９・涙は何故しょっぱいのか
――――………―――――
『Hey、マリリン！起きてたかっ？！』
「Hi、どうしたの、こんな時間に」
『しくじった…！助けてくれ、兄貴が…！』
「…OK、オペの準備はいつでも大丈夫よ。あと何分？」
『３…いや、すぐ着く！』
「早くしなさい、待ってるわ」
『OK！！』
マリリンが手術用の白衣に身を包んだ頃、彼女の家の前で１台の車のエンジン音が止まった。
荒々しく玄関のドアが開かれ、弟に肩を借りてやっと歩いている兄が入ってくる。
「背後から３発撃たれた、どんだけ当たってるかは知らねぇ」
「あらあら。Hi、デニス。気分はいかが？」
早口に状況を説明する弟に、マリリンは不謹慎なほどに冷静な態度で応える。彼女の場合、彼がこのような形でここを訪れるなど良くある事、いちいち驚く事も無いのだ。それに、彼女に癒せない傷はほぼ無い。兄は用意されていたストレッチャーに、横向きに寝かされる。
「兄貴…！」
苦笑する兄に、弟は悲痛な表情を浮かべている。女医は、兄のシャツを切り裂き、背中を調べていた。
「大丈夫よ…あら…２発も当たってるわね。相変わらず、何で意識があるのかしら」
彼女は呆れ顔でそう言うと、ストレッチャーを押してオペ室へと移動する。
「リオ、邪魔よ。ここで待ってなさい」
無意識に着いて行こうとする弟を近くのソファへと押しやり、２人はオペ室へと消えた。弟は兄の流した血に塗れたまま、ソファに腰を下ろす。
兄から預かった物をノーマンに届けなければならないのだが、弟は今何もする気になれなかった。うな垂れ、組んだ指を額に押付けながら、己の不甲斐なさを呪う。
「何でだよ…」
庇われたのは初めてではない。しかし、このような大事になったのは久しい。もっと大きな仕事で、弟が今よりまだ若い時に何度かあったくらいだ。今回の仕事はそんなに大きなものではなかった。明らかに、自分の不注意で兄をこんな目に合わせてしまった。弟に重く圧し掛かる、罪悪感。
「兄貴…」
その苦しげな呟きは、闇に解けた。
＊＊＊＊
「リオ」
バタンとオペ室のドアが開く音で、弟は顔を上げた。血に塗れた白衣のまま、マリリンが歩いてくる。
「何の問題もなくオペは終了。２発とも貫通せずに体内にあったわ。しかも１発は肺に。本当にデニスは化け物ね」
「…あいつ、撃たれてからも走ったり戦ったりしてたぜ」
「相変わらずね、車も途中まで運転してたんでしょ？」
こくりと頷く弟に、彼女は呆れたように両手を広げた。普通であれば動けない程の重症、その場で失神、悪ければショック死もあり得る傷。
「…サンキュー、マリリン」
「いいのよ」
じゃあ私は寝るわね、とその場を後にする女医を見送った後、弟は重い足取りでオペ室へと入っていく。
処置台に寝かされ、様々なチューブに繋がれているその身体が痛々しかった。弟は兄の横に跪き、その手を握る。握り返されることは無いが、暖かいその手に弟は安堵する。
「心配させんな…馬鹿野郎…」
その手を自分の額に当てて、弟は静かに涙を流した。
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