隣人は甘く囁く～透明な魂と祈りのうた～

『必然に決まっているでしょう』

『必然に決まっているでしょう』9

　＊＊＊

　――バチバチバチッ！

　つんざく様な爆音に、意識が浮上した。

　真っ暗だった世界が徐々に明るくなる。

　――気持ち悪い。めまいがする。口内いっぱいに溜まっていた鉄臭い液体を吐き出す。

　むせると身体がギシギシと鳴り、呼吸がし辛くなった。酸素を求めて口を開けば、激痛に喉を一瞬塞がれる。

　――苦しい。痛い。苦しい。

　それでも、必死にもがいて、抗った。

　だって、“本能”が「そうしろ」と言っている――。

　いくらかまともに呼吸が出来るようになっても、激痛と苦しみはちっとも減らなかった。

（だれか……たすけて）

　流れ続ける涙と一緒に、この身から出ていってくれればいいのに。

　でも、「駄目だ」と言われた。

　それらを全て流してしまえば、お前は死んでしまう。涙を枯らしてもその苦痛は枯らすな――と。

　これも本能が言っているのだろうか……。

（ここ……どこ……？）

　身体はまるで岩だった。自由がきかずびくともしない。だから、眼球だけ動かして周りを見た。

　頬に触れる草、燃えている木、大きな鉄のかたまり。

　焦げ臭い。吐き気をもよおす変な臭いも混ざってる。

　なんだこれは。どうしてこんな所に、こんな酷い状態で放って置かれている……？

　時々襲ってくる痛みに耐えながら、視界にある様々な物を見た。

　草、木、鉄のかたまり……嫌な臭い。

　探しても、それしか見えなかった。

　諦めて目を瞑る。

　……もう疲れた。きっとこのまま、ゆっくりと終わっていくのかもしれない。

（おわる？　なにが？）

　わたし、死ぬの？

「……ガッ……のッ」

「ッ!?」

　突然、足元から人の呻き声がした。

　驚きと恐怖から、無理矢理首を動かして声のする方を見る。丸太だと思っていたのは人で、あちらも私を見て驚いている様だった。

「……か、のん……いきて……る」

　生きてるのか？　とその人は言う。目で返事をすると、その人はズルズルと這って近付いて来た。

　頭と口から血を流し、全身傷だらけ。

　土色の顔色が迫ってくる。まるでゾンビだ。

　そういえば、お父さんが観ていた映画に、ゾンビに追われパニックになっている人間達の話があったっけ……。

（おとうさん……？）

　――そうだ！　お父さんだ。あの人は、さっきまで隣で笑っていた、お父さん！

「よか……っ、いき、て」

　血塗れの手で頬を撫でられた。生暖かな大きな手は震えている。微笑むと、口から血が垂れて……。

　家族だと分かっても、安心感より恐怖が勝り体が震え始める。

　今まで一度も味わったことのない恐ろしさを、お父さんに感じてしまった。

「寒いのか……花、のん？　ああ……お父さんもだよ、寒、い」

（寒くないよ。だって木が、燃えてるんだよ？　私は熱い）

　首を振ったつもりでも、多分動かせていないのだろう。

　お父さんはジッと私を見つめ、「そうか」と瞳を潤ませた。

「なんで……こん、な……。死にたく、ないな……」

　バス――。

　呟きが鉄の軋む音に重なる。

「旅行、なんかつれてこ……ば……。ごめんな、かの……」

「……？」

「さむ、い」

「おと……？」

　お父さんが喋っている間、私の目は小さな青い炎に釘付けだった。

　声を発するたびに上下する胸の所で、それがチラチラと光っているのだ。

（おとうさん寒いの、これのせい？）

　だって青い火なんて見たことない。これ、絶対おかしいよ。

　取ってあげなきゃ――私は自然とそう思った。

　これは取れるものだ。お父さんから離せば、きっと寒いのもおさまるはずなんだ。

　手を伸ばすと炎は簡単に掴めた。ちょっとだけ指先が痛いだけで、熱くない。

　そのまま引き抜く。

「もう……さむくない？」

「ッ!?」

　お父さんから離すと、あっという間に青い炎は消えた――。

「か……のん？」

「さむく……ないよね？」

　私を見る血走った目から、ひと粒の涙が落ちる。

「……あぁ……」

　お父さんは、いつもと同じ優しい微笑みを浮かべ、目を閉じた――。

　そのまま眠ったようだ。

　やっぱり青い炎の仕業だったんだ。あれが消えてから、私も少し楽になった気がする……？

　肩と左足は、変わらずギシギシ、ズキズキと痛んで、痛みの波がやってくると「ぐっ……」と声が出た。

　けれど、呼吸すると響く胸の痛みは、ほとんど無い。

　そのおかげで余裕がうまれたのか、ぼんやりとしか見えなかった周りの状況が、少しずつ分かってきた……。

　大きな鉄くずはバスだった。

　窓ガラスはほとんど割れていて、窓枠部分が所々くの字に曲がっている。青い二人がけの座席がひっくり返っているのも見えた。

　バスに乗っていた他の人達はどうなったんだろう……。

　眠っているお父さんの顔と、カラフルな“バスだった塊”を、何度も見比べた。

　まだ……あの中に――？

　ゾクッと寒気がした。

　だとしたら、あそこにお母さんがいる。いるかもしれない。

　まだマシな右足と腕を動かして、草むらを這う。チクチクと頬を突いてくる草が鬱陶しかった。

「おかあさん、おかあさんっ」

　呼ぶと、どこからか男の人の呻き声が聞こえて。

「うる……さい」

　探しているのはお母さんだ。あの人は知らない。だから返事はしなくていい……。

　私はもう一度呼んだ。泣きたくなる。お母さんどこ？

「花音ちゃん」

　――かすれ声がバスの中から聞こえた。

　すぐ目の前の隙間からだ。目をこらすと、奥の暗闇に白い手。小さな青色。

　涙が一瞬で消える。

「またあれだ……」

「駄目よ。やめなさい！」

「でも……」

　隙間に手を突っ込んだら怒られた。

「離れて……お願い……」

「おかあさん？　ないてるの？　いたいの？」

「ダメッ！」

　お母さんが怒鳴るとバスが異様な音をたて始めた。

　ギギ……ギギギ……

　キーキーと耳が痛くなる甲高い音も。

「？」

　さらに狭くなった隙間を覗く。

　白い手は見えない。でも、青い炎はまだそこにあった。

「はやく、とらないと」

（おかあさんが……）

　手を伸ばそうとした次の瞬間だった。バスが揺れる。

「え……？」

　一際大きな音に襲われ、私の頭は真っ白になって――。

　気が付いた時には、辺りはしんと静まり返っていた。

　誰かの呻き声も消えた。

　代わりに葉擦れの音と鳥の鳴き声。こんな状況になる前は、山道を行くバスに乗っていたと思い出す。――バスは……落ちたんだ。

　やがて、遠くから救急車や消防車のサイレンが聞こえてきた。

　山にこだまして、さらに、そのこだまも山に響き渡り、幾重にも幾重にも重なる。

　甲高い輪唱を聞いていると、何故か「ああ……もう駄目だ」と追い詰められた。これで終わりなんだ。もうどこにも行けない――。

　その途端、がくんと力が抜けて倒れ込んだ。身体の痛みを感じなくなり、視界が霞んでいく。

　死にたくないな……。お父さんと同じく思った。

「ぴったり二十と聞いていたんだけど……。数が合わない」

　サクサクと草を踏みしめる音。そして呟き。

　誰か来た……。助けてくれる人？　

　閉じかけた目をゆっくり開けば、正面から黒い革靴が迫ってくる。でもそれは、大人の足には見えなかった――。

「ああ……！　そういう事ですか」

　と、少年の顔が忽然と目の前に現れる。しゃがんで私の顔を覗く彼は、ニッコリと笑った。

「君の仕業ですね。習ってはいたけど、実際に見るのは初めてです」

　綺麗な顔に、汚れも破れも無い服装。

　明らかに乗客じゃない。

「本当に透明だ。凄いですね、どうやって隠すんですか？」

（このひと、どこからきたんだろう）

「うーん……。説明するのはちょっと難しいかな」

（たすけてくれるひと？）

「でも君、助けなくても平気じゃないですか」

（ねぇ……なんでしゃべってないのに、わかるの……）

「そういう性質なので、としか……」

　困った様に笑う少年は、ちょこんと首を傾げる。

「僕に文句を言っても無駄ですよ？　たとえ他の手段を取っていたとしても、結果は同じだったでしょうね……。――あ、もう来ちゃいましたか。案外早いものなんですねぇ」

　サイレンの音が止み、にわかに上が騒がしくなってきた。

　少年は辺りを見渡すと溜息を吐く。

「はぁ～……光稀はまた暴走ですか……」

「……ミツ……？」

「もう少しお話したかったな、残念です」

　この人は一体何者なんだろう？

　どこから来て、どこへ行ってしまうのか……。

「偶然に感謝しましょう。どうやら僕は恵まれてる様だ」

　惨状の中で嬉しそうに笑う顔。言っている事も相当おかしくて、酷い。

　すぐ後ろに怪我をしてるお父さんが倒れていようが、バスの下敷きになったお母さんがいようが、関係無いらしい。

　それでも、私はこの頭がおかしい人に縋っていた。

　助けてくれる人達がもうじき来てくれる。

　それなのに、助けてくれない彼が、大人達を避け居なくなってしまうのなら、いっそ死にかけのままでも構わないと思っている。

　私も狂っていた――。

「大丈夫。僕が必ず探し出しますよ。だから君は、そのまま冷酷無残に生きていてくださいね」

　額と額を合わせてから、彼は耳元で囁く。

　ゆっくりとした口調と低い声。

　急激な眠気に襲われた私は、彼が去っていく姿を見れなかった――。