隣人は甘く囁く～透明な魂と祈りのうた～

『どうして』

『どうして』3

「ねぇ」

　優海さんが、大きく丸い瞳で真正面から見上げてきた。

「人の魂を取って生き伸びるって、どういう気持ちになるの」

「……それは……」

　ストレートな言葉が痛い。突き刺さる視線が痛い。

　よりによって、自分が一番目を逸してきた事を聞かれるなんて……。

「良かった、なんて微塵も思わないよ……。返せるものなら返したい。取らなければ死んでたって言われても、そこが自分の寿命が尽きる時だったなら受け入れてたのに……。どうして私なのかな……そればっかり考えてる」

「……そっか」

　俯いた優海さんが薄く微笑んだ様な気がした。

　刹那、強い風が公園の植木を揺らしていく。

　風がおさまり再び公園が静かになったところで、優海さんは言った。

「じゃあ、返したいって思ってる内の一個、私が貰ってあげるよ。さっきも言ったでしょ。オジサンじゃなくて女の人の方」

「なに……言ってるの？」

「だって若い方が良いじゃん。気分的に」

　――気のせいじゃなかった。

　顔を上げた優海さんは、まっすぐ私を見て、笑った。

「そ……ういう問題じゃないでしょ……」

「え？」

　一気に喉が乾いていくのが分かる。

　小さい声しか出なかったから、優海さんには届かなかったんだろう。

　え？　という短い言葉で、人はこんなにも苛立つ事が出来るんだ……と、私は他人事みたいに考えて。それから咳払いを一つ。

　――水が飲みたいな。冷たい、氷がいっぱい入っている水を。

「人の魂だよ？　ちょうだい、ハイあげる、そんなレベルの話じゃないよ」

「でもあんたは出来るじゃない。相手があげるよ～って言ってるかは別として」

「……。あのね優海さん、そもそも私は、あなたが欲しい人達の魂は持ってないの。バス事故と私は無関係だよ……」

　無関係、とあしらうのはすごく抵抗があった。

　しかし、言ってる場合じゃない。

　事実、あの日の事故に私は居合わせていないし、亡くなった人達の魂を奪ったりしていない。

　まぬがれた――運が良かっただけ……。

「私には必要なんだ…………鮮度とか性別とか言わないからさ。とにかく、あんたの中にあるのを分けてよ！」

　泣きそうな顔ですがり付いてきた優海さんに私は呆然とした。言ってる事がメチャクチャだ。

　勝手過ぎる。ワガママとか比じゃない。

「自分が何言ってるか分かってるの？　私から誰かの魂を取ってどうする気？」

「取り戻す……」

「取り戻す？」

「失くしたものを、取り戻すんだよっ！」

「!!」

　背後で枝が折れる音がした。

　優海さんの声が折ったのかと思うくらい。彼女の吐き出した音は激しかった。

「おおー、すっげぇ！　ボイトレしてた人は違うねぇ」

「零さん！」

　やっと来た――なぜ植木の隙間から出て来たのかはこの際どうでもいい。

　それより何より、

「笑顔で拍手してる場合じゃないでしょ！」

「いやぁ、役者が揃いましたなぁ」

「ちょっと！」

　呑気もいいところ。

　ヘラヘラしてる顔を引っ叩いて正気に戻してやりたい。

　だけど、私の腕は必死の形相の優海さんに再び掴まれ無理だった。

　優海さんの力もさっきより強くなっていて、まるで「零さんには手を出さないで」と言わんばかりだ。

　二対一の構図が完成した。

　自分が考えていた“話し合いの場”のイメージは脆くも崩れた。

　優音君に会いたくないという優海さんを説得する“話し合い”だと思っていたのに――。

「零さん、どんな話したんです？　彼女すごい誤解してる。キチンと説明してあげたんじゃなかったんですか？　それに優音く――」

「話ならいっぱいしたよ～。理解した上で言ってんだろ。な？」

　私の言葉を遮り、優海さんに笑いかける零さん。

　「はい……」と優海さんは小声で頷いた。

（何を理解……？　……お願いすれば誰かの魂を取れるって事を？）

　自分の望みを叶える為に？

「ところで優海チャン。あと少しでタイムリミットだけど、のんびりしてていいの？」

「ッ！」

「タイ……わっ!?」

　小柄な女の子相手だし、そうはならないと決めつけていた私を見抜いたのか……いや、零さんの言葉がよほどの起爆剤となったのだろう。

　体当たりしてきた優海さんにバランスを崩され、足がもつれた。

　――転ぶ！　

　当然、体を支えるものなど無い。あったとしても、反射神経が鈍い私にはどうにも出来なかったと思う。

　受け身の体勢をとろうとしたのは頭の中だけで、私は優海さんを道連れにして派手に地面にひっくり返った。

　尻腰背中を強打、あちこち擦りむいたり、下手したら頭を打って脳しんとう、もしくはそれ以上……と、受け身無しでの転倒は怖い。

　瞬きする間の事故。ところが、一瞬は一瞬で終わらなかった。

　地面に羽毛のクッションを置かれた？　と錯覚した程、背中がやんわりとした何かにぶつかる。

　二秒。その二秒のおかげで私は痛みを感じず、優海さんと地面に転がった。

「!?」

　――なに今の？

　優海さんに馬乗りになられた驚きより、まずそちらが気になって。

　零さんの「へぇ～」という声で状況に気付く。

「パワーストーン？　そんなの持ってたのかよ、花音ちゃん。しかも特別製じゃん」

「あ」

　これが守ってくれたのか……。

「特別――？　なんで、なんであんたばっかり……」

「……」

　私を見下ろす優海さんの目は潤んでいた。

　薄い膜状の涙には、悲しみではなく、嫉妬や怒りがとけこんでいる。

　同じように他人を見つめてきたから何となく分かる。彼女の瞳の中にいる自分も、今の優海さんみたいに静かに、激しく、心の中で「何故だ」と叫んできたのだ。

　恵まれている人が憎らしいほど羨ましい。入れ替わってくれないか、と、どれだけ思ってきたことか――。

「あなたが取り戻したいのは何？　まさか他人の魂で生き返りたいとか言わないよね？」

「……聞いてどうするのよ。関係ないでしょ！」

「あるよ！　馬乗りで今にも首絞めてきそうな勢いで睨んでくる相手に、黙ってられるかっ！」

　胸ぐらまで掴まれて、こっちは身動きも取れない。

　絡まれてる意味も分からず埒が明かない状態に、私も段々とイライラが増してきた。

「面白くなってきたな～」

　――優海さんが下唇を噛み、手に力を込めた時だ。

　零さんが愉快そうに喉を鳴らして笑った。