最初の怪物
怪物とは、最初から怪物だったのでしょうか。
それとも、誰かの恐怖や憎しみ、失われた記憶が積み重なった果てに、怪物と呼ばれるものへ変わってしまうのでしょうか。
銀色の契約を結んだユノとリゼは、ミアと共に灰の王国へ向かいます。
そこは、千年前に魔女を裏切った国。
そして、黒い羽根の者が待つ場所。
このページでは、ユノたちは“最初の怪物”と出会います。
星喰いとは違う。
けれど確かに、星喰いによって壊された存在。
その出会いは、ユノたちに問いかけます。
本当に倒すべきものは、怪物なのか。
それとも、怪物を生み出した世界なのか。
朝になっても、灰の王国は灰色だった。
夜明けの光が平原を照らしても、遠くに見える城壁だけは色を取り戻さない。白かったはずの石は焼け焦げたように黒ずみ、ところどころ崩れた塔が、折れた骨のように空へ突き出していた。
ユノは丘の上から、その国を見下ろしていた。
胸の奥が重い。
ルグナやフェルカとは違う。
この場所には、まだ足を踏み入れる前から、何かが沈んでいる。
古い憎しみ。
忘れられた叫び。
灰に埋もれた記憶。
そんなものが、風に混ざって肌にまとわりつくようだった。
「ここが、灰の王国……」
ミアが小さく呟いた。
彼女は工具袋を腰に下げ、いつもより口数が少ない。昨日の夜、銀色の契約を見届けてから、ミアは何度かユノとリゼの手首をちらちら見ていた。
ユノの右手首には、銀色の輪が浮かんでいる。
リゼの左手首にも同じ輪がある。
光は弱く、普段は細い糸のようにしか見えない。
けれど互いの名前を呼ぶと、かすかに温かくなる。
ユノは無意識にその輪へ触れた。
「痛む？」
リゼが聞いた。
「いや。少し気になるだけ」
「契約が馴染むまでは違和感があるわ」
「馴染んだら？」
「互いの異常に気づきやすくなる」
「便利だな」
「便利ではないわ」
リゼはいつものように言った。
「相手の苦しみも伝わることがある」
ユノは手首から指を離した。
「……それ、先に言ってほしかった」
「言えば契約しなかった？」
「したけど」
「なら同じよ」
リゼは平然としていた。
ミアが少し呆れたように言う。
「二人とも、契約してからちょっと変」
「変？」
ユノが聞くと、ミアはむっとした顔をした。
「何か、二人だけで通じてる感じがする」
「そんなことないだろ」
「ある」
ミアは即答した。
リゼは不思議そうに首を傾げる。
「契約したのだから、多少は通じるわ」
「そういう意味じゃなくて！」
ミアは頬を膨らませた。
ユノは少し笑いそうになったが、すぐに遠くの城壁へ視線を戻した。
笑っていられる場所ではない。
灰の王国の外縁には、かつて町だったらしい廃墟が広がっていた。
焼けた家々。
崩れた石畳。
首のない像。
煤けた井戸。
折れた旗竿。
人の姿はない。
だが、何かの気配はある。
リゼもそれを感じているのか、表情を険しくしていた。
「ここから先は、名前を絶やさないで」
「空白があるのか？」
「空白というより、記憶の灰が濃い」
「記憶の灰？」
「失われた記憶が燃え残ったものよ。吸い込みすぎると、過去と現在の境目が曖昧になる」
ミアが嫌そうな顔をする。
「また怖い説明が増えた」
「怖がって正しいわ」
リゼは灰色の城壁を見つめる。
「この国は、千年前の罪をまだ燃やし続けている」
三人は丘を下り、廃墟へ向かった。
足元の草は枯れていた。
踏むたびに、灰のような粉が舞う。
空気は乾いていて、喉が痛くなる。風が吹くと、どこからともなく焦げた匂いがした。
ユノは鼻を押さえた。
「まだ燃えてるみたいな匂いだ」
「実際には燃えていないわ」
リゼが答える。
「でも、記憶が燃え続けている」
「記憶が燃えるって、どういう状態なのよ……」
ミアが呟く。
ユノにも分からなかった。
だが、一歩進むごとに、何かが耳元で囁くような感覚があった。
助けて。
裏切り者。
魔女を焼け。
違う、私たちは守ろうとした。
星が消える。
子どもを隠せ。
火を放て。
王の命令だ。
嫌だ。
死にたくない。
忘れたくない。
声は小さく、重なり合い、意味を失っていく。
ユノは頭を振った。
「ユノ」
リゼの声。
手首の銀の輪が温かくなる。
ユノははっとした。
「あ……悪い」
「記憶の灰に触れすぎている。意識を今に戻して」
「今に？」
「自分の名前。仲間の名前。今の目的」
ユノは頷いた。
「ユノ。ミア。リゼ。目的は、星涙石と王の名の欠片を探すこと」
ミアも続けた。
「ミア。ユノ。リゼ。灰の王国に向かってる」
リゼも静かに言う。
「リゼ。ユノ。ミア。黒翼騎士団の痕跡を追う」
名前を呼ぶと、声の群れが少し遠ざかった。
廃墟の入口には、崩れた門があった。
門の上には古い紋章が残っている。
白い星を抱く王冠。
だがその星には、黒い斜線が刻まれていた。
リゼがその紋章を見上げる。
「星白王国の紋章……」
「昔の名前だっけ」
「ええ」
リゼは手を伸ばし、門の石に触れた。
瞬間、彼女の表情が歪んだ。
銀の輪が熱くなる。
ユノの胸にも、知らない痛みが走った。
「リゼ？」
「大丈夫」
言葉とは裏腹に、リゼの顔は白い。
ユノはすぐに彼女の手首を掴んだ。
「大丈夫じゃないだろ」
リゼは門から手を離した。
呼吸が少し乱れている。
「ここで……魔女が吊るされた」
ミアが息を呑んだ。
リゼは門を見つめたまま続ける。
「入城を求めた魔女たちがいた。星喰いから逃げてきた人々を連れて。この国は門を閉ざし、魔女だけを捕らえた」
「ひどい……」
「その時、王は宣言した」
リゼの声が低くなる。
「星が消えるのは、魔女が星を盗んだからだと」
ユノは拳を握った。
「違うのに」
「真実よりも、分かりやすい嘘の方が人を動かすことがある」
リゼはそう言って、門をくぐった。
ユノとミアも後に続く。
廃墟の中は静かだった。
静かすぎるほどに。
建物は焼け落ち、窓枠だけが残っている。井戸の中には水がなく、底には灰が積もっていた。広場の中央には、黒く焦げた柱が何本も立っている。
処刑台の跡。
ユノはすぐにそう悟った。
リゼはそこを見ないように歩いていた。
けれど、見ないようにしていること自体が、彼女がそこに何があったか知っている証だった。
「リゼ」
ユノは小さく呼んだ。
銀の輪が淡く光る。
リゼは足を止めなかった。
「大丈夫」
「嘘だろ」
「ええ」
「認めるのかよ」
「契約で分かるでしょう」
確かに、ユノの胸にはリゼの痛みが少しだけ流れてきていた。
熱い。
喉が焼けるような痛み。
手首を縛られる感覚。
怒号。
石を投げられる音。
泣き叫ぶ子ども。
そして、炎。
ユノは思わず息を詰めた。
これがリゼの記憶なのか。
千年前、この国で見たもの。
リゼはそれを、ずっと抱えていた。
「ごめん」
ユノが言うと、リゼは振り返った。
「なぜ謝るの」
「勝手に感じた」
「契約のせいよ。あなたのせいではない」
「でも」
「なら、覚えておいて」
リゼは前を向いた。
「ここで何があったかを」
その時だった。
ミアが急に足を止めた。
「何か聞こえない？」
ユノも耳を澄ませる。
最初は風の音かと思った。
だが違う。
低い唸り声。
建物の影の奥から聞こえる。
獣のようで、獣ではない。
喉の奥で石を擦り合わせるような音。
リゼが手を上げた。
「下がって」
次の瞬間。
廃屋の壁が内側から砕けた。
「っ！」
灰が舞う。
黒い影が飛び出してくる。
ユノは反射的にミアを庇った。
目の前に現れたのは、異様な怪物だった。
人の形をしている。
だが、人間ではない。
背丈はガルドよりも大きい。全身が灰色の皮膚に覆われ、ところどころ焼け爛れている。腕は異常に長く、指先には鉤爪のような黒い爪が生えていた。
顔には目がひとつしかない。
口は縫い合わされたように閉じられ、その隙間から灰が漏れている。
胸には、黒い羽根の紋章が焼きついていた。
「星喰い……？」
ミアが震える声で言う。
リゼは首を振った。
「違う」
「じゃあ何だよ」
ユノが聞くと、怪物が唸った。
その声の奥に、人の声が混ざっていた。
「……まじょ……」
ユノは息を止めた。
今、確かに言った。
魔女、と。
リゼの顔が強張る。
「これは……灰騎士」
「灰騎士？」
「魔女狩りの騎士たちの成れの果て」
怪物が地面を蹴った。
速い。
ユノは星涙石を握り、咄嗟に叫ぶ。
「守れ！」
青白い結界が前に展開する。
怪物の爪が結界に叩きつけられた。
衝撃。
ユノの腕に痛みが走る。
リゼの銀の輪も強く光った。
「ユノ、力を入れすぎないで！」
「無茶言うな！」
怪物は何度も爪を叩きつけてくる。
結界に亀裂が入る。
ミアが横から叫んだ。
「右に崩れた壁！ 足場が悪い！ 誘導して！」
「分かった！」
ユノは結界を保ちながら後退する。
怪物は唸り声を上げ、ユノを追ってきた。
右へ。
崩れた壁の近くへ。
ミアが地面に転がっていた鎖を掴む。
「リゼ！」
「ええ」
リゼが手をかざす。
銀の氷が鎖を覆い、一瞬で硬く張り詰めた。
ミアが鎖を引く。
怪物の足元に絡まる。
怪物がバランスを崩した。
ユノは叫んだ。
「今だ！」
リゼが魔法を放つ。
「凍りなさい！」
銀色の氷が怪物の腕を覆う。
だが、完全には止まらない。
怪物の胸の黒い羽根紋章が赤黒く光った。
氷が灰になって崩れる。
「魔法が効かない！？」
ミアが叫ぶ。
リゼの表情が険しくなる。
「黒翼の呪印……魔女の魔法を分解する刻印よ」
「じゃあどうする！」
怪物が再び立ち上がる。
口の縫い目から灰が噴き出した。
「まじょ……ころす……」
その声は、憎しみに濁っていた。
だが同時に、苦しそうでもあった。
ユノは一瞬、攻撃をためらった。
この怪物は、もともと人間だった。
魔女狩りの騎士。
憎むべき相手かもしれない。
でも今、目の前にいるものは、苦しみ続ける残骸のようにも見えた。
「ユノ！」
リゼの声。
怪物の爪が迫る。
ユノは結界を張るのが遅れた。
爪が肩を掠める。
「ぐっ！」
血が飛んだ。
ミアが悲鳴を上げる。
「ユノ！」
リゼの銀の輪が激しく光る。
彼女の顔にも痛みが走った。
契約で、傷の痛みが少し伝わったのだ。
「大丈夫だ！」
ユノは歯を食いしばる。
怪物は再び腕を振り上げる。
その時、ユノの胸元のフェルカの星涙石が光った。
頭の中に声が流れ込む。
――エリオ。
知らない名前だった。
ユノは息を止めた。
怪物の動きが一瞬止まる。
もう一度、声が響く。
――エリオ。帰ってきて。
女の声。
誰かがこの怪物を呼んでいる。
ユノは叫んだ。
「エリオ！」
怪物が硬直した。
リゼが目を見開く。
「ユノ？」
「こいつの名前だ！」
怪物の身体が震える。
口の縫い目から、かすれた声が漏れた。
「え……り……お……？」
ミアが息を呑む。
「名前を思い出してる……？」
ユノは星涙石を握った。
フェルカの村で、名前を呼び戻した時と同じ感覚。
この怪物にも、名前がある。
名前が残っている。
「エリオ！」
ユノはもう一度叫んだ。
「お前はエリオだ！」
怪物は頭を抱えた。
苦しそうに呻く。
灰色の皮膚の下で、何かが脈打っている。
黒い羽根の呪印が赤く光る。
「まじょ……ころす……」
「違う！」
ユノは一歩踏み出した。
リゼが止めようとする。
「近づかないで！」
「でも、名前に反応してる！」
「呪印がある。無理に記憶を戻せば暴走する！」
「じゃあ見捨てるのか！」
リゼの顔が歪んだ。
ユノはその表情を見て、言いすぎたと思った。
でも、もう止まれない。
怪物――エリオは、両手で頭を掻きむしっている。
口の縫い目が裂け、灰が噴き出す。
「わたし……は……」
声が変わった。
獣の唸りではない。
人間の声。
「わたしは……誰だ……」
ユノは星涙石を掲げた。
「エリオ！」
青白い光が広がる。
ユノの視界が揺れた。
記憶が流れ込む。
白い城壁。
若い騎士。
名前はエリオ。
星白王国の門番だった。
彼には妹がいた。
妹は病弱で、魔女に救われたことがあった。
だからエリオは魔女を憎んでいなかった。
むしろ感謝していた。
だが星喰いが現れ、王国に恐怖が広がった時、黒翼騎士団は彼に命じた。
魔女を捕らえろ。
逆らえば妹を反逆者として処刑する。
エリオは従った。
従うしかなかった。
門の前で、助けを求める魔女たちを捕らえた。
その中に、銀髪の少女がいた。
幼いリゼだった。
ユノは息を呑む。
記憶の中のエリオは、震えていた。
リゼを見て、剣を下ろした。
「こんな子どもまで……」
しかし背後の黒翼騎士が言った。
「魔女に年齢はない。災厄に情けをかけるな」
エリオは泣きそうな顔でリゼを捕らえた。
そして、その夜。
彼の妹は消えた。
星喰いに喰われた。
誰も覚えていなかった。
エリオだけが覚えていた。
彼は黒翼騎士団に訴えた。
妹がいた。
魔女のせいではない。
星喰いが本当の敵だ。
だが騎士団は、彼を黙らせた。
記憶を持ち続ける者は危険だとして。
エリオの身体に黒翼の呪印を刻み、魔女への憎しみだけを残した。
妹の名前も、顔も、愛した記憶も奪い。
ただ「魔女を殺せ」という命令だけを残した。
それが、灰騎士。
人が作った怪物。
ユノは現実に戻った。
息が荒い。
頬に涙が伝っていた。
「エリオは……魔女を憎んでたんじゃない」
リゼが固まる。
「何を見たの」
「こいつも、奪われたんだ。妹の記憶を。自分の心を」
エリオの身体が震えている。
黒翼の呪印が激しく光り、彼を再び怪物に戻そうとしている。
「まじょ……ころ……」
「違う！」
ユノはエリオへ駆け寄った。
リゼが叫ぶ。
「ユノ！」
怪物の爪がユノへ向かう。
だがユノは避けなかった。
星涙石をエリオの胸の呪印へ押し当てる。
激痛。
黒い呪いが腕を伝ってくる。
記憶が削られる。
自分の名前が遠ざかる。
ユノ。
ユノ。
誰だ。
その時、銀の輪が強く光った。
「ユノ！」
リゼの声が響く。
続いてミアも叫んだ。
「ユノ！ あんたはユノ！」
名前が戻る。
ユノは歯を食いしばった。
「エリオ！ 思い出せ！」
星涙石が眩く光る。
黒翼の呪印がひび割れる。
エリオが絶叫した。
それは怪物の声ではなかった。
人間の悲鳴だった。
「妹の名前を！」
ユノは叫ぶ。
「お前が忘れたくなかった名前を！」
エリオの一つ目から、灰色の涙が流れた。
「……リ……ナ……」
リゼが息を呑む。
エリオは震えながら言った。
「妹の名は……リナ……」
呪印が砕けた。
黒い羽根の紋章が灰になって崩れる。
エリオの巨大な身体も、少しずつ崩れ始めた。
灰が風に舞う。
ユノは支えようとしたが、触れた手の中で彼の腕は崩れていった。
「ありがとう……」
エリオの声は、もう怪物ではなかった。
「思い出せた……あの子の名前を……」
リゼは動けずにいた。
エリオは彼女を見た。
たった一つの目に、後悔が宿っていた。
「魔女……すまない……」
リゼの唇が震える。
千年前、自分を捕らえた騎士。
魔女狩りの一人。
許せるはずがない。
許さなくてもいい。
ユノはそう思った。
けれどリゼは、ゆっくり口を開いた。
「あなたの罪は、消えない」
「……ああ」
「私も、あなたを許せるか分からない」
「それでいい……」
エリオは灰になりながら微笑んだ。
「でも……妹の名前を……思い出せた……」
彼の身体は、完全に崩れた。
灰だけが残った。
その灰の中に、小さな金属片が落ちていた。
黒い羽根の形をした鍵。
リゼがそれを拾う。
「黒翼騎士団の通行証」
「灰の王国へ入るための？」
「おそらく」
ユノは地面に膝をついたまま、息を整えた。
腕が黒く痺れている。
星涙石の光はさらに弱くなっていた。
リゼがユノの腕を掴む。
「無茶をしすぎ」
「でも、助けられた」
「助けたと言えるの？」
ユノは灰を見た。
エリオは消えた。
完全に救えたわけではない。
けれど、最後に名前を思い出した。
妹の名前を。
自分の罪を。
それは救いだったのか。
ユノには分からない。
「分からない」
正直に言った。
「でも、怪物のまま終わらせたくなかった」
リゼは何も言わなかった。
ミアがそっとユノの肩の傷に包帯を巻く。
「ほんと、見てるこっちの心臓がもたない」
「悪い」
「謝るくらいなら、次はもう少し考えて」
「努力する」
「絶対しない返事だ」
ミアは涙目で怒っていた。
ユノは何も言えなかった。
リゼは灰の上に立ち、静かに目を閉じた。
「エリオ」
彼女が名前を呼んだ。
「リナ」
灰がかすかに光った。
まるで、最後にその名前を受け取ったように。
廃墟の空に、風が吹いた。
灰が舞い上がり、遠くへ流れていく。
最初の怪物。
ユノたちが灰の王国で出会ったそれは、星喰いではなかった。
人が恐怖で作り、人が罪を隠すために壊し、千年もの間苦しみ続けた存在だった。
ユノは立ち上がった。
遠くの城壁を見る。
あの奥には、もっと多くの灰が眠っているのだろう。
もっと多くの名前が、忘れられたまま。
そして黒い羽根の者は、そこで待っている。
ユノは手首の銀の輪に触れた。
「リゼ」
彼女が振り返る。
「行こう」
「ええ」
「ミア」
「分かってる」
三人は再び歩き出した。
灰の王国の奥へ。
怪物を倒すためではなく。
怪物にされた者たちの名前を、少しでも取り戻すために。
空は相変わらず灰色だった。
けれどユノには、エリオの灰が風に溶ける瞬間、ほんの一瞬だけ銀色に光ったように見えた。
ここまで読んでくださり、ありがとうございました。
このページでは、灰の王国で“最初の怪物”と出会いました。
星喰いそのものではなく、人が作り出した怪物――灰騎士エリオ。
彼は魔女を憎む怪物として残されていましたが、本当は妹を守りたかったひとりの騎士でした。
星喰いに妹の存在を奪われ、黒翼騎士団に心を壊され、千年もの間「魔女を殺せ」という命令だけを残されていた存在です。
ユノは彼を完全には救えませんでした。
けれど、最後にエリオは妹の名前を思い出しました。
リナ。
名前を取り戻すことは、存在を取り戻すこと。
この物語において、その意味は少しずつ重くなっていきます。
次のページは『壊れた時計塔』です。
灰の王国の奥へ進むユノたちは、止まった時間の中に閉じ込められた街区へ入り、そこで“同じ一日を繰り返す人々”の記憶に触れることになります。
