救護者の矜持
この作品はカクヨムで掲載された
器用貧乏と呼ばれた俺、万能衛生兵として仲間を生かす旅に出る
を改稿したものです
街道をゆくキャラバンの列は、緩やかなリズムに包まれていた。
車輪が土を噛む単調な音、馬たちの規則正しいいななき、そして荷物を運ぶ商人たちの賑やかな話し声。初夏の陽光が降り注ぎ、辺りには青々とした草木の香りが漂っている。
だが、先頭で警戒に当たるハルカだけは、その心地よい静寂の中に「違和感」を嗅ぎ取っていた。
（……風向きが変わったな）
ふと、鼻腔をくすぐったのは、瑞々しい緑の香りではない。
鉄錆に似た、濃厚で生々しい血の匂いだ。それも、かなり新しい。
ハルカは鋭く視線を走らせ、道路脇に広がる深い茂みの一角で足を止めた。
「……ハルカ、どうした？」
隣を歩いていたルッカが、不思議そうに眉をひそめる。彼女の肩に担がれた巨大なハンマーが、陽光を反射して鈍く光った。
「血の匂いだ。それも、かなり濃い」
ハルカの声から温度が消えた。その瞬間、彼は「旅人」から「衛生兵」へと切り替わる。
ハルカは背中のハルバートに手をかけ、警戒しながらゆっくりと茂みを分け入った。ルッカも即座に反応し、ハンマーを構えて後方から援護体制に入る。
「アルフレッド、馬車の陰へ！ 絶対に離れるな」
「はいっ！」
指示を受けたアルフレッドが素早く身を潜める。緊張感が張り詰め、鳥のさえずりさえ聞こえなくなったその時、ハルカの視界に「それ」が飛び込んできた。
大木の根元。湿った土の上に、小さな影が横たわっていた。
「……っ、子供か……！？ ひどい傷だぞ、ハルカ！」
ルッカが息を呑む。
そこにいたのは、黒い獣耳としなやかな尾を持つ、黒豹の獣人の少女だった。身軽さを重視した革鎧は無惨に引き裂かれ、白い肌が見える箇所には深い斬撃が刻まれている。全身が泥と血に塗れ、呼吸は浅く、不規則だった。
「触るなルッカ！ まだ周囲に敵がいる可能性がある」
ハルカは低く制し、周囲を一度だけ鋭く見渡して安全を確認すると、即座に膝をついた。
指先を少女の頸動脈に当て、脈拍を確認する。同時に瞳孔の状態と呼吸の深さをチェックした。
「意識混濁。刃物による深い斬創……それに、この皮膚の変色。毒性の麻痺薬が回っているな」
ハルカの手が、機械的な正確さで動き出した。
腰袋から注射器を取り出し、解毒薬を慎重に投与する。続いて止血剤を準備し、傷の状態を確かめながら処置を進めていく。
さらに、『清潔』の初歩魔法を展開した。淡い光が傷口を包み込み、泥や異物を取り除いていく。
「ふぅ……」
手際よく包帯を巻き、傷口を圧迫する。出血が抑えられたことを確認すると、ハルカは少女の呼吸と顔色をもう一度確かめた。
その一連の動作に迷いはなく、まるで訓練された兵士のような冷徹なまでの効率性があった。
「ハルカさん！ キャラバンの馬車へ運びますか！？」
駆け寄ってきたアルフレッドが、不安げに問いかける。
だが、ハルカは少女の顔色をじっと見つめたまま、重く首を振った。
「いや……今の状態で馬車に乗せるのは危険だ。傷が深いうえに、毒も回っている。移動中に容体が急変しかねない。それに、この麻痺毒は厄介だ。今使ったのは進行を抑えるための応急薬にすぎない。完全に解毒するには、専門的な治療と適切な薬草が必要だ」
ハルカは視線を上げ、遠くの山並みを眺めた。
記憶の中にある地図が、今の状況に最適な地点を指し示している。
「……幸い、この先の街道を少し外れた山裾に、『イノエの里』がある。俺の故郷だ。両親が今も薬草園と診療所をやっているはずだ」
その言葉に、ルッカが目を丸くした。
「ハルカの故郷か！ あそこなら薬草の質は折り紙付きだったな！」
「ああ。15歳で家を出て以来だが……背に腹は代えられん。アルフレッド」
「はい！」
「この子を衝撃から守るためのクッション代わりの毛布と、固定用の担架代わりになる厚手の布を『ストレージ』から出せるか？」
「もちろんです！ すぐに準備します！」
アルフレッドが迅速に物資を取り出す。
ハルカは少女の呼吸を確かめながら、傷ついた小さな体を見つめた。体格のわりに痩せている。革鎧の隙間から見える傷跡は、彼女がどれほどの死闘を潜り抜けてきたかを物語っていた。
そこへ、異変に気づいたキャラバンの親方がやってきた。
「おい！ どうした、一体何が起きて――」
状況を把握した親方は、ハルカの処置の速さと正確さに目を見開いた。
「……あんた、ただの傭兵じゃねえな。この手際の良さ、熟練のメディックだ」
「すみません、親方。この子を救うには、専門的な治療が必要です。街道から少し外れますが、徒歩で一時間ほどの場所に俺の故郷があります。そこまで連れて行かせてください。キャラバンに生じる損失や違約金については、後日こちらで責任を持って対応します」
ハルカが真剣な眼差しで請うと、親方は肩をすくめて頷いた。
「いいぜ。こんな瀕死の娘を放置して王都へ向かったところで、後味が悪い。離脱は致し方なしだ。道中、気をつけて行けよ」
「ありがとうございます」
ハルカは短く礼を言うと、腕の中の少女に視線を落とした。
黒い耳がぴくりと震え、少女は意識のないまま、ハルカの胸元へわずかに顔を寄せた。
「アルフレッド、毛布を敷いて担架を作るぞ。俺が少女の状態を確認する。ルッカは周囲の警戒を頼む」
「任せな！」
「僕も担架を支えます！」
「頼む。道中も呼吸や出血の状態を確認する。異変があったらすぐに知らせてくれ」
（……この子は、いったい何から逃げてきたんだ）
小さな体に刻まれた傷跡を見て、ハルカの胸に重いものが残った。
（……全く。親父とオフクロに十二年ぶりの挨拶というのに、いきなり厄介ごとを持ち込むことになるとはな）
苦笑いを浮かべつつも、その瞳には強い意志が宿っていた。
（……何があったにせよ、今はこの子を救う。それだけだ）
この小さな命を、絶対に失わせはしない。それがメディックとしての矜持であり、人間としての責任だった。
アルフレッドがストレージから厚手の布と毛布を取り出し、三人で手早く簡易担架を組み上げる。
少女の体に余計な衝撃を与えないよう慎重に寝かせると、ハルカは呼吸と包帯の状態を確かめた。
「よし、ゆっくり進むぞ。急な揺れに気をつけろ」
「了解！」
「はい！」
ハルカは担架の前側を支え、少女の呼吸と包帯の状態に注意を払いながら、懐かしい山道へと踏み出した。
ルッカが周囲を警戒し、アルフレッドが担架の後ろ側を支える。
十二年ぶりの帰郷は、思いがけない救助から始まることになった。
木々の隙間から差し込む初夏の陽光が、三人と、担架の上で眠り続ける黒豹の少女を優しく照らしていた。
