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４６―離れがたい二人

牛脂、ヤドカリの煮汁、柘榴の果汁、レンギョウの花蜜、処女(おとめ)の涙。

これらを手順通りに調合して、その上に血で魔法陣を描くのだ。

「ミリヤム、玉ねぎを切ってくれ」

「なんであたしなんだよ」

厨房に集まった彼らが今問題にしているのは、“処女の涙”をどう用意するかである。

「私は今、トシツネの中にいる。トシツネの涙では、条件を満たさない」

「わらわは子を産んだこともある。この身体は純潔であろうと、呪術において今のわらわの流す涙がどう判定されるかわからぬ」

「総帥、どうぞ。玉ねぎ十玉をご用意しました。切り放題ですよ」

ギュンターは、ひとりご機嫌である。

好きな女性がまだ誰のものにもなっていないというのは、特に百七十年間清らかなままである彼にとっては、嬉しいことなのであろう。

「他人事だと思って楽しみやがって。目に染みるんだぞ」

文句を言いながらも、ミリヤムは包丁を握り、玉ねぎをまな板の上に置いた。

その間に、トシツネの身体を借りたエルフリーデは、他の材料を調合していく。

「急いでくれ。トシツネは、既に結構な時間、尿意を我慢している」

トントンと包丁を動かしながら、ミリヤムは涙と笑いを溢した。

その涙を受け取ろうと、ギュンターが小瓶を持って隣で構えている。

「陛下、ひどいです！皆さんの前で、そんなこと…」

久しぶりに現れたトシツネ本人が、抗議の声を上げる。

「本当のことだ。これは今や私にとっても尿意なのだ。なんとかしてくれ」

さっと入れ替わったエルフリーデが、追い打ちをかける。

「陛下がいったん眠ってくだされば、その間に…」

またトシツネが現れる。

「身体が眠っていないのに、意識だけ眠るなんて無理に決まっているだろう。お前はそんな器用なことができるのか？」

エルフリーデが現れて答える。

「む、無理です…」

そしてトシツネに入れ替わる。

「一人漫才かよ！」

ミリヤムの泣き笑いが響く。

「二人なのだがな」

生真面目に返したのは、エルフリーデである。

「トシツネ殿。ここは覚悟を決めて、陛下にお見せになってはいかがですか？」

何をとは言わぬのは、アルベルトである。

「そ、そんな！心の準備が！」

トシツネが泣きそうな声で訴えるが、この言い方からすると、いつかは心の準備を整えるつもりなのであろうか。

「これで私が自分の身体へ戻れなかったら、諦めて覚悟を決めるのだな」

トシツネの身体ひとつの中で、彼らはくるくると入れ替わる。

その様子を、エファは興味深げに眺めていた。

「お前たち、本当におかしな奴らじゃ。そんな芸当ができるほどに互いを受け入れておきながら、自然に催すものに対して恥があるとはな」

エファにとっては、この魂の状態こそが奇跡であり興味の対象なのである。

「私はどんな姿でも受け入れてやろうと言っているのに。トシツネが意地を張るのだ」

「意地の問題ではありません！逆の立場を想像してみてください！」

「ふむ。確かにな」

同じ口から言葉の応酬を繰り返す。

事情を知らない者が見れば、乱心したとでも思うであろう。

「玉ねぎ切り終わったぞ」

ボトボトと涙を溢しながら、それをギュンターに受け止められているミリヤムが報告する。

「よし、それくらいの量で足りるだろう。ミリヤム、礼を言うぞ」

「礼ならアルベルトの菓子で手を打ってやるから、何か焼かせとけよ」

「ああ、わかった」

自分のことを女性らしくないと言うミリヤムであるが、甘いものが好物であるところは実に女性らしいと、ギュンターは焦がれるような視線を彼女に送りながら思う。

トシツネの表に出てきたエルフリーデは、先に調合し終えた液体にミリヤムの涙を加えていく。

そして指先を少し切って、その液体の上に魔法陣を描く。

「エファ。トシツネの指を治療してくれないか」

「ああ。この魔力を使うのは初めてじゃが、やってみよう」

青白い光が必要以上に大きく満ちたが、無事に傷は塞がった。

「よし、では熱にかける」

この液体を、かき混ぜながら沸騰させ、さらに冷ましてから点眼するのだ。

「こんなもん目に入れて、医学的には安全なのか？」

ミリヤムの危惧するところは、他の皆も思っていたことである。

「魂が呪術の過程としてこれを受け取った瞬間、物質的な結果は生じぬ」

エファが答える。

しかしなんとも、すぐには理解しがたい理論だった。

間もなくそれは完成した。

エルフリーデは、迷いもなくそれをトシツネの目にさした。

見た目には何も起こっていないように見えたが、満足気に頷いた様子から、上手くいったようである。

「さあ、エファ」

がしりと、エルフリーデはトシツネの手で自分の肩を掴んだ。

トシツネの頬が上気しているのは、中にいるトシツネの緊張のせいであろう。

「トシツネよ。お前は、エルフリーデを受け入れるとき、何を思った？」

エファが問いかけると、入れ替わってトシツネが出てくる。

「全てを受け入れようと、陛下とひとつになれるのだと、それが嬉しいと、思っていました」

幸せそうに頬を染めながら、そう答える。

「ふむ。同じように考えるよう、努めてみよう」

エファがそう答えると、トシツネの中身がまた入れ替わった。

「準備はいいか、エファ」

「ああ、いつでもよいぞ」

そうして、触れ合わないギリギリの距離まで顔を近づけて、二人の瞳は視線を捻じ込むようにしっかりと見あった。

「エファ」

呪文のように、その名を唱える。

焦げ茶色の瞳の奥で、光が動いた。しかし、それは一つではない。

「おい、トシツネ。エルフリーデを離せ」

エルフリーデの身体を借りたエファの口から、呆れたような声がする。

瞳の中で、まだ光が動いている。

踊るようにくるくると。

エファからはどうも、出ようとする光を、もう一方が引き留めているように見えるのだ。

「お前たち、瞳の中で睦み合うのもいい加減にしろ」

叱りつけるようにエファが言う。

ミリヤムの笑い声がする。

光の動きは、徐々に緩慢になって、おさまってしまった。

「失敗か」

溜息を吐きながら、二つの顔は距離を離した。

「私は出ようとしていたのだが、トシツネが――」

「すみません、ごめんなさい！名残惜しくて…」

「馬鹿者！このままではお前…あの続きもできないぞ？」

同じ口から言葉の応酬が続く。

最後の意味深な言葉の後に、トシツネの頬が赤く染まる。

エファはそれを、微笑ましく見守っていた。

「もう一度だ」

先程の液体を、もう一度点眼する。

あと二回分くらいはありそうだ。

もう一度顔を近づけていく。

視線が繋がり、その瞳の奥を見合う。

「エファ」

トシツネの口から、呼びかけるように唱える声がする。

焦げ茶色の瞳の中で、光が動き出す。

出ようとするそれを、追って来ようとする光がある。

「こら、お前はそこにいろ！」

エファが叱りつける。

ミリヤムの笑い声がする。

「用を足したいのでしょう？」

遠慮がちにアルベルトが声をかけると、追い縋ろうとしていた光が、シュンと奥に戻っていく。

ミリヤムの笑い声が大きくなる。

焦げ茶色の瞳から光が這い出してきた。

そして真っ直ぐ青い瞳に向かっていく。

「母上」

微かな呟き声が、少年の口からこぼれ落ちる。

「エルフリーデ」

優しい微笑みの深く青い瞳に、確かに光は受け止められていった。

二つの顔が離れる。

白い瞼が閉じて、また開く。

深い青の瞳が、臣下たちを順に見据える。

「戻れたようだな」

呪術は成功していた。

「エファ様に代われますか？」

アルベルトが問う。

頷いて、エルフリーデは一度瞼を下ろす。

そしてもう一度開いた時には、

「今、わらわに代わった。意識すれば入れ替わることは可能のようであるな。トシツネのようにくるくるととはいかんが。この状態であれば、身体への負担も気にせずともよいであろう」

エファが表に出てくることができていた。

皆が安堵に息をつく。

白い瞼が、幕を下ろしては上げるように、ゆっくりと瞬く。

「トシツネ。行ってこい」

それはエルフリーデが発した声だった。

「はい！」

トシツネはその場から、元気よく走り去った。

尿意が限界近かったのである。

「まったく、トシツネは」

そう独り言ちた声は甘く、白く滑らかな頬はうっすらと上気していた。

出て行こうとするエルフリーデの魂を、抱きしめるように離さなかったトシツネの魂の感触を、瞳の中の不思議な器官が覚えている。

愛しているのだと叫んだ彼の声が、耳の中に蘇る。

実はまだほんの少し、あれは切迫した状況下で勢いからきた出任せではないか、などと。

愛を信じて来なかったエルフリーデは疑っているのであるが。

嬉しそうに彼女の魂をその身に受け入れ、全てを差し出そうとしたトシツネのことが、エルフリーデは愛おしくてしかたなかった。

本当は、彼の中から出て行きたくなかったと思うほどに。

もっとおどろおどろしい材料にしてもよかったのですが、蜘蛛だとかムカデだとかを点眼したくない…。