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第百ページの星

物語は、百ページ目へ辿り着きました。

　ルグナ。

　ネリオ。

　ベルフィア。

　リリア。

　アイリシア。

　戻った名前は、もう数えきれないほど増えました。

　このページでは、ユノたちがこれまで呼び戻してきた名を振り返り、次の旅へ向かうための小さな節目を迎えます。

ルグナの夜に、星が降るような光が灯っていた。

　空にはアイリシア。

　地には星灯坑。

　その間に、町の人々の声がある。

　その日は、特別な読み上げの日だった。

　星灯坑に灯った名前が百を超えたのだ。

　百。

　ただの数ではない。

　忘れられかけた名。

　消された名。

　戻りきらない名。

　仮の名。

　罪を抱えた名。

　涙を持つ名。

　約束を継ぐ名。

　それらが百を超えた。

　広場には、町の人々が集まっていた。

　ユノ、ミア、リゼ、カイ、エルネ。

　セレノ、父、ガルド。

　黒麦亭の女将。

　北の丘の老女。

　ハルト。

　羽墨屋の姉弟。

　炭鉱夫たち。

　子どもたち。

　星灯坑の扉は開かれていた。

　奥から、たくさんの名前の光が溢れている。

　町長が言った。

「今日、星灯坑に預けられた名は、百を超えました」

　人々は静かに聞いていた。

「これは祝う日であり、忘れてはいけない日でもあります。百の名が戻ったということは、百の名が失われていたということでもあります」

　その言葉に、広場の空気が少し引き締まる。

　ユノは胸に手を当てた。

　最初の旅を思い出す。

　名前を失っていく恐怖。

　星喰いの王の空白。

　ルナエルの涙。

　ルグナの星灯坑。

　カイのネリオ。

　ベルフィアの鐘。

　リリアの歌。

　封名札の夜。

　十の星。

　アイリシアの塔。

　エルネの帰る場所。

　どの名前にも、物語があった。

　町長は名簿を開いた。

「最初に、ルグナ」

　人々が続く。

「ルグナ」

　銀色の光が揺れる。

「ネリオ」

　カイの目が少し潤む。

「ベルフィア」

　ハルトが胸に手を当てる。

「リリア」

　老女が静かに歌の一節を口ずさむ。

「ノア」

「ダリオ」

「サリア」

　十の星の名が続く。

　メルク。

　イオナ。

　ファル。

　テッサ。

　ルオ。

　ニーナ。

　オル。

　町の声は、一つずつ丁寧に名を迎えた。

　それから、黒翼騎士団の名。

　アデル。

　ロウ。

　ミルザ。

　カーナ。

　ヘルク。

　ジオ。

　リーヴ。

　トルファ。

　ノエ。

　サディル。

　セレノは広場の端で立っていた。

　その名が呼ばれるたび、彼は深く頭を下げた。

　許されたわけではない。

　それでも、彼は逃げずに聞いている。

　リゼはその隣に立っていた。

「セレノ」

　彼女が小さく呼ぶ。

「いる」

　彼は答えた。

　次に、星の名。

「アイリシア」

　空の青白い星が瞬いた。

「アリナ」

「エルネ」

　エルネは涙をこぼしながら答えた。

「います」

　その返事に、星灯坑の青白い光が揺れた。

　読み上げは長く続いた。

　百の名を呼ぶには時間がかかる。

　途中で声がかすれる人もいた。

　子どもたちは少し疲れた顔をした。

　けれど、誰も雑に呼ばなかった。

　名前は、ただ音を並べるものではない。

　そこに誰かがいたと認めること。

　だから、一つずつ。

　急がず。

　偽らず。

　忘れず。

　読み上げの最後、町長は名簿を閉じた。

「百番目の名は、まだ正式な名ではありません」

　広場が静かになる。

　町長はユノを見る。

　ユノは頷き、前へ出た。

「百番目の名は、“待っている名”です」

　人々が少しざわめいた。

　ユノは続けた。

「まだ本当の名前が分からない人、場所、歌、星があります。星灯坑には、仮の名や、名になる前の記憶も預けられています」

　ユノは星灯坑の方を見た。

「だから百番目は、今はこう呼びます」

　深く息を吸う。

「まだ戻らない名」

　広場の人々が続いた。

「まだ戻らない名」

　その瞬間、星灯坑の壁に、淡い透明な光が灯った。

　名前ではない。

　でも、空白でもない。

　待っているものの光。

　ミアが涙ぐんだ。

「綺麗……」

　リゼが静かに言った。

「待つことにも、名を与えたのね」

　ユノは頷いた。

「戻らないからって、ないことにしたくない」

　カイが力強く言った。

「うん。待つ名前も、守る」

　エルネも。

「アイリシアも、長く待っていました」

　セレノが低く言った。

「待たせた名も、記録する」

　父はユノを見て、静かに頷いた。

　百番目の星。

　まだ戻らない名。

　それは、これまで戻った名たちと同じように、星灯坑に灯った。

　読み上げの後、リリアの歌が始まった。

　今日は、歌にアイリシアの旋律も重なった。

　地の歌と、空の歌。

　百の名を抱く歌。

　――朝は、名を忘れぬ者の上に来る。

　その歌詞が、今夜はいつもより深く響いた。

　朝が来た名もある。

　まだ夜の中にいる名もある。

　けれど、呼ぶ声がある限り、朝へ向かう道は消えない。

　歌が終わると、広場には温かいスープが配られた。

　ルオの日ではなかったが、女将は言った。

「百も呼んだら腹が減るだろ」

　カイが大きく頷いた。

「絶対減ります」

　エルネも笑って椀を受け取る。

　ミアはアイリシアの歌を子どもたちに教え始めた。

　リゼは疲れた顔で名簿を確認している。

　セレノは黒翼騎士団の名をもう一度書き写していた。

　ユノは少し離れて、その光景を見ていた。

　父が隣に来る。

「百か」

「うん」

「まだ続くな」

「うん」

「怖いか？」

　ユノは少し考えた。

「怖い。でも、前よりは怖くない」

「なぜ」

「一人じゃないから」

　父は微笑んだ。

「それでいい」

　ユノは星灯坑を見た。

　百の光。

　戻った名。

　消された名。

　罪ある名。

　星の名。

　まだ戻らない名。

　全部が、地の底で灯っている。

　空にはアイリシアがある。

　遠く星の泉にはルナエルがいる。

　東にはアイリシアの塔がある。

　ネリオには栗の木がある。

　ベルフィアには鐘がある。

　北の丘にはリリアの墓がある。

　名前は、世界のあちこちに灯り始めていた。

　その夜、ユノは星灯坑の奥へ一人で入った。

　百番目の透明な光の前に立つ。

「まだ戻らない名」

　光が揺れた。

「待ってる。急がない。でも忘れない」

　透明な光は、返事のように優しく瞬いた。

　背後から、ミアの声がした。

「ユノ」

「いる」

　ミアは隣に来て、透明な光を見上げた。

「百ページ目みたいだね」

「え？」

「なんか、ここまで来たんだなって感じ」

　ユノは少し笑った。

「そうだな」

　カイもやって来た。

「何してるんだ？」

「百番目を見てた」

　リゼも来る。

「節目ね」

　エルネも。

「百の星……」

　セレノも少し遅れて現れた。

「記録しておくべき光だ」

　父も入口に立った。

　気づけば、みんながいた。

　ユノは透明な光を見つめながら言った。

「次は、まだ戻らない名を探す旅になるのかな」

　リゼは頷く。

「おそらく。灰の記録庫にはまだ封名札がある。アイリシアの塔にも空白の額がある。星の泉にも、ルナエルが見届けている名がある」

　ミアが記憶灯を抱えた。

「忙しいね」

　カイが笑う。

「でも、嫌じゃない」

　エルネが頷く。

「私も、手伝いたいです」

　セレノが静かに言う。

「私も、逃げずに記録する」

　父が最後に言った。

「なら、明日も食べてからだ」

　その言葉に、みんなが笑った。

　重い光の前で、笑えること。

　それもまた、百の名が教えてくれたことだった。

　ユノは透明な光へ手を伸ばさず、ただ見つめた。

　待つ。

　呼ぶ。

　記録する。

　歌う。

　食べる。

　帰る。

　また旅に出る。

　それを繰り返して、名前は世界へ戻っていく。

　百番目の星は、まだ名前ではなかった。

　けれど確かに、そこにあった。

　まだ戻らない名。

　それは、これからの旅へ続く扉だった。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　100ページ目では、星灯坑に灯った百の名を振り返りました。

　百番目は、まだ正式な名前ではない“まだ戻らない名”。

　戻った名だけでなく、これから戻る名も守るために、ユノたちの旅は続きます。

　次のページは『まだ戻らない名』です。

　百番目の透明な星が、新しい旅の手がかりを示します。