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十三品目

　梅雨時の「はいから亭」。キッチン担当の好青年・足立充が「体を整える」ために休暇を願い出る。その真意は、アマチュアボディビルダーとしての大会出場だった。秘密を知った女子高生バイト達は大騒ぎを始め……。

　はいから亭のキッチン担当、足立充は人当たりの良い好青年である。ほっそりとした体格には似つかわしくない力持ちで、調理のほかに力仕事を任されることも多い。

　どんな頼み事も嫌な顔一つせずに引き受けるため、常連客の中には「隠れファン」がいるという噂もあった。

　梅雨入りが宣言されたある日。灰色の雲が空を覆い、湿り気を帯びたランチタイムが過ぎた昼下がり。

　「副店長、今日の賄いです」

　充は皿に盛ったライスにカレールーを注ぎ、カウンターに置いた。

　「ああ、助かる。私は休憩に入るが、何かあったらすぐに声をかけろよ」

　絵恋がカレーに福神漬けを添え、サラダをお盆に乗せる。

　「了解です」

　充が短く応じた。

　「そうだ」

　休憩に向かおうとした絵恋が足を止めた。

　「来週から二週間の休み、間違いなかったな？」

　「はい。そろそろ『整えたい』ので」

　「分かった。私からも店長に伝えておく」

　絵恋は頷き、事務室へ向かった。

　「そろそろか？」

　やりとりを見ていた悠太が、手を休めずに充へ話しかけた。

　「うん。少し太ったから、脂肪を落とそうと思ってね」

　「そうには見えねえけどな」

　悠太が横目で見るが、充はどこからどう見ても標準的な体格だ。

　「悠太だって、そろそろじゃないのか？」

　プリンターから吐き出される伝票を確認しながら充が聞いた。

　「そうだな。そろそろキスもバスもいけそうだし……。たまには大会を気にせず、一人でのんびり釣るのもいいかなって思ってたけど、やっぱり考えてみるか」

　「いいと思うよ」

　冷凍庫から食材を出しながら、充は微笑んだ。

　一方、絵恋は休憩室ではなく事務室で賄いを食べていた。

　悠馬の几帳面さを映すように、机には書類が整然と並んでいる。その中の一枚に、絵恋の目が止まった。

　「……新POSへの切り替え工事に三日？その間は店を閉めるのか？」

　書類を手に取り、詳細を確認する。

　「工事そのものは二日間……一日はシステム説明……対象は……」

　そこまで読んだ時、開け放たれた扉の向こうから足音が近づいてきた。

　「あ、あのぅ……佐伯さん？」

　「どこで休憩しようが私の勝手だ」

　足音の主は店長の悠馬だった。入り口で戸惑いながらも、彼はいつものようにニコニコしている。

　「それよりこれだ。新POSの切り替え工事は一日で終わるはずだったろ？」

　絵恋は書類を突きつけた。

　「そうなんですけど……業者の機材都合で、二日に分けることになりまして」

　「急に決めて、元からシフトに入っていたパート達はどうするんだ？」

　「今、本社と掛け合っています。こちらの不手際ですから、当日出勤予定だった方には何らかの休業補償をしてほしいと」

　「ダメならお前が身銭を切れよ」

　苦笑いする悠馬を尻目に、絵恋はカレーの最後の一口を運んだ。

　「そういえば足立が二週間休むと言っていたぞ。そろそろ『整えたい』そうだ」

　「そうですか。今年もいい成績を残せるといいですね」

　その時、一人のパートが顔を出した。

　「店長、戻られていたんですね！トルココーヒーの注文が入りましたが、淹れられる者がいなくて」

　「すぐ行きます。佐伯さんは休んでいてください」

　悠馬は「よっこらせ」と声を漏らして立ち上がる。

　「オヤジくさいぞ」

　絵恋は呆れながら口元を拭った。

　ホールに入った悠馬は、慣れた手付きで銅製のジェズヴェ（小鍋）に水、砂糖、コーヒー粉を入れた。

　熱い砂の上でジェズヴェを回すと、瞬く間にコーヒーが沸き立つ。悠馬はそれを小さなカップに注ぎ、再び砂の上で回す。すると空のはずのジェズヴェから、再びコーヒーがモコモコと泡立ちながら溢れ出す。

　それを三度繰り返す不思議な光景に、客は見入っていた。

　「二卓さんのトルココーヒー、上がりました」

　「ありがとうございます！七卓さん、エスプレッソ三つ追加です」

　お盆を受け取ったウェイトレスが、新しい注文を告げる。

　「了解です」

　悠馬はニコニコしながら今度はエスプレッソマシンの前に立った。豆を挽き、ホルダーをセットして抽出ボタンを押す。芳醇な香りが周囲に漂い始めた。

　「店長、一卓さんからトルココーヒー四つです！」

　別のウェイトレスが飛び込んでくる。

　「私が代わる。店長、本社の影山常務から電話を欲しいそうだ」

　賄いのお盆を片付けた絵恋がやってきた。

　「すみません、お願いします。エスプレッソは七卓さんです」

　悠馬は軽く会釈して事務室へ向かった。

　「佐藤さん、手が空いたら来なさい。トルココーヒーの淹れ方を教える」

　「はい！」

　はいから亭は、俄かに活気づいていった。

　西に傾いた陽が湖面に反射し、東の空が夜の色に染まり始める頃。

　「とうちゃ〜く！」

　駐輪場に一台の自転車が滑り込んだ。春歌と桜花の双子だ。

　「おはようございまーす！」

　「おはよーっす！」

　二人が休憩室に飛び込むと、そこには神妙な面持ちでテキストを凝視する翠と渚がいた。

　「あ、おはよう」

　翠が顔を上げる。

　「春歌っちと桜花っち、相変わらず元気だねぇ」

　渚も視線を落としたまま応じるが、春歌がスマホを突き出した。

　「見てください！マジですごいもん見つけちゃいました！」

　画面を見た途端、翠と渚の耳まで真っ赤になった。

　「ちょっ……！何これ、ヤバっ！」

　翠が悲鳴を上げる。

　「うわっ、マジでありえないんだけど！何見せてんの！」

　渚も叫ぶが、春歌は容赦なく画面を近づける。

　「よく見て、これ！」

　二人は赤面しながらも、好奇心に抗えず画面を凝視した。

　「これ、もしかして……」と翠。

　「足立さんじゃん？マジうけるんだけど！」と渚。

　「見つけたとき、マジでテンション上がりましたよ！」と桜花。

　四人の少女は、画面の中の「足立充」に釘付けになった。

　「めっちゃ硬そう！」

　「なにが？」

　「デカくない！？」

　「だから、どこがよ！」

　「触ってみたくないですか？」

　「ピクピク動きそう！」

　事務室の扉越しに響く騒ぎに、充と悠馬は引き攣った笑いを浮かべた。

　「……何を想像しているのか分かりませんが、足立くんの話題で盛り上がっていますね」

　悠馬は呆れたように息を吐いた。

　一方ホールでは、休憩室から漏れる際どい会話を聞いてしまった客が、絵恋に不快な視線を投げた。絵恋の表情が般若のように強張っていく。

　「……少し抜ける」

　怒りの臨界点を超えた絵恋が、バックヤードへ踏み込んだ。

　「お前ら！」

　般若面の絵恋が休憩室に入った瞬間、四人の脳天に拳が炸裂した。

　「大きな声で何を話してるんだ！ホールまで筒抜けだぞ！」

　四人が頭を抱えて黙り込むと、絵恋の視線がテーブルのスマホに落ちた。

　そこには、ボディビルパンツ一枚で、鍛え上げられた筋肉を誇示し、マッスルポーズを決める充の姿があった。

　「……なんだ、この画像か」

　驚く様子もなく、絵恋は淡々と言った。

　「あいつは特に自分からは言わないが、足立はアマチュアのボディビルダーだ」

　その言葉に、四人は唖然とした。

　事務室から、笑うしかないといった表情の悠馬と、顔を真っ赤にした充が出てきた。

　「あの……恥ずかしいので、あまり広めないでください……」

　充が蚊の鳴くような声で頼む。

　「すご！上腕二頭筋の盛り上がり、マジハンパなくない？」と渚。

　「腹筋もシックスパックで超硬そう！」と春歌。

　「お腹パンチしても弾き返されそう！」と桜花。

　「胸板ピクピク動かせますか？」と翠。

　四人は一斉に充を質問攻めにした。

　「ほら、お前らも早く着替えろ！」

　困り果てた充を見かねて、絵恋が助け舟を出した。四人を更衣室へ押し込む。

　「早くしないと就業時間だ！タイムカードを押してホールへ行け！」

　ガン！と扉を蹴飛ばす絵恋の姿に、悠馬が呆れ笑いをもらす。

　「来週から二週間ですね。大会、いい結果が出るよう頑張ってください」

　充は「頑張ります」と深く一礼した。

　「今日は上総が休みか。珍しいな」

　「ええ。予備校に通い始めたと連絡がありました」

　絵恋が壁に貼り付けてあるシフト表を見ながら言うと、隣でシフト表を確認しながら悠馬が答え、絵恋の前に立った。

　「上総君は予備校を優先に予定を組むそうです。今日は忙しくなりそうです。ホールへ行きましょうか」

　悠馬はふっと微笑んで付け加えた。

　「絵恋さん、今日も綺麗ですよ」

　一瞬、絵恋の血液が沸騰したようになったが、彼女はすぐに大きく息を吐いた。

　「……たまには正直に褒められておくよ」

　二人は柔らかな笑みを交わし、事務室を後にした。

　その直後、更衣室の扉が少しだけ開き、四人が顔を出した。

　「ねえ、店長と副店長って……マジでどういう関係？」

　翠が誰にともなく聞いたが、誰も答えられなかった。