辣腕女王のご執心～魔族の女王は人間の少年に不器用な初恋をする～

封印編

４７―創造者

吹く風は、日に日に冷たさを増していく。

潮風もまたそうして、秋の訪れを告げていた。

夕刻から宵へと移り変わる時間。

浮世離れした美貌の貴婦人が、砂浜の上を歩く。

黒いドレスの裾を揺らし、優雅に一歩、また一歩。

魔法陣の上に転がる、青痣だらけの一人の男。

それを槍の石突で打つ、屈強な初老の将校。

その拷問現場へ、彼女は歩を進めていく。

「ヴィンフリート」

その名を呼ぶふっくらとした薄紅の唇の端が、嘲笑うように吊り上がる。

それを見た初老の将校は、表情を強張らせて一歩下がり、一切の動きを止めて事の次第を見守る。

「わらわはこの身体が気に入らぬ。出たい」

血に塗れたような鮮烈な赤い髪、そして蛇のように鋭い眼窩から覗く白い瞳を、深い青の瞳が尊大に見下ろす。

「エファ様――」

「ヴィンフリート。わらわは女王であるぞ？」

刹那の沈黙に、真っ直ぐに交わる青と白の視線。

「陛下。あなたを女王たらしめているのは、そのお身体ではございませんか？」

切れた口の端から血を滲ませながら、ヴィンフリートは表情を消して問いかける。

「ふっははははははははははっ！」

女は品も無く唇を開け放って哄笑する。

「ああ、そうだとも。成り代わってみてよくわかったが、王などとは縛られるばかりの立場で、実につまらぬ」

整った鼻梁から不満げな息を吐き、美しい造形の眼窩から足元の男へ責めるような視線を投げる。

「それにこの女、身体の中はぼろぼろであったぞ？長くは持たぬ。他の器へ移る必要がある。一時的にならば、移動先は人体でなくともよいわ」

この言葉で初めて、男が表情を動かした。

探るような視線を、美しい女の全身に這わせる。

「…エファ様。茶番はやめに致しましょう」

その声は、今まで以上に冷酷に、凍るような響きをしている。

「あなた様の目的はもはや、わたくしとは違う。そういうことでしょう？」

冷えた視線が互いを射竦めようと交わされるが、どちらも毅然としたまま微動だにしない。

「今のわらわに勝てるとでも？」

にやりと、薄い唇の端を吊り上げて、男が笑った。

その背で僅かに、両手の先が動いている。

「勝てないことと負けることとは、似て非なるものです」

男がふいに身体を捩った。

そうして女が気づいた時には、彼の下敷きになっていた魔法陣の上に、真新しい血で図形が描き加えられていた。

「エファ」

呪文のように男がその名を唱える。

すると、凍るような目で見据え合う二人の足元から、ぶわりと光の触手が伸び上がり、女の身体を捕らえた。

悲鳴も上げずに眉を顰め、女は不快げに男を見遣る。

ヴィンフリートが魔法陣の外へ転がり出ようとする。

初老の将校が動いた。

「お前を逃がすわけにはいかない」

敵か味方かわからなくなったエファの対処は置いておくとしても、ヴィンフリートの身柄は、彼――オットー・ジークムント・ミュラーが主君から任されたものである。

ヴィンフリートの身体を、魔法陣の端に押さえつけた。

「…ふっ」

薄い唇の端を引き上げて、ヴィンフリートは悪魔のような笑みを浮かべる。

彼の通ってきた道筋には、既に細長く奇怪な模様が血で描かれていた。

「オットー・ジークムント――」

唱えかけた唇を、押さえつける手があった。

男にしてはしなやかなに白い、しかし無駄なく鍛えられた筋肉が浮き上がる、力強い手。

「呪術に相手の名を唱えることが必要だというのなら、言わせなければいいのです」

ヴィンフリートの白い瞳がその手の先を辿ると、ダークブロンドの波打つ髪を潮風に煽らせながら、中性的な美貌からライトグレーの瞳が見下ろしていた。

「ご無事でしたか、シュレンドルフ中将！」

どうやってこの男が現れたのか。

瞳だけを動かして、白い視線を忙しなく動かす。

己の押さえつけられている頭から砂に垂れる、鮮血のような赤い髪のもっと向こう側。

頭の先に、青い水晶が転がっていた。

先程から不気味な沈黙を保つ、呪術で捕えた女を見遣る。

すると女は、ドレスに隠し持っていた青い水晶を、光の拘束に抗いながら、次々と魔法陣の外へ投げていた。

何故動けるのだ。

視線だけでそう問うと、女の青い瞳が彼の白い瞳を見た。

その顔は、彼が名を唱えた女のものではない。

そこにいるのは――。

「こんな甘い拘束で動きを封じたつもりとはな」

凛と気高く、何者にも怖じない、澄んだ声が響く。

その声に振り返ったのは、初老の将校である。

「陛下！ご無事でしたか！」

それに答えたのは、魔法陣の外側に増えた気配のうちのひとつ。

「ああ、皆無事だぞ、オットー」

高く結い上げた白銀の長髪を靡かせる、年若い彼の上官である。

その後ろには、淡い金髪に赤い瞳の従者と、焦げ茶色の髪と瞳を持つ少年。

「これだけの人数に囲まれて、もう逃げ出せはしないでしょう。さあ、陛下の呪縛を解いて下さい」

従者の言葉に、押さえつけられたままのヴィンフリートは、忌々しげに目を細める。

彼は後ろ手に拘束された手のひらの上で、忙しなく指先を動かしていた。

誰にも悟られぬように、次の一手を整える。

そうして、わかったと伝えるような動きで頷き、ギュンターの目を見る。

口を解放しろと言いたいのだ。

ギュンターは、判断を仰ぐように女王と上官のほうを見た。

しばらく迷ってから、このままでは埒が明かないと判断した女王が頷く。

ばっと、ヴィンフリートの口が解放される。

「レヴィアタン」

ヴィンフリートの手のひらと海面とを、紫色の鈍い光が繋いだ。

海からおぞましい獣の唸りが響き、凶悪な気配が漂う。

ギュンターが再び、ヴィンフリートの口を塞ぐ。

オットーがヴィンフリートの手を、これ以上動かせないよう最大限の力で押さえ込む。

ミリヤムは海に向かって槍を構え、アルベルトは思いついたように海に向かって走った。

「先生、どこへ！？」

今まさに得体の知れないものが現れようと唸りを上げる海に、飛び込みかねない勢いで淡い金髪が駆けていく。

そして彼は、取り出した革袋一杯に海水を汲み上げ、急いで戻って来た。

「魔法陣を、消すのです！」

そう言う時間も惜しむように、転がり込むような姿勢で主君の足元へ海水をぶちまける。

その海水は、優秀な従者の狙い通りヴィンフリートの血を洗い流し、エルフリーデの身体を縛っていた光が霧散した。

エルフリーデは素早く魔法陣の外へ走り出て、アルベルトを助け起こす。

「助かった、アルベルト」

赤い瞳が誇らしげに笑む。

それを見届けて、エルフリーデがミリヤムの隣へ立つ。

オットーはヴィンフリートの手のひらを力任せに擦り、そこに描かれた魔法陣を掻き消していく。

紫の光は手のひらから流れ出ることを止めた。

「手のひらの魔法陣は、屍を呼び出すものと似ていましたね」

ギュンターがそう口にすると、抑え込まれている男の白い瞳が笑む。

まるで、もう手遅れだとでも言うように。

海の底から、巨大な何かが這い上がって来た。

海面を突き破り、それは巻き上げた海水を飛び散らせながら咆哮した。

長く渦巻く体躯、光る鱗、尖った口。

その姿は、人間界の東方で語られる龍に似ていた。

それがじっくり確認する間もなく、真っ直ぐヴィンフリートのいる方向へ頭から突っ込んでくる。

ミリヤムが雷魔法を長槍に宿し、その生き物の大きく開いた口へ向かって躊躇いもせず飛び掛かる。

しかし得体の知れない魔物は、彼女も彼女の槍も通り抜けてしまう。

エルフリーデがその進行方向へ固有空間を開くが、それすらも光る体躯は通り抜けていく。

「霊体か」

エルフリーデから呟きが漏れる。

「こいつは任せてください」

そう言ったオットーがヴィンフリートの身体を抱え上げ、頷いたギュンターともども左右へ飛び退いた。

間一髪、今しがた彼らがいた場所に、長い体躯が頭から突っ込んで、砂浜を通り抜けて地下へとめり込んでいる。

その異様さに、その場の全員が眉を顰めた。

「ふふっ。あははっ！」

ひとり、オットーに身体を押さえ込まれているヴィンフリートだけが、愉快気な笑い声を上げる。

「創造力の欠如した現代魔族の皆さん。書物にある記録から真似ることしかできないあなたたちが、わたくしを呪術で縛ろうなどとは、万死に値しますよ」

全てを蔑むような酷薄な声が響く。

「オットー。そいつの口塞いでろ」

挑発に刺激された様子もなく、冷静なままのミリヤムが言う。

オットーはすぐに、押さえ込んでいる男の口を大きな手で覆った。

「来るぞ！」

再び頭をもたげた海から生える長い巨体が、地平線に埋もれた太陽が放つ夕焼けの残滓を背に、一際低く咆哮した。

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呪術関係の伏線は、続編で回収していきたいと思っています。

そこまでお付き合いくださる方がもしいらっしゃったら、感謝感激です。