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銀色の契約

契約とは、ただの約束ではありません。

　守るものを決めること。

　失う覚悟をすること。

　そして、ひとりでは背負えない運命を、誰かと分け合うこと。

　灰の王国を目前にして、ユノは自分の力の危うさを知りました。

　星涙石を通して魔法に触れれば、仲間を守れる。

　けれどその代償は、いつかユノ自身の記憶に届くかもしれない。

　このページでは、ユノとリゼが“銀色の契約”を結びます。

　それは魔女と鍵を結ぶ契約。

　互いを縛り、互いを守り、そして互いの孤独に触れるための誓いです。

夕暮れの平原は、赤く燃えていた。

　空の端に沈みかけた太陽が、枯れ草を血のような色に染めている。遠くには灰色の山脈が横たわり、その麓に黒ずんだ城壁の影が見えた。

　灰の王国。

　千年前、魔女を裏切った最初の国。

　その名を聞くだけで、リゼの表情は硬くなる。

　ユノは平原の丘に立ち、遠くの城壁を見つめていた。

　胸元には二つの星涙石。

　ルグナの欠片と、フェルカの欠片。

　どちらも淡く光っている。だが、ルグナの石は橋で結界を張った時に力を使ったせいか、少しだけ輝きが弱くなっていた。

　それを見るたびに、ユノは思い出す。

　魔法には代償がある。

　今は星涙石が肩代わりしているかもしれない。

　でも、いつかその代償が自分自身に届くかもしれない。

　名前を忘れるかもしれない。

　父の顔を忘れるかもしれない。

　ミアの声を忘れるかもしれない。

　リゼの赤い瞳を忘れるかもしれない。

　そう考えると、胸の奥が冷たくなった。

「怖い？」

　横から声がした。

　リゼだった。

　彼女は外套の裾を風に揺らしながら、ユノの隣に立った。

「顔に出てる？」

「かなり」

「そんなにか」

「ええ」

　リゼは遠くの城壁へ視線を向けた。

「あれが灰の王国の外縁。昔は白い城壁だった」

「今は灰色に見える」

「燃えたから」

　短い言葉だった。

　でも、その中に千年前の炎が見えた気がした。

「魔女狩りの時？」

「ええ」

　リゼは静かに頷いた。

「灰の王国は、かつて星白王国と呼ばれていた。星を祀り、魔女を保護し、世界で最も美しい都を持つ国だった」

「それが、なんで魔女を裏切ったんだ」

「恐れたのよ」

　リゼの声は風に混ざった。

「星喰いが現れて、町や村が消え始めた。人々は理由を求めた。誰かのせいにしたかった。そして、魔女がいた」

「星喰いと戦ってたのに？」

「戦えるほど強かったから、疑われた」

　ユノは歯を食いしばった。

「おかしいだろ」

「人は、怖い時ほど正しさを失う」

　リゼは淡々と言った。

　けれど、その淡々とした声の奥に、深い傷があるのが分かった。

「最初に魔女を裁いたのが、灰の王国の王。そこから魔女狩りは各地へ広がった」

「黒い羽根の騎士団も？」

「ええ。正式名称は《黒翼騎士団》。王直属の魔女狩り部隊だった」

　ユノは夜空の墓場で拾った黒い羽根を思い出した。

　そしてフェルカで見た黒い外套の者。

　千年前の騎士団が、なぜ今も動いているのか。

　その謎はまだ解けない。

「リゼは、灰の王国に行くの嫌なんじゃないか」

　ユノが聞くと、リゼは少しだけ目を細めた。

「嫌よ」

「なら……」

「でも行く」

　言葉は迷いなく続いた。

「王の名の欠片があるなら、避けられない」

「……強いな」

　リゼはユノを見た。

「強くはないわ」

「でも逃げない」

「逃げる場所がないだけ」

　その言葉は、あまりにも寂しかった。

　ユノは何か言おうとして、結局言葉を飲み込んだ。

　少し離れた場所では、ミアが野営の準備をしていた。

　木の枝を集め、小さな火を起こそうとしている。

「ねえ！　火打ち石どこ！？」

「袋の右側！」

　ユノが叫ぶ。

「右側ってどっちの袋！？」

「工具袋じゃない方！」

「最初からそう言って！」

　ミアの怒った声が返ってくる。

　ユノは少し笑った。

　リゼもほんのわずかに口元を緩めた。

　その表情を見て、ユノは思った。

　リゼはきっと、笑い方を忘れているだけなのだ。

　千年という時間の中で。

　失いすぎたせいで。

　火がつく頃には、空は濃い藍色に沈んでいた。

　星はほとんど見えない。

　けれど、まったくの闇ではなかった。

　火の光が三人の顔を照らしている。

　硬いパンと干し肉を分け合い、水を少しずつ飲む。

　旅の食事は味気なかった。

　それでも、ミアは文句を言いながら食べた。

「ルグナの黒パンの方がまだまし」

「そんなに変わらないだろ」

「全然違う。これは歯が折れる」

「大げさだな」

「ユノの歯が頑丈すぎるの」

　リゼはパンをじっと見つめていた。

「どうした？」

「食べ物は、千年前とあまり変わらないのね」

「パンはパンだろ」

「もっと変わっているかと思った」

「千年経っても、硬いパンは硬いってことだね」

　ミアが言うと、リゼは真面目に頷いた。

「興味深いわ」

「そこ興味持つんだ……」

　火を囲んでいると、一瞬だけ旅ではないような気がした。

　ただ三人で夜を過ごしているだけ。

　けれど、遠くの灰色の城壁を見るたび、現実へ引き戻される。

　明日には、灰の王国の領域へ入る。

　そこには黒い羽根の者が待っている。

　ユノは星涙石を取り出した。

　二つの石が火の光を受けて輝く。

　リゼがそれを見て、表情を引き締めた。

「ユノ」

「ん？」

「今夜、契約を結ぶ」

「契約？」

　ミアも顔を上げる。

「何それ」

「魔女と鍵を結ぶ契約よ」

　ユノは眉をひそめた。

「何のために？」

「あなたが力を使う時、代償が直接あなたへ流れ込むのを防ぐため」

「そんなことできるのか？」

「完全には無理。でも私が契約の受け皿になれば、記憶の崩壊を遅らせることはできる」

　ユノはすぐに首を振った。

「駄目だ」

　リゼは少し驚いた顔をした。

「まだ説明していない」

「今ので十分だろ。つまり俺の代償をお前も受けるってことだろ」

「一部だけよ」

「一部でも駄目だ」

　リゼの目が細くなる。

「あなたは自分が危険になるのはいいのに、他人が危険になるのは嫌なのね」

「当たり前だろ」

「矛盾している」

「してない」

「しているわ」

　リゼは静かに言った。

「あなたが倒れれば、私たちも危険になる。あなたが記憶を失えば、星涙石は扱えない。鍵であるあなたを守ることは、全員を守ることに繋がる」

「でも」

「それに、これは私の意思よ」

　ユノは言葉に詰まった。

　リゼの赤い瞳はまっすぐだった。

「私はもう、守られるだけの封印の核ではいたくない」

「リゼ……」

「千年前、私は眠ることしかできなかった。姉様も、仲間も、魔女たちも、みんな私のために命を差し出した。私は生き残ったんじゃない。生かされた」

　火がぱちりと鳴った。

　リゼの声は静かだった。

「だから今度は、私が選ぶ。誰かを守るために、自分の力を使う」

　ユノは何も言えなかった。

　その言葉を否定することは、リゼの覚悟を否定することになる。

　ミアが小さく聞いた。

「契約したら、リゼはどうなるの？」

「ユノが星涙石を使った時、記憶の反動が私にも流れる。体力や魔力も消耗する」

「危ないじゃん」

「危険ではあるわ」

「正直だね……」

「嘘をついても意味がない」

　ミアは不安そうにユノを見る。

「でも、何もしないのも危ないんだよね」

「ああ」

　ユノは拳を握った。

　自分ひとりで抱えればいいと思っていた。

　でも、それは違うのかもしれない。

　ひとりで抱えようとすることは、仲間を信じていないのと同じなのかもしれない。

　ガルドの言葉を思い出す。

　無理に全部背負うな。

　父の言葉も。

　魔女を信じろ。

　ユノはリゼを見た。

「契約したら、お前が俺を守るのか」

「ええ」

「じゃあ、俺もお前を守る」

　リゼは瞬きをした。

「契約上、その必要はないわ」

「俺にはある」

「……」

「お前が俺の代償を少し背負うなら、俺もお前の孤独を少し背負う」

　言ったあと、少し恥ずかしくなった。

　ミアが横で目を丸くしている。

「ユノ、たまにすごいこと言うよね」

「うるさい」

　リゼはしばらく黙っていた。

　やがて、ほんの少しだけ目を伏せる。

「孤独は、契約で分けられるものではないわ」

「でも、名前は呼べる」

　ユノは言った。

「お前が自分を見失いそうになったら、俺がリゼって呼ぶ」

　リゼの赤い瞳が揺れた。

　火の光を受けて、涙のように光った。

「……本当に、あなたは無謀ね」

「知ってる」

「そして、少し残酷」

「それも前に言われた」

「でも」

　リゼは小さく息を吐いた。

「嫌いではないわ」

　契約は、月が雲の隙間から顔を出した時に始まった。

　リゼは火の前に膝をつき、地面に銀色の粉で円を描いた。

　粉は星の骨を砕いたものだという。

　夜空の墓場で拾った、小さな欠片。

　その粉で描かれた円の中に、ユノは座った。

　ミアは少し離れた場所で見守っている。

「絶対に危なくなったら止めるからね」

「分かった」

「本当に？」

「本当」

「二人とも信用ならない」

　ミアは眉を寄せながらも、工具袋から小さなナイフと包帯を取り出して準備していた。

　リゼはユノの正面に座る。

「右手を出して」

　ユノは手を差し出した。

　リゼは小さな銀の針で、自分の指先を刺した。

　赤い血が一滴、地面の円に落ちる。

　次に、ユノの指先にも針を当てた。

　ちくりと痛みが走る。

　ユノの血も円に落ちた。

　二つの血が銀色の粉に触れた瞬間、淡い光が広がった。

「魔女の契約は、名前で結ぶ」

　リゼが言った。

「本当の名前を差し出し、互いの存在を繋ぐ」

「本当の名前？」

「あなたが自分で自分だと認めている名」

「ユノ、でいいのか」

「ええ」

　リゼは目を閉じた。

「私はリゼ。千年前の魔女。星の封印に眠り、世界の忘却から目覚めた者」

　その声に合わせて、銀色の円が輝く。

　ユノは少し緊張しながら言った。

「俺はユノ。炭鉱町ルグナで生まれて、星涙石に選ばれた……たぶん鍵」

「たぶんは不要」

「分かってるよ」

　ユノは深く息を吸った。

「俺はユノ。星喰いに奪われた名前を忘れない者」

　言葉にした瞬間、胸元の星涙石が強く光った。

　リゼの赤い瞳が開く。

「契約の言葉を続けて」

「何て言えばいい」

「自分で決めて」

「え？」

「契約は借り物の言葉では結べない」

　ユノはリゼを見た。

　自分の言葉。

　守りたいもの。

　代償を知った上で、それでも選ぶもの。

　ユノはゆっくり口を開いた。

「俺は、忘れない」

　銀色の光が揺れた。

「自分の名前を。ミアの名前を。ガルドの名前を。父さんの声を。ノアの涙を。サリアさんの愛を。アルトさんの名前を。ルグナの音を。フェルカの朝を」

　言葉にするたび、光が強くなる。

「そして、リゼのことを忘れない」

　リゼの表情が少しだけ変わった。

「だから、俺が忘れそうになったら呼んでくれ。俺も、お前が消えそうになったら呼ぶ」

　ユノは手を伸ばした。

「リゼ」

　リゼはその手を見つめた。

　しばらくして、自分の手を重ねる。

　冷たい手だった。

　けれど、確かに震えていた。

「私は、もう誰も守れないと思っていた」

　リゼが小さく言った。

「私が目覚めたせいで、また世界が壊れると思っていた。だから、本当は怖かった。あなたたちと歩くのが」

「うん」

「でも、契約する。あなたを守るために。私が私でいるために」

　リゼはユノの目を見た。

「ユノ。あなたが記憶を失いそうになった時、私はあなたの名を呼ぶ」

　銀色の光が二人の手を包む。

「あなたが星の闇に呑まれそうになった時、私はあなたを引き戻す」

　リゼの声が震えた。

「そして私が過去に呑まれそうになった時、あなたは私の名を呼びなさい」

「ああ」

「約束よ」

「約束する」

　瞬間、円の光が弾けた。

　銀色の糸がユノの右手首に巻きついた。

　同じ糸がリゼの左手首にも。

　細い光の輪。

　腕輪のようだった。

　ユノは自分の手首を見る。

「これが契約？」

「銀環契約」

　リゼが答えた。

「魔女と契約者を結ぶ古い誓いよ」

「痛くはないな」

「今はね」

「また怖いこと言う」

「事実だから」

　ミアが近づいてきた。

「二人とも大丈夫？」

「ああ」

「たぶん」

「リゼまでたぶんって言わないで」

　ミアは二人の手首の銀の輪を見た。

「綺麗……」

　確かに綺麗だった。

　月明かりの糸で編まれたような光。

　けれど、それはただの飾りではない。

　代償と覚悟の証だった。

　その時、ユノの頭に一瞬だけ映像が流れ込んだ。

　燃える都。

　白い城壁が灰色に染まる。

　黒い羽根の旗。

　鎖に繋がれた魔女たち。

　そして、その中にいる幼いリゼ。

　ユノは息を呑んだ。

「今の……」

　リゼも目を見開いていた。

「契約で、記憶が少し繋がったのね」

「お前の記憶？」

「ええ」

　ユノは何も言えなかった。

　リゼの過去が、一瞬だけ見えた。

　燃える灰の王国。

　魔女狩り。

　彼女が失ったもの。

　リゼは顔を伏せた。

「見たのね」

「少しだけ」

「忘れて」

「忘れない」

　ユノは即答した。

　リゼが顔を上げる。

「でも、勝手に見たみたいで悪い」

「契約の副作用よ。あなたのせいではない」

「でも」

「なら、覚えていて」

　リゼは遠くの城壁を見た。

「あの国で、何があったのか。私が忘れたくても忘れられないものを」

　ユノは頷いた。

「覚えてる」

　その夜、三人は交代で眠ることになった。

　ミアは「契約とか魔法とか、ほんと心臓に悪い」とぶつぶつ言いながら毛布にくるまった。

　リゼは火のそばで星涙石を見つめている。

　ユノは少し離れた場所で、銀の輪が浮かぶ手首を眺めていた。

　不思議な感覚だった。

　誰かと繋がっている。

　それは重荷でもあり、安心でもあった。

　ひとりで戦うわけではない。

　ひとりで忘却に耐えるわけでもない。

　もし自分が自分を忘れそうになったら、リゼが呼んでくれる。

　もしリゼが過去の闇に沈みそうになったら、自分が呼ぶ。

　それだけのことが、今はとても大きな救いに思えた。

「ユノ」

　リゼが呼んだ。

「何？」

「試しに呼んだだけ」

「なんだよそれ」

「契約がちゃんと届くか確認したの」

「届いたよ」

「そう」

　リゼは少しだけ目を伏せた。

「……ユノ」

「届いてるって」

「もう一度呼びたかっただけ」

　ユノは黙った。

　その声が、どこか寂しそうだったから。

　だからユノも呼んだ。

「リゼ」

　リゼの銀の輪が淡く光る。

　彼女は驚いたように手首を見た。

　それから、小さく頷いた。

「届いたわ」

　夜は深くなっていく。

　遠くの灰の王国は、闇の中で沈黙していた。

　まるで千年前の罪を隠すように。

　けれど明日、ユノたちはそこへ足を踏み入れる。

　魔女を裏切った国。

　王の名の欠片が眠る場所。

　黒い羽根の者が待つ場所。

　ユノは手首の銀の輪を握った。

　怖い。

　けれど、もう一人ではない。

　火の向こうで、リゼも同じ銀の輪に触れていた。

　その姿を見て、ユノは静かに目を閉じる。

　星のない夜に、銀色の契約だけが光っていた。

　それは小さな誓いだった。

　世界を救うには頼りなさすぎるほど小さな光。

　けれど、忘却の闇に抗うには十分だった。

　名前を呼ぶ。

　存在を繋ぐ。

　それが、ユノとリゼの最初の契約だった。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、ユノとリゼが“銀色の契約”を結びました。

　ユノの力は強くなりつつあります。

　けれど、それは同時に記憶を失う危険とも隣り合わせです。

　リゼはその代償を少しでも受け止めるため、ユノと契約しました。

　そしてユノもまた、リゼの孤独を少しでも背負うと決めます。

　これは恋や友情という言葉だけでは片づけられない、もっと深い“存在を繋ぐ約束”です。

　名前を呼ぶこと。

　忘れそうになった時、互いを引き戻すこと。

　それが、二人にとっての最初の誓いになりました。

　次のページは『最初の怪物』です。

　灰の王国へ足を踏み入れたユノたちは、星喰いとは違う“人が作り出した怪物”と出会うことになります。