８・火薬、取扱い注意
月の無い、薄暗い夜。ある建物の出入り口を、うろうろと歩き回る男がいた。
「ったくよ…こんな寒ぃのに見張りかよ…」
誰もないのを承知で、そう文句をたれる男。染めたであろう派手な赤毛、腰には鍵束がぶら下がっていて、歩きまわる度にジャラジャラと音をたてている。
なんで自分が、とまた呟こうとした時、男の耳に何やら話し声が聞こえてきた。
「あぁ…？」
それはごく近く。目を凝らして見ると、金髪の男が誰かを壁に押し付けている。さらによく見ると押し付けられている方も男だ。
何だ喧嘩か、と思ったその時、壁に押し付けられている方の手が金髪の男の首に回る。
「うげ…ゲイかよ…」
そのまま絡み合い、イチャつきはじめる２つの影に、見張りの男は顔を歪める。勘弁してくれ、と呟きながらも、仲間からはこの辺りに人を近付けるな、と言われているので、あれも退かさなくてはならない。
「ホントに今日はついてねぇ…」
ごつごつと不機嫌に重い靴音を鳴らし、未だこちらに気付いていない２人組みに近付く。
「おい、てめぇら」
少し距離があるが、声を掛ける。しかし絡み合う２人には聞こえていないのか、見張りの男を完全に無視。そして、エスカレートする行為。寒空の下だが、ガチャガチャとベルトを外す金属音、肌蹴られていく衣類、上ずった声。
「oh…yes…！Darling……」
男の背筋に悪寒が走る。見張りは至ってノーマルな男だ、これ以上の男同士の絡み合いなど見たくもなければ関わりたくもなかった。早く追い払いたいが、ここでこんな奴らを相手に喚き散らして騒ぎを起こしては仲間や自分に不利なだけだ。
声が届かないなら、と見張りの男はまた数歩近付く。気色悪い、よそでやれ。そう言おうとした瞬間。
カシュン、と小さな金属音がしたが、男の腰にぶら下がった鍵束が立てる煩い金属音にそれは掻き消された。
「ohー、yes、悪いな」
どさり、と見張りの男が倒れる。その眉間には小さな銃創。銃を構えているのは、壁に押し付けられている黒髪の男。
「…背を向けてる側の身にもなってくれ」
「じゃあ今度は変わるか？」
「NO、遠慮する」
衣服の乱れを直しながら、リオとデニスは短く会話する。兄は屈んで、事切れた男の身体を探り武器を探した。
「最終確認だ」
「えーと、敵は適当に蹴散らして、どっかにあるパソコンからデータとって、トンズラする」
「パソコンは３階の部屋だ。あと、データを抜いたパソコンは破壊する」
「わかってる、３階のどっか、だろ？」
目の前の寂れたビルを見上げ、弟は消音機の取り付けられた銃を握ったまま顎をしゃくる。兄も、見張りから奪った銃を確認したあと、いつでも撃てるようにとグリップを握り締めた。
「ノーマンの情報だと、10人もいないはずだ」
「ちょっとつまんねぇな」
そう漏らす弟を視線で咎め、兄は先に歩き出す。弟も小さく肩をすくめたあと、兄を追った。弟御用達の服屋の店主は、兄に時折仕事を回す情報屋でもあったのだ。
「また変に庇ったりすんなよ」
「お前次第だな」
＊＊＊＊
素早く狙いを定め、引き金を引く。その後では弟が至極楽しそうな声を上げ暴れまわっていた。デスクから銃を取り出そうとしてもたついている輩に、助走をつけた弟の飛び蹴りが綺麗に入る。
兄は遠距離戦を、弟は近距離戦を。息のあった連携プレーだ。
「いつの間に入り込みやがった！？」
そう広くもない事務所のような場所。床には書類が散らばり、突然の襲撃者に騒然としている。
「アンヘル！あったぜ、パソコン！」
銃弾の飛び交う中、唯一死角になり弾の飛んでこない場所で弟が叫んだ。アンヘル、天使は兄の通り名だ。エンジェルと呼ばれる事もあるが、弟は「似合わない」の一言で、同じ意味だが響きの違うアンヘルを呼び名に使う。
「OK」
身を翻して弟の場所へと向かうと、パソコンを覗き込みながらポケットに入れてあったメモリースティックを取り出す。
「３分だ」
「楽勝」
兄から銃を受け取り、敵へとその銃口を向ける弟。兄はメモリーをパソコンに繋ぎ、その場に膝をついてキーボートを操作しはじめた。
「かかってこいよクズ共、全員まとめて地獄に送ってやるぜ！」
「ゴースト、挑発するんじゃない」
安っぽい挑発文句、響く銃声に顔も上げず、パソコンを操作し続ける兄。弟はデスクを蹴り飛ばし、その影に身を潜めた。その時、兄の方から何かが飛んできた。床に落ちたそれを手に取ると、弟は片眉を上げる。
「おいこれ、アンタが花火分解して作ってたやつか？」
「そうだ。もうすぐファイルをコピーし終わる。合図したら投げろ」
「投げろって…アンタ今俺の方に投げたろ？！」
「すまん、手元が狂った。心配するな、この距離では投げても爆発しない」
おいおい、と文句を言いながら敵の様子をうかがう。デスクから顔をちらりと覗かせると、廊下へと繋がる出入り口付近に３人ほど人影が見えた。すかさず撃ち込まれる弾丸に、慌てて顔を引っ込める。こちらの残りの弾はあともう僅かだ。
「おい、まだかよ」
「……OK、終了だ。投げろ」
「ラジャー！」
兄から受け取った手製の爆弾、缶コーヒーほどの大きさのそれを、出入り口付近に向けて放り上げてデスクの影に隠れ耳を塞ぐ。控えめだがドスンと重く腹に響く爆発音が響き、煙が舞う。背にしたデスクに何かが刺さるような音もあった。
「…うわーぉ、なかなかの威力だな」
「あれは釘入りだ」
パソコンの傍にも、同じような缶コーヒーサイズのそれを置きながら、兄はメモリーをポケットに突っ込み立ち上がる。見ると、壁や天井に、いくつか釘が刺さっているのが見えた。
「…こんなエグいもん作ってたのかよ」
「中に何か仕込んだ方が威力があるからな」
今の爆発、爆風ををもろに浴びて床に倒れた敵を跨ぎ、部屋を出た所で遅めのスプリンクラーが作動しはじめた。
「さて、逃げるぞ」
「言われなくても」
廊下を走っている最中、ガラ、と２人の背後で音がした。弟が振り返ると、先ほどの爆発で所々に釘が刺さり、ゾンビのような風貌になった男がこちらに向かって銃口を向けている所だった。
「う、うわっ…！」
ホラー映画さながらのそれに驚いた弟は、反応が遅れた。撃たれる、と衝撃に目を瞑り身構える。と、いち早く兄がそれに気付き、動いた。
一瞬、何が起こったのか弟には分からなかった。響く、３発の銃声。先を歩いていたはずの兄の顔が目の前で顰められる。
自分ではなく兄が撃たれたのだと理解するまでに、兄は弟の懐に手を突っ込み、抜いた銃で狙撃者に止めを刺していた。
「兄貴！！」
思わずコードネームを忘れ、そう声に出してしまう。兄は、聞き取り辛い声で、Go、と呟くと弟の腕を引いて走った。
階段を下り、あとは脱出するのみ。そんな時、出口を２人の残党が塞ぐ。
「どけっ！！！」
弟と兄はその２人ごとドアを蹴破り、外へと転がり出た。地面に転がった際に兄が咳き込むのを助け起こし、逃走用に止めてある車へと急ぐ。
そう遠くない場所に止めてあった車へ、兄は運転席、弟は助手席へと乗り込んだ。その時、今しがた脱出した雑居ビルから重い爆発音が響く。兄がパソコンの傍に置いた爆弾が爆発した音だ。
間をおかず、車に向けての発砲。誰が、などと確認している暇などない。
兄は弟の頭を掴んで伏せさせると、エンジンをふかして車を急発進させた。追ってくる事はないだろう、襲撃前にビル周辺の車は全てパンクさせてあるのだ。
「…お、おい兄貴、大丈夫、か…？」
銃声が遠ざかり、静かになった頃、弟は顔を上げて兄をうかがう。兄はひとつ頷くと、そのまま車を走らせ続けた。
しかし、ビルが完全に見えなくなった頃、車は急に失速し始める。見ると、ハンドルを握る兄の手がガタガタと大きく震えていた。
「ちょ、兄貴！車止めろ！！」
停止した車を慌てて降り、弟は運転席へと走る。ドアを開けると、兄はシートにもたれて、ひゅうひゅうと苦しげに息をしていた。
「馬鹿野郎…！だから大丈夫かって…降りろ！俺が運転する！」
真っ赤に染まった運転席のシート。手の震えは、出血からきていたようだ。先程浴びた銃弾が致命傷だろう、それくらいの事なら医療の心得のない弟にも容易に見てとれた。
弟は兄を引っ張り出そうとするが、兄はそれを制し自ら助手席へと移動する。弟は運転席に座ると、少しでも止血になれば、と着ていた上着を脱いでシートと兄の背の間に挟む。兄は何度か咳き込んだ。痰が絡むようなその咳に、弟は舌打ちをする。吐血だ。
「リ、オ」
「分かってる、マリリンとこだろ！？」
ひゅう、と息が漏れる音、喋り辛そうな兄。背後から放たれた銃弾は、肺でも傷つけているのだろうか。弟はアクセルを踏んだ。
Good、と血の滴る口を歪めて笑うが、それもつかの間、顔を顰める。見ると、さきほどポケットにしまったメモリースティックを取り出しているところだった。
「コレ、を…ノーマン…に」
「あぁ、おっさんとこだろ？！魔女んとこ連れてったらその足で渡してくる、頼むからもう喋んな！！」
血に濡れたそれを受け取ると、自分のポケットへとねじ入れる。弟はやや乱暴な運転で、女医の元へと急いだ。
「おい！死ぬんじゃねぇぞ？！息してろ！！」
焦った様子で隣をうかがいながら、ハンドルを切る。兄は、ぐったりとシートにもたれかかり時折咳き込んでは苦しげに息をしていた。
「ムカつく…マジでムカつく…！庇ってんじゃねぇよ…！」
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