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４０―女王の帰還

青い光は互いに真っすぐぶつかり合った。

その効果は相殺されたものの、衝撃波が爆音と共に洞窟の壁面を破壊する。

女王と少女は転移によってそれを避けた。

「場所を変えようか。これでは封印を壊す」

温度の無い声で女王が告げる。

「封印など、わらわにとってはどうでもよいわ」

片腕と両足を失くした少女は、痛みに歪んだ顔の上に、不敵な笑みを浮かべた。

「精霊エファ。お前の目的は何だ」

無表情のまま女王が問う。

「知りたいか」

言いながら、少女は浮遊し女王に肉薄した。

「っ――！！！」

残っている少女の左腕が、信じられないほど強い力で女王の肩を掴む。

女王は転移で逃げもせず、ほとんどくっつきそうなほど近くにある少女の顔を見据える。

「残虐などと自称する者はその実、甘ったれの腑抜けじゃ。この身体はもう用済み。あの邪魔な男もまた用済み」

低い声でそう告げながら、少女は同じ色の青い視線を手繰り寄せるように、じりじりと距離を詰める。

「エルフリーデ・ジルヴィア・アルテンブルク」

少女がその名を唱えると、その瞳の中に浮かび上がった魔法陣から光が這い出した。

その光は勢いよく女王の瞳に這い込んでいく。

「うあああああああああああ！」

それは女王の絶叫だった。

―――――――――――――――

主君が帰還したとの報告を受けて、アルベルトは王宮の廊下を急ぎ足で進んだ。

向かう先は王座の間。

おかしい。

彼の主君は、王座の間になど普段好んで居つかない。

大仰に華美な装飾を施された、両開きの大扉の前に立つ。

衛兵に用を告げると、しばらく待ってからその扉が開かれる。

王座にその身を委ねる絶世の美女。

真紅の絨毯の上を一歩一歩と進む。

そして、彼は跪いて頭を垂れた。

「アルベルトか。何用だ」

おかしい。

主君が彼にこんなことを言うはずがない。

「…あなたは、誰なのですか」

浮世離れした美貌が、淡い金髪を見下ろす。

「決まっておろう。エルフリーデ・ジルヴィア・アルテンブルクだ」

刹那の沈黙が流れる。

その一瞬で耳が痛くなるほどに音の無い沈黙が。

そして従者は、静かにゆっくりと顔を上げた。

「いいえ。あなたは我が君ではありません」

赤い瞳が真っすぐに、彼の敬愛する主君の姿をした誰かを見上げた。

「ふっ、はははははははははは！」

麗しすぎるかんばせを持つ女が、王座から高らかに哄笑する。

笑い声を発するふっくらとした薄紅色の唇が、気品などかなぐり捨てて開いている。

その様子に、赤い瞳に嫌悪の色を浮かべて、彼は立ちあがった。

「聡い男は嫌いではない。良い、わらわに仕えることを許すぞ」

凛と透き通った声には、しかし彼の耳を心地良く宥める澄んだ響きが無い。

精霊エファ。その中身に彼は確信していた。

「わたくしがお仕えするお方はこの世でただお一人。あなたなどに仕える気はございません」

彼の理知的な切れ長の目に怒りが宿る。

「見上げた忠誠心よ。だが、お前の主君などもうどこにもおらぬ。今やわらわが、エルフリーデ・ジルヴィア・アルテンブルクなのであるぞ。この意味がわかるか？」

答える代わりに、彼はその手に赤い光と炎を宿した。

「ほお。聡いと思ったが買い被りか。この身体が何なのかもわからぬのか」

優美な白い手指で、漆黒のドレスの裾が品も無く捲られる。

しなやかなふくらはぎと、丸く滑らかな膝が露わになる。

「…っ！！！」

彼の脳裏に過ったのは、いつかの主君の姿。寝台の上から手招きし、戸惑って動けない彼の元へ一歩一歩と近づいてくる――。

赤い光は引っ込み、炎は消えた。

「何じゃその反応は。あの女は節操なしというわけか」

愉快気に、借り物の美貌が嘲笑う。

「…陛下への侮辱は許しません」

憤りを抑えられず、彼は低く唸る。

王座から立ち上がり、青い瞳に侮蔑の色を浮かべた女が、一歩一歩と彼に近づいてくる。

「与えてやってもよいのだぞ？わらわに仕えるならばな」

目の前で立ち止まった女が、優美な腕を彼の腰に回し、上目遣いに赤い瞳を見上げる。

彼の焦がれた女性と全く同じ、甘い香りが漂った。

「欲しいのであろう？この身体が。素直になるがよい」

艶めくふっくらとした唇が、誘う様に僅かに開いている。

彼の脳裏にまた、いつかの記憶が過る。

咄嗟に彼は、女の肩を押して突き飛ばした。

「陛下のお身体を…陛下を…あなたのような下品な女に好きにされてたまるか！」

肩で荒い息をする。

完璧な姿勢も所作も、何もかも崩して、彼は憤怒の化身のように女を睨めつけた。

「わらわを侮辱するか。ならばお前などいらぬわ」

ピシリ、と。

彼の背後に亀裂が走る。

「すぐに引き裂いてやってもよいのだが、念のためしばらくは人質として取っておいてやろう」

黒い闇がぱっくりと口を開けて、女王の自慢の従者を呑み込んだ。

―――――――――――――――

ミリヤムとギュンターは、王座の間に呼びつけられ、そこへ向かうために廊下を急いでいた。

「なあ、おかしい」

「ええ、そうですね」

彼らの女王が王座に腰掛ける姿など、式典の時くらいしか見たことが無い。

「失敗したんじゃないのか」

琥珀色の不安が向けられるが、ギュンターは肯定も否定もしない。

彼も同じ不安に苛まれているのだ。

「…だとしても。我々は行くしかありません」

中性的な美貌が険しく歪む。

最悪の場合を想定しているのだ。

ミリヤムもその場は、それ以上何も言わない。

急ぐ二人の足音が天井の高い廊下に反響し、急き立てるように耳を打った。

やがて王座の間へ続く大扉の前へ辿り着く。

衛兵に声をかけ、扉が開かれると、真紅の絨毯を進んでいく。

ギュンターは王座の前で跪いた。

ミリヤムはその隣で立ったままだ。

「お前、誰だ」

即座にミリヤムが誰何する。

その上から、絶世の美貌が不敵に笑む。

「わらわは、聡い男より聡い女を好くぞ」

青い瞳が二人を卑下している。

ギュンターもまた、顔を上げて立ち上がった。

「精霊エファ」

ライトグレーの瞳が、真っ直ぐ王座を見据えている。

「わかるか、我がいとし子の末裔よ」

ふっくらとした薄紅色の唇の端を引き上げて、女が笑う。

「ならば言うまでもない。わらわのためにその身を捧げよ」

王座の女はおぞましい程に美しい顔に、酷薄な微笑を浮かべる。

「あたしの仕える王はお前じゃない」

ミリヤムの言葉に同意するように、ギュンターも頷く。

「忠誠などいらぬわ。役に立ってくれさえすればよい」

すっきりと整った鼻を鳴らして、女は蔑むような視線を投げる。

「ミリヤム・クラナッハよ。王命を告ぐ。わらわの代わりに子を産め。我がいとし子の血を引く子をな」

ギュンターが瞠目する。

その意味がわからないわけがない。

「総帥になんてことを！」

「馬鹿にするな」

ギュンターの怒声の直後、ミリヤムが低く唸る。

「世継ぎは強くて聡い子がよい。この身体とその男とでは血が近すぎる。男漁りに耽る気分にもなれぬ」

「知ったことか！」

琥珀色の瞳が、鋭く女を睨めつける。

「何が不満じゃ？こやつは見目も悪くないし、どこぞの知らぬ男というわけでもなかろうに」

その言葉に、涼し気な目元でライトグレーの瞳が揺れていることを、青い瞳は見逃さなかった。

「お前は王なんかじゃない。従ってやる道理はない」

対して、毅然として言い切るミリヤムの瞳は、揺れることを知らない。

「従うとも。男と女を二人きりで閉じ込めておけば、命じなくともそうなる」

王座の女が、青い光を放った。

ぎっとそれを睨みながら真っ直ぐに立っていたミリヤムも、薄い唇を噛んで悔しさと腹立たしさを堪えていたギュンターも、その場から消えた。

ギュンターの男心は全方位から弄ばれてますね。