皆で海・４
３人で海の家に戻ると、困り顔の大田原が「や、八神～」と駆け寄って来る。
「大変なことが起きた」
「大変なことって？ 何があったんだ？」
恭に問われた大田原は詳しい事情を話した。
「ほーちゃんの浮き輪が盗まれた？」
大田原は海の家で荷物番をしながら、あやめたちの帰りを待っていた。
しかしそこに『海で子どもが溺れているの！ 助けてあげて！』と同年代の少女が声をかけて来た。
冷静に考えれば、海水浴場にはライフセーバーがいる。いくら体格がいいからと言って、泳げるかも分からない大田原に助けを求めるのはおかしい。
けれど人のいい大田原は子どもが溺れていると聞いて、慌てて海の家を出た。ところが海に、それらしい子どもは見当たらない。
大田原は海の家に戻り、先ほどの少女に子どもの場所を聞こうとした。ところが海の家に彼女の姿は無かった。
さらに席に戻ると浮き輪が無くなっており『浮き輪、勝手に買わせてもらいました。ゴメンなさい』というメモと５千円が残されていたと言う。
証拠のメモを手に、あやめは首を傾げる。
「途中までは新手の物取りかと思ったけど、なぜほーちゃんの浮き輪だけを、しかもお金を払って持って行ったんだ？」
「それに浮き輪１つに５千円って。あの浮き輪、そんなに高くないですよね？」
恭に尋ねられたほのかは戸惑いながら答える。
「う、うん。あの浮き輪、ネットで千円だったよ」
「それをわざわざ５千円で買うって、いったいどうして？」
意味不明な事態に一堂が頭を悩ませていると、あやめがふと思い出す。
「５千円と言えば、さっき私が冗談で『お前が膨らませた浮き輪なら女子が５千円は出す』って言ったけど……」
「だとすると犯人は恭君のファン？」
「まさか本当に、八神の呼気が詰まった浮き輪が売れたというんでしょうか？」
真顔で言い合うほのかと大田原をよそに、恭だけは「そんな馬鹿な話は無いだろ」と否定して、
「犯人は普通に、あの浮き輪が気に入って買いたかっただけじゃないか？」
と他の可能性を挙げた。
「でも限定品でもない千円の浮き輪を、あえて５千円で買うなんてあるか？」
「それも嘘を吐いて俺を遠ざけた隙に無理やり浮き輪を買うあたり、やましい目的としか思えん」
あやめと大田原の反論に、恭は自信を無くしながらも言い返す。
「だとしても、あんなもん盗んで、どうするんだよ？」
その疑問に、ほのかがすかさず推測を述べる。
「それは多分、恭君が吐いた息を吸ったり、吹き口を舐めたりするんじゃないかな？」
「聞いた俺も悪いけど、おぞましい想像をしないでください」
「ゴ、ゴメンね」
ほのかにより犯人変態説が濃厚になったところで、大田原がワッと声を上げる。
「うわぁぁ！ すまない、八神！ 俺が騙されたせいで！ 知らない女子に、お前を穢させてしまって！」
ぺこぺこと謝る友人を、恭は困り顔で宥める。
「いや、お前が謝ることじゃないけど」
「浮き輪ってけっこう嵩張るし、今からでも捜したら犯人が見つかるんじゃないか？」
恭の呼気が目当てなら、犯人が空気を抜くことは無いだろう。膨らんだ状態の浮き輪を持っているとしたら、かなり目立つはずだ。
しかしあやめの提案を、恭は嫌悪の表情で拒絶する。
「なんで浮き輪を盗まれたからって、そんな変態をわざわざ捜さなきゃいけねぇんだよ」
恭としては変態疑惑のある犯人と遭遇したくなかった。
「お前が泣き寝入りでいいなら私も構わないけど、その５千円はどうするんだ？」
あやめの問いに、ほのかが「恭君がもらったら？ 慰謝料的な感じで」と勧めるも、
「そんな気持ち悪い金要らねぇ」
と、恭は即座に断った。
「じゃあ、ほーちゃんがもらう？」
「わ、私もなんか嫌だよぉ」
あやめに水を向けられるも、今度はほのかがパタパタと手を振って受け取りを拒否する。
「その金で何か食べて帰ろうというのも、なんか持ち主の念を取り込んでしまいそうで嫌ですね」
大田原の言うとおり、こんな穢れた金、もらうのも使うのも嫌だ。
誰もこの金を要らないみたいだなと確認したあやめは、こんな提案をした。
「じゃあ、ロックに燃やしちまうか？ きっと火が穢れを浄化してくれるだろう」
「えっ、でもお金を燃やすって……」
お金を粗末に扱うのはよくないんじゃと、ほのかは一瞬抵抗を感じた。
けれど被害者である恭が虚ろな目で同意する。
「いや、燃やそう。燃やして全て忘れよう」
そんなお労しい友人の姿に、大田原は涙目で「や、八神」と呟いた。
それから４人は本当に、周囲に誰もいない岩場で５千円に火を点けた。
燃える５千円札を眺めながら、姉がシリアスな顔でボソッと呟く。
「なんか思ってた海と違うな」
「俺だってそうだよ」
青春しに来たはずなのに、なぜ夏の海を締めくくる最後の思い出が、浮き輪の紛失と５千円ファイアなのか？
護衛に連れて来たはずの恭が、いちばん性被害に遭ったこといい、色々と不可解でならなかった。
