異世界転生が常識化した現世にて ～誰もが主人公に憧れて自殺する世界～

40章 人生のハッピーエンド

「世界をあるべき形に戻すなら、新人類なんて存在は滅ぶべき。……でも、水城には生きていて欲しかった。大好きな人には、……生きて幸せになって欲しかったの」

「……だから、クラスメートたちの肉体を作ったのか。俺の望んだ理想を叶えるために」

　水城の望みは、大好きな幼馴染やクラスメートたちと、楽しい日々が続けられることだった。

　だから彼女はそれを叶えるための世界を作ろうとしていた。

　その痕跡はいくらでも残っている。

　恋文に書かれた『国に捕らえられたならば、私の人格などすぐに壊されてしまうでしょう』という文章は、今までの想い出を知らないハルを楓だと思わせるため。

　プログラムされていない脳を入れる肉体をクラスメートたちのものにしたのは、本当はクラスメートたちの死を見せないことで生きていると見せかけるため。

　それはヒスティリア地下でアルビレオが語った、『投身自殺失敗によって全員生還できたが、その衝撃によって記憶を失い、人格も変わってしまった』という筋書き通りだ。

　……水城と楓役のハルとクラスメート、そしてそれを補佐する不老不死者たちを宮殿地下のシェルター内に入れて大災害を起こせば、水城の望んだ世界は実現する。

　例え仲間たちの記憶が失われていたとしても、彼の望んだ未来が現実になるのだ。

　新人類の片割れは生き残るが、……そのリスクを取ってでも、楓は水城の描いた幸せな未来を実現させたかった。

　それが、……鈴蘭楓の、そして柊水城のハッピーエンドのはずだった。

「……でも、私の願いはもう叶わない。そうだよね、水城」

　水城は彼女の願いを知って尚、この場所にいる。

　彼女の望んだ結末を拒絶して、世界の終わりを書き換えるために命を懸けてここへ来た。

　皇紅葉の望んだ未来を否定して、鈴蘭楓は未来を描いた。

　そして今度は柊水城が未来を書き換えて、本当のラグナロクを描き出す。

　人の終わりを望むのも、人の続きを担うのも、全ては彼に託された。

「私の望んだ未来に賛同してくれるなら、水城は今ここにいない。……水城は、自身の望んだ未来を実現するために来たんだよね」

「……そうだな」

「大災害を食い止める主人公になりたいの？　それとも、私の死を止めて化物になりたい？」

「……」

「……水城は、どっちを選ぶの？」

「…………俺がなりたいのは、主人公だよ」

「世界の破滅を止める存在になりたいんだ」

「そんなもの、主人公なわけがないだろ」

　この世界はディストピア、あらゆる生命の滅亡が定められた破滅の世界。

　例え脳からプログラムを取り除けたとしても、大災害を食い止めたとしても、化物にならない限り人の滅びはいつか訪れる。

　それは主人公であっても変えることのできない世界の大原則。

　なら、破滅を止める存在が主人公なわけもない。

「……この世界を救える主人公なんてお伽話だよ。そんな都合のいい存在がいるなら、この世界は最初からディストピアなんかじゃない」

　誰もがそれを願って旅に出た、世界を変えられる主人公になるべく異世界へ消えていった。

　でも、この世界にも、異世界にも、そんな存在はいない。

　最初からはき違えていただけだ。

　彼らが目指す主人公は、世界を愛する存在じゃない。

「俺は世界を救う主人公になんかなれない。……でも、楓にとっての主人公になりたいんだ」

「え……？」

　水城は臆することなく楓に近づいていく。

　二人の間にはもう、距離など存在しなかった。

　そして、……彼女の体を、優しく抱きしめる。

　失ったと思っていた彼女の温もりを、その生命を……水城はようやく、取り戻す。

「……言ったろ、俺は最後まで楓の傍に居続けるって」

　こんな私でも、……一緒にいてくれるの？

　かつて帰路でそう問いかけた楓の表情を、水城は鮮明に思い出す。

　同じ存在から生まれた二人だとしても、やがて死別する未来だとしても、共に未来を歩むのは記憶を失った偽物だとしても、それでも一緒にいてくれるかを尋ねる不安げな表情だった。

　でもあの時から彼の気持ちは変わっていない、昔から変わったことなど一度もない――。

「楓が消える未来なら、俺も一緒に消えていきたい。命潰えるその一瞬まで楓と共にいたい。……それだけが、俺の望みだよ」

　愛して、守って、抱きしめて。

　世界は救えなくても、その両手で愛する人を救い続ける。

　それが恋愛物語の主人公。

　大いなる力など持たないが、確かに彼らは主人公だった。

　……本当は、それこそが世界の理。

　滅亡を逃れられない生命が、その生涯の中でどれだけ幸福に生きていけるか。

　死ぬ最後の一瞬まで誰かを愛し続けられるか。

　きっと、それを知るため人類は生まれてきて、消えていく。

　最初から異世界転生なんて要らなかった。

　死んで主人公になるなんて思考は理に反した行為でしかなくて、罰を受けるのもきっと当然のこと。

　愛する人を、家族を、友人を、隣人を、世界を、自然を。

　……共にいる何かを愛した者が本当の主人公、世界の中心となるべき存在。

　その真実に、水城は至っていた。

「……私を……止めに来たわけじゃないんだ」

　水城の胸に顔をうずめながら、楓は夢見心地な口調でそう呟いた。

「私と一緒に、死んでくれるんだ……」

　抱きしめてようやく気付く、その体の震え。

　例え幼き頃から覚悟していたその日であっても、……それは恐怖を伴う結末なのだろう。

「一人で死ぬなんて……怖いだろう？」

「……うん」

「だから、最後まで一緒にいるよ」

「…………うん…………」

　それが叶えば、この世界から新人類は消える。

　再び蘇る人類が、人類らしい生を享受して――消えていく世界が始まるだろう。

　彼らはそれを実現するための贄だったのかもしれない。

　だが、後悔など僅かも無かった。

　……だって彼らはその短い生涯で、誰かを愛して……幸福な日々を過ごせたのだから。

　幼馴染として生きた年月が、相手を想って生きてきた人生が、彼らの産まれた意味だった。

「……あのラブレターの返事、今、伝えるよ」

　強く、かつてないほど強く抱きしめながら、水城はその言葉を伝える。

　今まで幼馴染だった存在に。

　……そして今から恋人になる存在に。

「俺も、楓のことが大好きだよ」

　それは、世界の終わりの、許されない恋。

　旧約の世界にあまねく人類の、歪で温かな最後の恋だった。

「………………よかった」

　愛より出でて、愛よりも深いその感情に名前はない。

　ただ触れ合うことでしか満たせず、寄り添うことでしか晴らせないその庶幾。

　死をも厭わぬ、恋願う想い。

　……言語化できるのは、そこまでだった。

　語り得ぬ想いは沈黙しなければならない。

　言葉に表す方法を、二人は知らないのだから。

「ねえ、水城」

　だから、少女はその想いを忘れないために、痛みを求める。

「……今度こそ、最後まで愛してくれる？」

　水城は、あの夜のことを思い出していた。

　共に一つの布団で眠ったあの夜を。

　……彼女の勇気に答えられなかった、後悔の夜を。

「……ああ。……今度はもう逃げないよ」

「うん」

　少しだけはだけた衣服と、絡み合う指。

　至近距離で囁かれる愛心の言葉。

　そして、触れ合う肌。

　……贅沢かな？

　楓は虚ろなる世界で、そう思う。

　でも、……お願い、神様。

　許してくれますよね。

　死ぬ前に、痛みが欲しいだけ。

　例え死んでも忘れられないような、想い人に愛される痛みが欲しいの。

　幾星霜の先にある死の世界で、この恋を忘れないようにするには、これしか思いつかなかったから。

　だから、……お願い。

　今だけでいいから、忘れさせて。

　死の不安も、過去の懊悩も。

　全部忘れて、今は、彼を愛させて。

　全てが終わったら……ちゃんと、死んで消えるから。

　ねえ、神様……。