隣人は甘く囁く～透明な魂と祈りのうた～

『油断しないで』

『油断しないで』10

「あのオッサンは自治会長だよ」

　まだ顎をさすっている零さんは、歩きながら言った。

「自治会長？」

「そ。この界隈を取り仕切ってる代表みたいなもんでさ。別に自治会なんてこの辺は無いんだけど、周りの奴らは、オッサンの地域風紀にかける情熱に敬意を表してそう呼んでる」

「はぁ……」

　何だかよく分からなかったけど、難？　を逃れたのだったら、私は早くお店へ行きたかった。

　だけど零さんは、「あのオッサン、店の方へ行ったからムリだ」と言ってお店とは反対方向に歩き始めてしまい。

　私のバッグとお土産の袋は、いつの間にか零さんが持っていた。荷物を持っていかれるとどうする事も出来ないし、何と言っても私はまだこの辺の地理がよく分からないのだ。

　置いて行かれると途端に迷子決定だった。

　しかも、この暗さ。

　とりあえず、今は彼に大人しくついて行くしかない。零さんだったら、後でちゃんと案内してくれるだろう。

「夜になると変な奴らが入って来る事が多いんだよ。だから、オッサンに見つかると結構ヤバい」

「私、変な奴なんかじゃないですよ」

「そんなの勿論だよ。だけど、あのヒトにはそういうの通じない所があってさ」

　ハァッ、と随分な溜息を吐き、零さんはぐしゃぐしゃと自分の頭を掻き乱した。

「少し休もうか」

　そうして目の前を指さす。

　二又に分かれた道の真ん中を埋める様に、小さな公園が見えた。公園と言っても、ベンチと外灯とブランコしかない。

　公園の入り口柱には『猫耳公園』と手作りされた木板。なるほど。三角の小さな土地から猫耳……。ネーミングの由来はすぐわかる。

「花音ちゃんも知ってるだろ？　この路地裏に入って来れるのは、表のカフェの隙間みたいな道からしかないって」

「あ。確かにそうですね。カフェの両隣はビルだし……。教えて貰わないと一瞬気が付けない感じです」

「そういうトコ、普通はあまり入ろうって気起きないと思わない？　昼間は明るいからそういう事あるとしても、夜はさすがにさぁ……。酔っ払いか、よほどの不審者だ」

「そっか……」

　周辺の風紀に情熱をかけている……という人なら、見回りして不審者を追い払う位するか……。

　――ていうか、あれ？

「それってやっぱり、私が不審者扱いって事に変わりないですよね……？」

「はははっ。確かにそう聞こえるなっ！　でもまぁ、オッサンは、見知った顔以外はみーんな不審者扱いなワケ。いくら花音ちゃんが可愛くても、見つかれば容赦無いって」

　――見知った顔以外か……。

　私は一度会った事あるから、あのおじさんを見知ってると思うけど、相手が私を覚えているとは限らない。

　それに、見知った顔という意味が、ある程度の付き合いがあるという意味ならば、確かに私は不審者に分類されてもおかしく無い。

　でもなぁ……。

「ちょっと怖そうだったけど、容赦ないって……そんなに凄い人ですか？」

　以前会ったイメージで私が言うと、零さんはさっきの印象と捉えたのだろう。

　明るく笑った。

「俺相手だったからな～。花音ちゃん、声だけじゃ相手の事は分からないぞ。あんまりお人好しだと怖い目にあうぜ？」

　ベンチの背にもたれて、零さんは空を仰ぎ笑い声を放った。

　そしてすぐに、

「痛って……！」

　と、首をおさえる。

「私、そこまで酷くしちゃいました……？」

「違う違う！　普段なら女の子の力位じゃ全然だけど、さっきはかなり油断したっていうかっ」

　暗い中でも、零さんの頬が赤くなったのが見えた気がした。

　あわあわと手で何かを払うようにしてから、直後、苦笑をこちらに向けて。

「だってさー。花音ちゃん、ホントすっげぇイイ匂いさせてんだもん！」

「な!?　それって、セ、セクハラですっ！」

「んな、ＯＬみたいな事言うなって」

「そうじゃなくても、あんな急に抱きつくとかっ……！　驚くじゃないですか！」

　少し声が大きすぎた。自分の声にハッとなって周りを見る。

　静かな公園は私が声を出さなければ、しんと静まり返ってた。もうあの楽しげな笑い声も聞こえない。

　ここまで結構歩いたから、そういうお店が並ぶ場所から離れたんだろう……。

「男慣れしてないんだな、花音ちゃんは。ますます興味わく～」

「からかわないでください」

「あれ。結構俺、本気なんだけどね」

　肩を竦めた零さんは言った。そんな事を言っているけど、口調はどこかおどけてる。いくら鈍い私でも、彼が冗談を言っている位すぐわかった。

　それよりも、と変える話題。このままじゃ、いつまでもからかわれっぱなしだ。

「私はいつになったらお店に行けるんでしょうか」

「何？　本当にあの店行こうとしてたの？　こんな時間から？」

「えぇ。セツナちゃん達に渡したいものあって……。あと、これを差し入れようと」

「差し入れ？　えー、ナニナニ？　気になる！」

「大したものじゃ……。パンなんです。今日初めて行ったお店だったんだけど、すごく美味しくって」

　私は、がさごそと袋を開けてみせた。零さんは興味深げに中を覗いてから、「へぇ～」と頷く。

「でも、パンなら今日じゃなくても良かったんじゃないのか？　家帰るの遅くなっちゃうじゃん」

「どうせ早く帰っても、独り暮らしだし……。あ！　零さんも一緒にお店でみんなと食べましょうよ」

　零さんとみんなの仲が微妙な感じなのは知ってる。でも、せっかく同じお店に集まる者同士。こういう小さい事を積み重ねていけば、いつか仲良くなれるかもしれない。

　零さんがそんなに悪い人じゃないって、きっと分かってもらえるはずだよね？

「んー。俺はいいや」

「え？　なんで？」

「時間帯的に？」

「時間……帯？」

「そ。アイツいねぇーもん。居なきゃ嫌味も言えねぇー」

「あいつ……」

「花音ちゃんも、期待して行くならハズレだよ。結城はこの時間じゃ、まだ居ない」

「……っ!?」

　当たり前の様に言われて、私は一気に自分の頬が熱くなるのが分かった。

　なんで分かったんだろ。

　みんなへ差し入れとか色々理由を重ねても、心のどこかで零さんの言う“期待”を持ってたこと。

　昼間お店に行っても、全然会えない結城さん。

　勿論、マンションでは会えるけど、私はあの店でまた会いたいと願っていた。

　初めてお店へ行った時、一緒にお茶を飲んだ夢みたいな幸せな時間を、またもう一度過ごしたかったからだ。

　最近ゆっくりと顔を合わせる機会が無かったから、余計に。

　私はパンを一個取り出して零さんに渡した。

　デニッシュクロワッサン。

　彼は、くくく……と笑いを抑えながらもそれを受け取って、口に運ぶ。

「図星だな。……おっ、美味いなコレ」

「全部が全部、結城さんが理由じゃないですよっ。ね、美味しいでしょ？　ソレ」

　ちゃんと他にも理由はある！

　見せないながらも、その中にある二つの小さなプレゼントを、バッグを叩いてアピール。

　そんな私の主張をサラリと流して、零さんは「ふーん」と味気なく呟いた。

「他に理由はあっても、結城に会いたいって事に変わりはねーじゃん。そんなに良い訳？　アイツがさ」

「……どういう意味ですか？」

「ああ……そういえば、付き合ってるんだっけ？　二人は」

　なんだろう。茶化されているっていうよりも、責められている気分になる。

　でも、刺々しくも感じる相手の口調に、ふと重要な事を思い出した。こんな口調をどこかで聞いた事……ある。

「零さん。結城さんとは仲悪いみたいですけど、もしかして本当は仲良くしたいんですか？」

「今までの会話でどこをどう捉えれば、そんな気色悪い話になるんだよ？」

「反発し合いながらも、いずれ分かり合えるようになるのが、男の友情かと思って……」

「………。オモシロイネ、花音チャン」

　棒読みで言われた。

　重い溜息が続く。

「これはさー。嫉妬してんだよ……、って！　何自分で言ってるんだ！　俺！」

「……えっ!?」

　さっきの私みたいに、零さんの大きな声が公園に響いた。そして、自分のもまた。

「そんなに結城さんの事がっ!?」

「怒るよ!?　さすがに俺も！」

「分かってますよ……。だったら、零さんだって急に変な事言ってからかわないでくださいっ」

　分かっているから冗談で返せるんじゃないか。

　はぁ～っ……。

　私達は二人同時に溜息を。

　脱力したところで、公園の外灯がチカチカと瞬く。

　――そういえば、通りのガス灯と違って此処のは電気なんだ……。

　数度瞬いたところで元通りの明るさを取り戻す灯りを見上げて、ぼんやりと考えた。

　静かな夜。無風の中、心なしか気温が下がった気がする。

　賑やかな表通りとは真逆な風景。

　この辺りの独特な雰囲気も相まって、私は一瞬空間の狭間に閉じ込められた様な、不思議な感覚をもった。