千年前から同じ三分を繰り返している」

「何のために」

　リゼが低く聞いた。

　黒い外套の者は彼女を見た。

「忘れないためだよ、魔女リゼ」

「あなた……私を知っているのね」

「もちろん。君は封印の核。星喰いを千年眠らせた最後の魔女」

「あなたは黒翼騎士団の者？」

「かつては」

　黒い外套の者は笑った。

「今は、王の名を探す者」

　ユノは拳を握る。

「星喰いの王の名を取り戻してどうするつもりだ」

「救う」

「誰を」

「すべてを」

　その答えがあまりにも穏やかだったため、ユノは逆に寒気を覚えた。

「忘却こそが救いだ。名前があるから人は苦しむ。記憶があるから憎しみが続く。ならば、すべてを忘れればいい」

「それは救いじゃない」

「フェルカの子にも同じことを言ったのだろう」

　ユノの目が鋭くなる。

「ノアの母親を奪ったのはお前か」

「奪ったのではない。痛みを軽くした」

「ふざけるな！」

　ユノは星涙石を握った。

　だがリゼが腕を掴む。

「挑発に乗らないで」

　黒い外套の者は楽しそうに首を傾げた。

「契約したのか。銀環契約とは懐かしい」

　リゼの表情が変わる。

「なぜ知っているの」

「黒翼騎士団は、魔女を殺すために魔女を学んだ」

　その言葉に、リゼの手が震えた。

　ユノはリゼの名前を呼んだ。

「リゼ」

　銀の輪が光る。

　リゼは呼吸を整えた。

「ありがとう」

　小さな声だった。

　時計塔の針がまた動く。

　十一時五十九分。

　ゴォン。

　広場の炎が大きくなる。

　過去の黒翼騎士が松明を掲げる。

　幼いリゼが顔を上げる。

　その瞳には恐怖があった。

　でも同時に、怒りもあった。

　黒い外套の者が言った。

「この三分の中に、王の名の欠片がある」

「何？」

「灰の王国の王が魔女を裏切った時、彼は星喰いの王の名を一部だけ聞いた。その恐怖に耐えられず、名の欠片を時計塔へ封じた」

「じゃあ、ここに……」

「そう。欲しければ塔の中へ入るがいい」

　ユノは時計塔を見る。

　扉は開いている。

　中は暗い。

「罠だろ」

「もちろん」

　黒い外套の者はあっさり言った。

「だが、進むしかない。君たちはそういう者たちだ」

　ユノは歯を食いしばった。

　悔しいが、その通りだった。

　リゼが黒い外套の者を睨む。

「あなたの目的は何」

「王の名を完成させること」

「完成させれば、星喰いの王が目覚める」

「そうだ」

「それで救いだと言うの？」

「すべての記憶が消えれば、罪も罰も悲しみも消える」

　黒い外套の者の声は優しかった。

　だからこそ、恐ろしかった。

「魔女リゼ。君も本当は望んでいるのではないか。千年前の炎を忘れたいと」

　リゼの顔が凍った。

　ユノの銀の輪が熱くなる。

　リゼの痛みが流れ込んでくる。

　炎。

　鎖。

　叫び声。

　姉の手。

　置き去りにされた記憶。

「リゼ！」

　ユノは彼女の肩を掴んだ。

「戻ってこい！」

　リゼの瞳が揺れる。

　黒い外套の者は静かに笑った。

「今の君に、時計塔の記憶に耐えられるかな」

　次の瞬間、彼の姿は灰になって消えた。

　広場に鐘の音だけが残る。

　十一時五十九分。

　あと一分。

　ミアが震える声で言う。

「どうするの？」

　ユノは時計塔を見た。

　リゼはまだ顔色が悪い。

　でも、その目には決意が戻っていた。

「入るわ」

「リゼ、大丈夫か」

「大丈夫ではない」

　彼女ははっきり言った。

「でも、行く」

「なら俺も行く」

「私も」

　ミアも頷いた。

　三人は時計塔へ駆け込んだ。

　中は狭い螺旋階段になっていた。

　壁には無数の歯車が埋め込まれている。

　それらは壊れているはずなのに、ゆっくり動いていた。

　ギギギ。

　時間を無理やり回す音。

　階段を上るたびに、過去の声が流れ込んでくる。

　魔女を焼け。

　星を返せ。

　違う。

　助けて。

　お母さん。

　王よ、お許しを。

　火を。

　ユノは頭を押さえた。

　ミアも苦しそうにしている。

　リゼは唇を噛みながら階段を上っていた。

「リゼ」

　ユノが呼ぶ。

「何」

「リゼ」

「聞こえてる」

「何度でも呼ぶ」

　リゼは一瞬だけ振り返った。

　その顔に、ほんの少しだけ救われたような色が浮かんだ。

「……ありがとう」

　最上階へ辿り着くと、そこには巨大な時計の機構があった。

　無数の歯車。

　折れた振り子。

　止まった鐘。

　その中央に、黒い水晶のようなものが浮かんでいる。

　中には文字が閉じ込められていた。

　読めない。

　けれど見るだけで、頭が割れそうになる。

「王の名の欠片……」

　リゼが呟く。

　ユノは近づこうとした。

　その瞬間、歯車が一斉に動き出す。

　過去のリゼの声が響いた。

「やめて！」

　ユノたちの目の前に、幼いリゼの幻が現れる。

　黒翼騎士に押さえつけられている。

　その足元に火が放たれようとしていた。

　現在のリゼが動けなくなる。

「いや……」

　小さな声。

　ユノの胸に痛みが走る。

　契約を通して、リゼの恐怖が流れてくる。

　耐えがたい恐怖。

　焼かれる恐怖ではない。

　誰にも信じてもらえない恐怖。

　守ろうとした相手に石を投げられる恐怖。

　自分が怪物だと思われる恐怖。

「リゼ！」

　ユノが叫ぶ。

　彼女は聞こえていない。

　黒い水晶が強く光る。

　このままではリゼが過去に呑まれる。

　ユノは銀の輪を握った。

「リゼ！」

　届かない。

　なら。

　ユノは星涙石を取り出した。

　ルグナとフェルカ、二つの石が震えている。

　使えば代償が来る。

　でも迷っている時間はない。

　ユノは石を握りしめ、リゼの名前を叫んだ。

「リゼ！　お前はここにいる！」

　青白い光が広がる。

　幼いリゼの幻が揺れる。

　現在のリゼの銀の輪が強く光った。

「リゼ！　千年前じゃない！　今だ！」

　ミアも叫ぶ。

「リゼ！　私たちがいる！」

　リゼの瞳が揺れた。

「ユノ……ミア……」

「そうだ！」

　ユノは手を伸ばした。

「戻ってこい！」

　リゼは震える手で、ユノの手を掴んだ。

　瞬間、時計塔の記憶が砕けた。

　炎の幻が消える。

　幼いリゼも消える。

　黒い水晶だけが残った。

　リゼは荒く息をしていた。

「私……」

「大丈夫」

　ユノは言った。

「戻ってきた」

　リゼの手は冷たかった。

　けれど、確かに握り返していた。

　ミアが涙目で笑う。

「もう、本当に心臓に悪い……」

　ユノは黒い水晶へ向き直った。

「これを取ればいいんだな」

　リゼは頷く。

「でも気をつけて。王の名は、人間の心には重すぎる」

「どうすれば」

「名前として読もうとしないで。音ではなく、欠片として受け取るの」

「難しいこと言うなよ」

「私も詳しくは知らない」

「またか」

　ユノは苦笑しながら、水晶へ手を伸ばした。

　触れた瞬間。

　頭の中に、ひとつの音が響いた。

　言葉ではない。

　文字でもない。

　けれど確かに、名前の一部だった。

　――ル。

　たった一音。

　それだけで、ユノの意識が吹き飛びそうになった。

　世界が歪む。

　星が落ちる。

　黒い王が振り返る。

　顔は見えない。

　けれど、その存在だけで心が潰れそうだった。

「ユノ！」

　リゼの声。

　銀の輪が熱くなる。

　ミアの声も聞こえる。

「ユノ！」

　ユノは歯を食いしばった。

「俺は……ユノ……！」

　黒い水晶が砕けた。

　その中から、小さな黒銀の欠片が落ちる。

　リゼがそれを布で包んだ。

「王の名の欠片……ひとつ目」

　その瞬間、時計塔の鐘が鳴った。

　十二時。

　止まっていた時間が、千年ぶりに動いた。

　ゴォン。

　鐘の音が灰の王国に響き渡る。

　塔の外で、広場の幻が崩れていく。

　魔女裁判の声も、炎も、群衆も、すべて灰になって風に流れた。

　壊れた時計塔の針が、ゆっくり進み始める。

　十一時五十七分に止まっていた時間が、ようやく明日へ向かう。

　リゼは窓の外を見ていた。

　目には涙が浮かんでいた。

　けれど彼女は泣かなかった。

「終わったのか？」

　ユノが聞くと、リゼは首を振った。

「終わってはいない」

　そして、小さく続けた。

「でも、少しだけ進んだ」

　時計塔の外では、灰が静かに降っていた。

　雪のように。

　千年前に燃えた記憶が、ようやく眠りにつくように。

　ユノは手首の銀の輪に触れた。

　リゼの名前を呼ぶ。

「リゼ」

　彼女は振り返る。

「ユノ」

　その声が、今の時間に確かに響いた。

　壊れた時計塔は、まだ完全には直っていない。

　けれど針は動き始めた。

　止まったままだった過去が、ほんの少しだけ未来へ進んだのだ。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、灰の王国にある“壊れた時計塔”を描きました。

　十一時五十七分で止まった時計塔。

　それは、魔女裁判が始まる三分前の時間を、千年間閉じ込めていた場所でした。

　リゼは、自分が受けた恐怖と裏切りの記憶に呑まれかけます。

　けれどユノとミアが名前を呼び続けたことで、彼女は今へ戻ってくることができました。

　そして、ユノたちは星喰いの王の名の欠片――最初の一音を手に入れます。

　“ル”。

　それが何を意味するのかは、まだ分かりません。

　けれど、王の名へ近づいたことは確かです。

　次のページは『星灯りの剣』です。

　壊れた時計塔で手に入れた名の欠片をきっかけに、ユノは父が残したもうひとつの遺物――星灯りの剣へ導かれていきます。