working！

十四品目

梅雨の晴れ間、臨時休業中のはいから亭を訪れる和影。酪農の夢と大学進学の間で揺れる彼に、店長の悠馬は温かい助言をする。そこへ成績不振の春歌と桜花が乱入し、物語は賑やかな勉強会へ。

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　梅雨の合間の晴れ。

　何日ぶりかに晴れ渡った空には雲ひとつなく、もう夏と言わんばかりの陽光が湖面をキラキラと照らしていた。

　『誠に勝手ながら、工事のため臨時休業とさせていただきます』

　「はいから亭」の入り口には、そんな張り紙が掲げられていた。

　普段は客が利用する駐車場には業者の車が停まっており、休業を知らずに訪れた客が、張り紙を見ては残念そうに店内を覗き込んでいく。

　作業員が慌ただしく動く中、悠馬は一人、事務室で書類を整理していた。

　「失礼します」

　そんな中、和影が事務所の扉を叩いた。

　「おや、上総君。今日は臨時休業ですよ」

　悠馬は驚いた様子で顔を上げた。

　「分かっています。実は、相談がありまして……」

　和影は控えめに返事をした。

　「珍しいですね」

　悠馬は意外そうな顔をしながらも、席を立った。

　「ちょっと待っていてくださいね」

　悠馬は和影を事務室に残して外へ出た。扉越しには作業員たちの会話に加え、電動工具の音が響いてくる。

　「皆さん、コーヒーを淹れましたので、一服してください」

　しばらくすると、悠馬の声が聞こえてきた。

　「すいません」「いただきます」

　作業員たちが礼を言うと、工具の音が止み、足音が遠ざかっていった。

　「お待たせしました」

　悠馬がお盆に二つのカップとコーヒーサーバーを乗せて戻ってきた。

　「普通のコーヒーですが、上総君もどうぞ」

　サーバーから注がれた液体の香ばしい匂いが、狭い事務室を満たした。

　「本当に普通のコーヒーですか？」

　和影はカップを受け取りながら、怪訝な顔をした。

　「コピ・ルアクではありませんよ。残念ながら、セントラルキッチンで挽いて袋詰めされた普通の豆です」

　「それを聞いて安心しました」

　和影はホッとしたように、コーヒーを一口含んだ。

　濃いめに淹れられたそれは苦みが強いが、温度が絶妙で、嫌な後味もなく、どこか甘みさえ感じられた。

　「店長が淹れると、味そのものが違う気がします」

　「まあ、私の趣味ですから」

　悠馬はいつものようにニコニコと笑いながら、自分も一口飲んだ。

　「それにしても、この店ではコピ・ルアクは不評ですね」

　「飲んだ時は確かに美味しかったんですけど……豆の正体を知ってしまうと……」

　和影の言葉に、悠馬は薄く笑った。

　「いまだに信じられないですよ。百グラムで五千円以上の価値があるなんて」

　「初めて聞くと驚きますよね。それだけ希少価値が高いということですよ」

　二人は顔を見合わせて、小さく肩をすくめた。

　「さてと……」

　悠馬はカップを机に置き、背筋を伸ばした。

　「相談とは何ですか？」

　和影は両手でカップを持ったまま、少しの間、沈黙した。

　「店長は、東京の大学を卒業されていますよね？」

　言葉を選ぶように、慎重に切り出す。

　「大学に進学して、後悔したことは……ありますか？」

　悠馬は意外そうな表情を浮かべた。

　「それはまた、どうしたんですか？」

　「従兄弟に、東京の大学へ行った人がいるんです。でも、半年もしないうちに通わなくなって、今年から休学していて。なのに、その大学の学生であることを鼻にかけて、自慢ばかりしているんです。正直、鬱陶しくて……」

　「『自分はこの大学の人間なんだぞ』というプライドだけが残ってしまったんですね」

　「そんな感じです。別の親戚の子が今年大学生になったんですけど、この前の集まりで『俺より格下の大学じゃん。俺は滑り止めで受けたけどね』なんて言って、大顰蹙を買っていました」

　「それは……言ってはいけないことですね」

　悠馬は腕を組み、深く息を吐いた。

　「努力して良い大学に入ったのは知っています。でも、入った途端に気が抜けてしまったというか……。そんな従兄弟を見ていると、自分も進学して後悔しないか、従兄弟のように目標を見失わないか、不安になるんです」

　悠馬が何かを言おうとした時、扉をノックする音が響いた。顔を出したのは、濃紺の作業服を着た責任者だった。

　「店長さん、コーヒーごちそうさまでした。カップはどうしましょう？」

　「こちらで片付けますので、そのままで大丈夫ですよ」

　「分かりました。ありがとうございました」

　責任者が扉を閉めると、再び電動ドリルの音が響き始めた。

　「上総君、申し訳ありませんが、片付けを手伝ってもらえますか？」

　「もちろんです」

　二人はホールへ出た。和影は慣れた手つきでお盆を運び、悠馬はシンクにお湯を張ってカップを浸けた。

　「さて、続きですが」

　事務室に戻り、悠馬は残りのコーヒーを均等に注ぎ分けた。

　「『大学に進学して後悔したか』という問いですが、私は全く後悔していません。学びたいことのために進んだ道ですから」

　「店長は、大学で何を学んだんですか？」

　「それは……そのうちお話ししますよ」

　悠馬がはぐらかすと、和影は残念そうに肩を落とした。

　「上総君は、将来どんな仕事に就きたいのですか？」

　「酪農業に進みたいと思っています。親戚の牧場で働きたくて。そのために、農業系の大学へ行こうと考えているんですが……高卒ですぐ働くのと、何が違うのか分からなくなってしまって」

　「それは大きな違いがありますよ」

　悠馬は力強く否定した。

　「現場で技術を学ぶのも大切ですが、大学ではより体系的で深い知識を得られます。それは将来、必ずあなたの武器になる」

　和影は苦笑した。

　「親も親戚も、同じことを言いました。でも、さっきの従兄弟みたいに目的を見失うのが怖くて……」

　「結論から言いましょう。あなたは従兄弟と同じ轍は踏みません」

　悠馬の目は真剣だった。

　「迷っている時点で、答えは出ています。彼との違いは『ゴール』の場所です。従兄弟は『大学入学』をゴールにしたから燃え尽きて目標を失った。でも、あなたのゴールはその先にある『酪農』でしょう？ ならば、大学はただの通過点に過ぎない。自分を見失うはずがありません」

　和影の表情に、少しだけ光が差した。

　「もう少しじっくり考えてみてください。私も、ご両親と同じく進学をお勧めします。あなたなら、そこで多くのものを得られると信じていますから」

　「……ありがとうございます」

　和影が少し安堵した表情を見せた、その時だった。

　「お疲れさまでーす！」

　「バイトの者です！」

　休憩室から元気な声が響き、事務室の扉が勢いよく開いた。そこには春歌と桜花が立っていた。

　「あの、店長……この二人、中間テストの結果が相当ヤバかったらしくて」

　和影が苦笑いしながら追試の事情を話す。

　「追試になってほんと最悪なんです！ これ以上成績下がったら、バイト辞めさせられちゃうんですよ！」

　春歌が泣きつかんばかりの勢いで言った。

　「店長って全然そんな風に見えないですけど、一応大卒なんですよね？ 本当に困ってるんです、なんとかしてください！」

　桜花も必死な形相で訴える。悠馬はただ苦笑するしかなかった。

　「……では、追試で挽回しましょうか。二人とも、まずは追試になった教科の答案を見せてください」

　受け取った答案を見た瞬間、悠馬の動きが固まった。

　「これは……本当に赤点寸前かよ……」

　和影が横から覗き込み、思わず吹き出す。

　臨時休業の午後は、賑やかな勉強会へと姿を変え、平和に過ぎていった。