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夕食とライバル

　リビングに行くと、美味しそうなハンバーグと、みんなが集まっていた。

「あ、若！椅子、一つ足しておきました！」

　蓮がニコニコと笑顔で言ってきた。

「おう、サンキューな。ほら、鞠夏は俺の隣、ここな？」

　椅子をポンポンと叩く。

「・・・・・・いいの？」

　少し不安そうに聞いてくる鞠夏。

「ああ、勿論」

　俺はそう答えたが、鞠夏はなかなか座ろうとしない。不思議に思い、立ったまんま鞠夏を見ていると、千春が鞠夏がいる位置とは反対側から俺にこっそり耳打ちしてきた。

「若が先に座った方がいいかと・・・・・・」

　理由はわからなかったが、とりあえず言われた通り先に座ると、鞠夏はそのあとすぐに隣の椅子に座った。

座った時に手を離したからか、ずっと自分の手を見つめる鞠夏。

「どうした？手、繋ぐか？」

と、少しいたずら心で聞いてみると、

「うん」

と頷いて、また手を繋いできた。

　人が怖いのか、人懐っこいのか、分かんねぇな・・・・・・。とりあえず、可愛すぎる。

「・・・・・・若」

　そう呼ばれ、顔を上げると恭輔が目を細めて俺のことを見つめていた。

「あ、ああ、どうした？」

「もう一度、自己紹介とかするんじゃなかったのか？」

「そう、するする」

　何かを見透かされているような気がして、慌ててそう答え、鞠夏に向き合う。

「じゃあ、まずは俺。もうわかってると思うけど一応な。よろしくな、鞠夏。俺は谷野　道邦。好きな食べ物はモンブラン。次、恭輔」

「俺！？えーと、俺は莵坂　恭輔。昔、若は俺のこと『つー』て呼んでくれてた。好きな食べ物は・・・・・・肉」

　恭輔はそう言うと目で、次の人を指名した。

「えーと、俺っすかね？俺は藤ヶ谷　虎多呂っす！よく犬みたいって言われるっす！好きな食べ物はぶどうっす！」

「・・・・・・俺は関田　千春。好きな食べ物はお好み焼き。＿＿＿＿＿＿俺はお前と同じ経験をしてきたんだ。なんかあったら気軽に相談してくれ。よろしくな、鞠夏さん」

「土佐　颯斗。オレンジが好きだ」

「・・・・・・短いな！俺は、滝野　蓮！好きな食べ物はスイカ！よろしくね、鞠夏ちゃん」

「俺は伊田　竜。好きな食べ物はメロン。よろしく」

　これで全員が一言ずつ言った。次は鞠夏の番だ。

「あ、わ、私は、濱野　鞠夏です・・・・・・皆さんが、良い方たちだということは・・・・・・道邦から、聞いてます・・・・・・お願いします・・・・・・」

「よくできたな、鞠夏！偉いぞ〜。じゃあ覚えやすいように、あだ名つけていくか！鞠夏が覚えやすいようなのつけて良いぞ！」

「え、えっと、じゃあ・・・・・・つー、タロ、ちー、ハヤ、リュー、タキ・・・・・・」

　みんなニコニコして聞いている。

「道邦にだけじゃなくて、俺らにも敬語使わなくていい」

　颯斗がそう言うと、鞠夏は頷いた。

「さて、ご飯も冷めちゃうし、食べましょうっす！」

　虎多呂は顔の前で手を合わせた。

　それを見た鞠夏が真似をすると他のみんなも手を合わせ始めた。いつも見ている光景がなんだか違うように見える。

　・・・・・・俺だけが、いつもしてなかったのか。

「道邦は、やらないの・・・・・・？」

　鞠夏は手を合わせたまま俺を見て首を傾げて聞いてきた。

　・・・・・・なんなんだ、この可愛い生き物は。

「・・・・・・やる」

　普段はやっていなかったことをやるのは、照れくさく感じるも、これだけでどれだけ心の距離が縮まるのか分かった気がした。

　ふと視線に気付き目をやると、蓮が笑いを堪えている。蓮はこう言う、他人の恥が好物だからな・・・・・・。

「・・・・・・蓮」

　鞠夏をあまり怖がらせないように気をつけながら少し低い声で蓮に無言の圧力をかけた。

「わっ、すみません！」

　他のみんなは笑っている。こんなに柔らかい雰囲気の晩飯はいつぶりだろうか。

「じゃあ」

「いただきます」

　みんなの声が、リビング全体に響き渡った。

　しばらく俺は夢中でハンバーグを頬張っていると、鞠夏が食べる手を止めていたことに気付いた。

「どうした？」

「お腹いっぱいなの」

「お腹いっぱいって、お前全然食ってないだろ」

「もういっぱい食べたもん！」

　頬をぷくっと膨らませて言う鞠夏。

　そんな可愛い顔、他の奴らがいる前でしないでくれよ。

「いや、まだ食えるな。お前細すぎ。そんなんじゃつく体力もつかねぇぞ。もっと太れ、肉つけろ肉」

「女の子に向かってひどいー」

　俺ら二人で繰り広げる会話を聞いて、千春は俺と鞠夏以外の奴らにコソコソと話していた。

「若だけにはだいぶ心を開いてるようですね」

　気を遣ってなのか小声だけど、俺には聞こえてるっつーの。

「えっと、ごちそうさまでした。美味しかった、よ、つー・・・・・・」

「うん、それは良かった」

　鞠夏を極力怖がらせないようにするためか、みんなも鞠夏と話すときは柔らかい表情を心がけているのか雰囲気も柔らかい。

「あの、道邦」

「ん？」

　食べ終わり、席を立った鞠夏は俺の裾を引っ張って話しかけてきた。

「私、眠くなってきちゃった」

「そうだな、病み上がりだし、体を冷やしてもいけないもんな。今日はゆっくり休め。鞠夏の部屋は最初に目を覚ましたところ、わかるか？」

「うん、大丈夫。ありがとう。おやすみなさい」

　鞠夏はみんなにそう挨拶をして俺の部屋に消えていった。

　屋敷は広いが、客人を招くときは仕事場を使うし、知人を呼ぶときは殆どが男の為、泊まるときもリビングや廊下に雑魚寝をしているから客室というものが存在しない。

　鞠夏がこの屋敷に住んでくれることになったら、俺の部屋をどこか別に変えなくちゃダメだな。物置部屋片付けるか。

　そう考えながら食器を片付け、仕事部屋に向かおうと廊下を歩いていると、背後から声をかけられた。

　振り返るとそこにいたのは千春だった。

「どうした？」

「俺、あいつが気になります」

「・・・・・・は？」

　最初は俯き加減で話し始めたが、聞き返すと俺の目をしっかり見つめてきた。

「俺が鞠夏さんを好きっていったら、どうしますか？」

「・・・・・・お前、何言ってるんだ？」

「ちょ、どうしたんだよ千春！」

　俺のどす黒い剣幕に、ものを運んでいた恭輔が慌てて間に入ってきた。

「質問に答えてください」

　恭輔の言葉を無視して、真剣な顔で話を続ける千春。

「・・・・・・少し時間をくれないか」

「・・・・・・わかりました」

　俺がそう答えると、千春は表情一つ変えずに一礼をして部屋に入って行った。

「・・・・・・若・・・・・・」

　恭輔は、俯き拳を強く握る俺を見て心配そうに声をかけてくる。

「今は、一人にしてくれ」

「でも、」

「一人にしてくれ！」

　俺がそう叫ぶと、恭輔は少し目を見開き驚いたが、すぐ表情を戻した。

「わかった、悪かった」

　恭輔は一言そういうと、再びものを運んでいった。

　俺は離れにある部屋の近くのベランダに頭を冷やしに来た。

『俺が鞠夏さんを好きって言ったら、どうしますか？』

『俺、あいつが気になります』

　千春の言葉が俺の頭のなかを反芻する。

「・・・・・・くそ」

　髪をクシャっとし、おもむろに呟いた。

　その言葉は紛れもなく暗い空へと消えていく。

「・・・・・・どうして、俺が大切にしたものは・・・・・・。あれ、なんか・・・・・・力が入らな・・・・・・」

　最後に見た景色は、真っ暗な夜空の中に、

ひとつだけぼんやりと光る丸い月だった。