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７・クラスメイトってやつは

　午後の授業を受けながら、弟はつまらない講義を続ける教師をぼんやりと眺めていた。考えているのは、次のショーで踊る衣装や曲の事。授業の内容は全くと言っていいほど聞いてはいないが、テキストの内容を完璧に把握している弟にとって、ただその内容に沿って行われるだけの講義は詰まらない以外の何でもなかった。

　ジリジリと授業終了の合図と共に教師が今日はここまで、と告げると、生徒達はバラバラと帰宅の準備にとりかかる。

　弟がテキストやほぼ真っ白なルーズリーフをバッグにしまっていると、ふいに声がかけられた。

「レオ君」

「…リオ、ですけど」

　弟が振り返ると、同じクラスの女子生徒が立っていた。クラス内では可愛い部類に入るのだろうが、弟にとっては興味の欠片もなかった。ボブカットにされた明るい栗毛も、大きくてよく動く丸い瞳も、小柄で華奢な身体つきも、何もかも。

「あなた、提出物まだ出してないでしょ」

「提出物…ですか？そんなのありましたっけ」

　弟には彼女の言う提出物が何であるのか、全く覚えがなかった。このようにクラスメイトから話しかけられるのを避けるため、そういったものは極力目を通すようにはしているのだが、いかんせん興味がない為に流し読みになりがちだった。

「これよ、これ」

　女子生徒は、見覚えがあるような、ないような…そんな印刷物をずいっと見せてきた。弟は少し目を細めると、書かれている内容を小さく口に出して追った。それには切り取り線があるわけではなく、よく読まなければ提出する部類のものだとは気付かない、そんな外見の物だった。

「あぁ…すみません、ちゃんと読んだつもりだったんですけど…」

「つもり、じゃダメなの。ちゃんと提出期限も守らなきゃダメじゃない」

　すみません、と謝る弟の内心は、早く帰りたいな、だった。

　兄の仲間達と付き合いながら成長してきた弟は、自然と年上の大人達に囲まれながらの生活に順応していた。なので、学校という同世代の若者達に囲まれての生活に慣れていないのだ。

「今度はちゃんとします」

「本当に頼むわよ、あとはあなたの分だけだったんだから」

　弟は自分の年齢を棚に上げ、物分りの悪い同世代の若者が苦手だった。ひとつ物を伝える為に、多くの説明を必要としない大人に囲まれて育ったのだ、仕方ないとも言える。なので弟は、学校では比較的大人しいキャラクターを演じ、なるべく目立たないようにして生活していた。話しかけるのも、話しかけられるのも、極力避けて。

「本当に、すみませんでした」

「分かればいいのよ」

　彼女は、明日には提出するのよ、と踵を返して去っていった。その背が他のクラスメイトに紛れたのを確認すると、弟は長い長い溜め息を吐いた。

「…もっと分かりやすく作っとけっての」

　バッグを手に、小さくそう呟いて、弟は教室を後にした。

＊＊＊＊

「……げっ」

　黒いマスカレードを付け、弟はバイト先のバーでウエイターをしていた。ショーが終わった後、ダンサー達は気紛れにウエイターをしたり、バーテンをしたりする。さっきのショーは最高だった、とステージから離れた客からもチップを貰える可能性があるからだ。

　弟が声を上げたのは、客の中に見知った顔を見てしまったからである。今回は、兄ではなかった。

「(名前、なんつったっけな…)」

　大きな目には濃いめにメイクが施され、店内の照明で色までは分からないが、あのボブカットはついこの間見たばかりだ。

「ドリンクをお持ちしました」

　弟は、いつぞやのクラスメイトが座る席にオーダーされたドリンクを置いた。座っているのは、ボブカットのクラスメイトとその友人だろうか、１人の男と２人の女だった。

「ありがとー。あ、お兄さんはさっき踊ってた人ね？」

　最高だったわ、とチップを差し出して来たのはクラスメイトではなく、その隣に座っていた長い黒髪の女だった。弟は、どうも、とにこやかにそのチップを受け取り、パンツからチラチラと見えているインナーに挟んだ。因みに、ショーの後なので上半身は裸である。

「ほらアリス、アンタもあげなさいよ」

　アリス、と呼ばれたのはクラスメイトだ。あぁ、そういえばそんな名前だったなぁ、と弟は内心納得する。当のアリスは、落ち着き無く視線を漂わせている。

「お嬢ちゃんには刺激が強すぎたかな？」

　弟がおどけて言うと、アリスはさらにオロオロしだし、その友人達は慌てる彼女を見て笑っている。

「アリスは若いものね！当然だわ。ごめんなさいね、お兄さん」

「構いませんよ、そんな初心な反応も久しぶりだ」

　音楽で聞き取りにくいとは言え、ここまで喋っても気付かないものか、と弟は変に感心した。

「どうぞ、ごゆっくり」

　いつもクラス内で堂々と振舞う彼女の、意外な一面を見られたな、と思いながら席を離れようとした時、そのクラスメイトから声が掛かった。

「あ、あの！！」

　これ！と差し出されたのは握り締めてくしゃくしゃになったドル札と、何かが書かれたメモ用紙。

「よ、よかったら、連絡してください…！」

　きょとん、と弟の目が丸くなる。それを見ていた友人達はさらに大笑いしはじめる。

「馬鹿ねぇ！ディアナがアンタみたいな小娘相手にするわけないじゃない！！」

「そうだぜアリス、お前じゃ、つりあわねぇよ！」

　茶色いショートヘアの女が、アリスの肩を叩きながら笑い転げている。その隣でも、全くだ、とドレットヘアの男が笑っていた。

「そ、そんなの分かんないじゃない！」

　食い下がろうとする彼女に、我に返った弟が苦笑する。確かに、弟が好みなのは年上のグラマラスな身体つきの女だ。アリスは、肉体的にも年齢的にも、全くと言っていいほどその好みに当てはまらない。

「ダメですよ、こんな何処の誰かも分からない男に連絡先を渡したら」

　チップだけ受け取り、弟は彼女に連絡先が書かれたメモを返すと、彼女は少しがっかりしているようだった。それもそうだろう、彼女なりに勇気を振り絞ったのに、報われなかったのだから。

弟は一度会釈をすると、そのテーブルを離れた。

＊＊＊＊

　週明けの学校では、アリスを中心にとある話題で女子達が盛り上がっていた。

「へぇ、すごいわね！そんな所に遊びに行ってきたの？」

「そうよ、親戚の姉さん達に連れられてね」

　きゃーきゃーと騒ぐ女子達を煩そうに遠くから眺める弟の前で、その話は続けられる。

「こうね、セクシーに身体をくねらせながら服を脱いでいくの！」

「きゃー！それでそれで？！」

「お客をステージに上げて、一緒に踊ったりもしてたわ」

　弟は帰りの支度を整えながら、あぁあの夜の事か、と思いを巡らせていた。

「(よく言うよな、恥ずかしがってほとんど見てなかったろうに)」

「それで、ショーが終わった後に私たちのテーブルまで来てくれたのよ！」

「(ドリンクを届けにな)」

　凄い凄い、と真実を知らない友人達は感嘆の声を上げている。話はまだ続くようだ。教室の一角に集まった女子達が、アリスの言葉を今か今かと待っている。

「彼、凄くクールでイケてたの！」

「声はかけたの？」

「えぇ、もちろんよ。下着にチップを挟んであげたわ」

　弟は、彼女のおどおどとした雰囲気を思い出して小さく噴出した。

「どんな顔だった？」

「それが彼、ずっと仮面を付けてたから分からなかったの。でも、黒髪だったわ」

　そう言った彼女と弟の視線が不意に合う。あ、と固まった弟だったが、彼女は弟の正体に気付いたわけではなかった。

「同じ黒髪でも、あれとは大違いよね！」

　女子達は弟を見ると口々に、そうよね、と笑いあう。内心胸を撫で下ろすと共に、これだからガキは嫌いだ、と再確認する弟であった。