４・甘い物は最大のエネルギー
「リオ、おい、朝だぞ」
大概の学生と会社員が出勤するであろう時間帯、兄は弟の部屋をノックした。中から返事はない。
「おい、今日は学校に行くのか？」
先程より幾分か手荒にドアを叩くと、中から微かに唸るような声が聞こえてきた。
「…入るぞ？」
一応返事を待つようで、兄はドアノブに手を掛けたまま少し待っている。中から、OK、と眠そうな声の返事があると、兄はドアを押した。
向かって右に物置と化したデスク、その奥は半開きのクローゼットルーム。その入り口には昨日着込んでいたレザーのジャケットが落ちていた。とりあえず放り込んでドアを閉めました、といった感じだ。左側のベッドのシーツがもそもそと動く。
兄は、床に脱ぎ捨てられた服とブーツを跨いでベッドの枕元へ。
「Morning」
「……Morning…なんだよ、こんな時間に」
兄がベッドに腰を下ろしたことで少し沈むマットレス。弟は煩わしそうにゆるく開いたグレーの瞳を向け、顔を顰めた。
「学校は？」
「はぁ？…あんただって、ついさっき帰って来て寝たばっかだろ…」
行くかよ、と返す弟は非常に眠そうだ。それもそのはず、満足するまでバイクを走らせて、帰って来たのは太陽が昇った後だったからだ。兄も弟と同じ時間帯に自室へと戻ったはずだったが、その表情に眠気は見てとれない。
「そうか、なら今日は付き合え」
「……仕事か？」
「そうだ。依頼主に逢う。お前もついて来い」
「…オレ、今すんげぇ眠いんだけど」
「移動中に寝かせてやる。早く起きて準備をしておけよ」
うつ伏せで枕に顔を半分埋めて、えぇ今からかよありえねぇ、と唸っている弟の尻を叩き、兄はベッドから腰を上げた。来た時と同様、服とブーツを跨いでエントランスに続くドアまで歩いていく。
「いつもの私服はやめておけよ」
「わかってるっつーの」
弟は、のそりとベッドから起き上がるとバキバキと背中を鳴らして伸び上がり、大きな欠伸をした。
「20分後に出発する。遅れるな」
「はいはい、分かったよ」
床に脱ぎ散らかしたパンツとブーツを履きながら、部屋を出る兄にひらひらと手を振った。
＊＊＊＊
建物と建物の隙間、狭く暗い道。そこに、年端も行かない少年が立っている。使い古したコートとマフラー、利発そうなグレーの瞳は目の前に対峙する大人を睨み上げていた。
「…お前なんか、こわくないぞ」
「何だガキ、いきなりこんなもん投げてきやがって。ぶっ殺すぞ」
大人、汚い身なりの男は足元に落ちた空き缶を蹴飛ばし、穴の開いたニット帽ごしに自分の頭を擦った。
「こっちのセリフだ、クソジジイ。アンナから盗ったもん返せよ」
「あぁ？」
白い息を吐いて、凄む大人に物怖じもせずに少年は汚く相手を罵った。対する大人は、自分の胸ほどまでしか身長のない子供の言葉に眉を寄せた。
「アンナぁ…？……あぁ、これの事か」
男は、その身なりに全く似合わない自分首に巻かれた真新しい、真っ赤なマフラーを触った。少年の眉が吊り上り、汚い手で触るな、と怒鳴る。
「返せよ」
「へっ、嫌だね」
「返せ！」
これは俺のだ、という男に、少年は渾身の力で飛びかかった。そんなに体格の良い方ではなかった男は地面に転がり、少年は相手に馬乗りになる。赤いマフラーを掴み、奪い取ろうと引張るが、男の方も黙ってはいなかった。
「いってぇ…このクソガキ！！」
力任せに少年を突き飛ばした男は、地面に転がった相手の肩を掴んで引き倒す。背中を打ちつけた少年は顔を顰めて息を詰めた。
「生意気なガキだ…アンナってのはお前の女か？ませたガキだな、俺からこれを取り返していい所でも見せたかったか？」
「う、るせぇ、はなせクソジジイ、ぶっとばすぞ！」
軽く咳き込みながらも、まだ強気に大人を睨み上げる生意気さに男もカチンと来た。
「ぶっ飛ばす？どうやってぶっ飛ばすんだ、お前自分がどうなってんのか、分かってんのか？」
男は拳を振り上げ、少年の頬を強かに殴りつけた。ごつり、拳が頬を打つ鈍い音が響く。
「大人を舐めてると痛い目に合うって事、しらねぇのか？」
拳を開き、殴りつけた手をひらひらと振りながら男は少年を見下ろす。と、その男の顔に生暖かいものがかかった。
「…くたばれ…！」
睨み上げる少年の瞳に恐れは無く、男の顔にかかったものは少年が吐き出した血混じりの唾だった。これには男も激怒し、またも拳を構えて振り下ろそうとする。
「このクソガキ…！！」
「みっともない大人もいたものだな」
急に増えた声。いつの間にか、少年に馬乗りになった男の後ろにもう１人、男が立っていた。拳を振り上げていた男は驚き、背後を振り向く。
「何だてめぇ、邪魔すんのか？」
「そんな子供相手に何をしてる」
「うるせぇ、てめぇには関係ねぇだろ！」
声の主は青年だった。黒いコート、そのポケットに手を入れたまま、蔑むような目を傍らの男に向けている。その視線が気に入らないのか、男は青年を睨みつける。意識が反れた瞬間、少年は男の腹を蹴り上げてその身体の下から這い出す。と同時に緩んだ赤いマフラーも取り返した。
「いって…！この…！！」
「そこまでにしておけ」
ごり、と男の後頭部に何かが押し当てられる。頭に血が上っていても、男は自分の頭に押し付けられたものが何であるか、すぐに理解した。
「……おいおい、たかがガキだろ」
「そうだ。そんなガキにムキになるな、命は大事だろ？」
「…ちっ、わかったよ」
「失せろ」
銃を突きつけられ、男は両手を上げたまま１度振り返ると青年と少年を睨み、走り去っていった。残された青年と少年。
青年は小振りの銃をポケットへとしまい、少年は少し汚れてしまった赤いマフラーを大切そうに抱えなおした。
「…大丈夫か？」
地面に座ったままの少年に、青年は手を差し伸べた。少年はその手と、相手の青い瞳を交互に見上げる。
「…だれだよ」
「あぁ、すまない。俺はデニス。お前の兄だ」
まさかの自己紹介に、ぽかん、と少年の口と目が開かれる。青年、デニスは少年の隣に膝をついた。
「う、そ…おれは孤児院に」
「迎えに行けなくて済まなかったな、いろいろあったんだ」
「…マジかよ…」
殴られて血の滲む唇を擦り、顔を顰めながら少年は視線を泳がせる。兄、と名乗った青年は、少年の服についた砂を叩いてやり、視線を合わせた。
「ほら、俺は名乗ったぞ。お前も自己紹介をしてくれ」
「…リオ」
「レオ？」
「リオだよ、リ・オ。弟の名前くらいおぼえてねぇのかよ」
「知ってる。お前の口から直接聞きたかっただけだ」
発音を指摘されて悪態をつく弟の頭を、兄は撫でてやった。
「これから宜しくな、リオ」
＊＊＊＊
がくん、と車が止まった振動で弟は目を覚ました。
「え、なに、もうついた？」
「まだだ。腹が減ったから昼飯を買いに行こうと思ったが、起きたならお前も降りるか？」
助手席でまだぼんやりとしている弟に、兄は声をかける。ひとしきり首をごりごりと言わせて欠伸をした後、おりる、と短く答えた相手に、兄は車のエンジンを止めてシートベルトを外した。
「あー…よく寝た…」
車から降りて伸びをする弟。グレーのＴシャツにカーゴパンツ、上着は今朝クローゼットに届かず床に落ちていた、濃いブルーのレザージャケットだ。兄は白いシャツ、下は黒いデニムに上着は黒いコートだった。首元から黒いタートルネックが見えるので、シャツの下にもう１枚着込んでいるようだ。
「何が食いたい？」
「何でもー…とりあえずカフェにでも入ろうぜ」
寒ぃ、と腕をさする弟に兄も同感し、目の前のカフェに足早に入っていく。昼時という事もあってか、店内はやや混雑していた。
お好きな席へ、と忙しなく店内を動き回る従業員に案内を受け、適当に小さなテーブルを中心に向かい合って腰を下ろす２人。
「何食おっかなー…」
まずメニューに噛り付く弟。兄はゆったりと足を組んで座り、店内の暖かさに和んでいる。
「そういやさぁ、さっき懐かしい夢見てたんだ」
「…あぁ、そういえば何かもごもごと言っていたな」
「うそ、マジで？」
「で、どんな夢だったんだ？」
メニューを弄っていた弟が顔を上げる。兄は少し首を傾げるようにして相手と視線を合わせ、話の続きを催促した。
「あんたと初めて会った時の。もう10年になるっけなぁ」
「８年だ。あの時お前は10歳だったな」
「あんたは25だっけ？今とそんな変わってねぇよな」
２人とも興味が薄れたのか、そこまで話すとまたメニューへと視線が落ちる。弟のメニューがまだ決まらないようだ。うんうんと唸りながらメニューを睨んでいる。
「俺はパンケーキとカフェオレを頼む」
「…あんた、食ってるもんと顔にギャップありすぎんだよ毎回」
パンケーキ、と指をさされたそれはランチというよりはスイーツの類だった。そのメニューの写真には、ストロベリーアイス付きの数枚重ねられたパンケーキが写し出されている。もちろんメープルシロップもたっぷりとかかっているどう見ても甘そうなそれに、弟は顔を顰めた。
「…コーヒー啜って、トーストでも齧ってろよ。そっちのが十分様になるぜ」
「腹が減ったんだ。運転で疲れたから甘いものがいい」
「…はいはい。じゃあ俺はこれにしようかなー…」
手を挙げ、ウエイトレスを呼んだ弟は、やっと決まった２人分のオーダーを頼んだのだった。
＊＊＊＊
「寝起きで、よくあんなに食えるな」
「こっちのセリフだ。何だそのテイクアウト、糖尿になっても知らねぇぞ」
カフェを後にした２人は、それぞれホットドリンクを片手に車へと戻った。ただし、兄の手にはドリンク以外の小さな紙袋が抱えられている。
「ステーキプレートは昼食じゃない」
「アンタのパンケーキも、その袋の中のドーナツも昼食じゃねぇ。スイーツだ」
車に戻るなり、兄は膝に置いた紙袋からドーナツを取り出して口に咥え、エンジンをかける。そのドーナツはストロベリーチョコレートでコーティングされた上にクラッシュアーモンドが振りかけられているもので、先程完食したパンケーキ同様ひどく甘ったるそうだった。
「…運転、代わるか？」
「大丈夫だ。あと１時間もあれば着く」
「アンタ、疲れてるとやたら甘いもんにがっつくからなぁ」
「糖分は手っ取り早くエネルギーになるからだ」
ドーナツを齧りながらアクセルを踏み、車を発進させる。車内のBGMは、眠った弟を起こさないように、と緩やかなクラッシックがかけられていたが、もう眠るつもりが無い相手を見て、兄はプレイヤーを手に取った。
「…何もついてねぇドーナツとかねぇの？」
「…確かある。勝手に取れ」
「んー」
膝の上に乗せられた袋が奪われ、弟はその袋の中身を覗き見る。兄が選曲したのは、アップテンポのロック。車内は途端に賑やかになった。
「ん、１個もらった」
兄の膝へと返ってきた紙袋。弟はシートを倒し、曲に合わせてフンフンと鼻を鳴らしながらプレーンのドーナツを頬張っている。
「今回の依頼主は女、娘をギャングに殺されたらしい」
「おっと、なら今回は派手な喧嘩か？」
「殴り込み、なら派手だろうな」
「アンタが俺を連れて来たんだ、そっちの可能性のがデカいんだろ？」
派手な仕事、と上機嫌な弟に兄は小さく笑う。
「詳しい情報を聞きに行くんだ。もし依頼が殴り込みじゃなかったとしても臍を曲げるなよ」
「ボコる相手はいるんだろ、大丈夫だって」
「…はしゃぎ過ぎて怪我をするなよ」
「アンタじゃあるまいし、平気だっての」
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