技術の源流
この作品はカクヨムで掲載された
器用貧乏と呼ばれた俺、万能衛生兵として仲間を生かす旅に出る
を改稿したものです
街道を外れ、湿り気を帯びた土と濃い緑の香りが立ち込める山道を進むこと一時間。
木々の隙間から、陽光に照らされた小さな集落が見えてきた。ハルカの故郷、『イノエの里』だ。
「ここがハルカの故郷か。なんだか長閑でいい所じゃないか」
ルッカが大きく伸びをしながら感嘆の声を漏らす。隣ではアルフレッドが、周囲の静謐な空気に心地よさそうに目を細めていた。
だが、俺にはそんな余裕はない。担架に乗せられた黒豹の少女の顔色は血の気を失って土気色になっていた。浅い呼吸が繰り返され、時折、苦しげに喉を鳴らしている。
「……急ぐぞ」
俺は短く告げると、足早に集落の中心にある一軒の母屋へと向かった。立派な薬草園が家を囲むように広がっており、風に乗ってほろ苦い薬草の香りが鼻腔をくすぐる。
敷地に入ったところで、庭先で薪を割っていた小柄な少女がこちらに気づいた。
「あ……！ ハルカにいちゃん！？」
薪割り用の斧を放り出し、弾かれたように駆け寄ってきたのは妹のサラサだ。十二歳になったというが、相変わらずリスのように身軽で、兄譲りの利発な瞳を丸くして俺を見上げている。
「サラサか。……でかくなったな」
「もう！ 久しぶりに会って最初に言うのがそれ！？ っていうか、にいちゃん、なんかすごい山賊みたいな見た目になってるよ！」
「山賊は余計だ」
呆れ顔で言い返していると、サラサの呼びかけに反応して、母屋から男女が姿を現した。
父のアキミ。日焼けした褐色の肌に、無駄な贅肉を一切削ぎ落とした鋼のような筋肉を纏っている。口数は少ないが、その眼光は獲物を射抜く鷹のように鋭い。表向きは狩人兼農家、そして村の整体師だ。
母のセリ。柔和な笑みを湛えた美しい女性で、この里の薬師として薬草園を切り盛りしている。
「ハルカか。十二年ぶりだな……そのツルツルの頭はどうした」
再会の一言目がそれか、と俺は内心で溜息をついた。
「前線での衛生面と安全対策ですよ、お父上。それより……二人にご挨拶とお願いがあります。この子を助けていただきたい」
俺が担架の少女を指し示した瞬間だった。
穏やかだった両親の空気が、一瞬で塗り替えられた。温度が数度下がったかのような錯覚に陥るほどの、冷徹な「プロ」の視線。
「……斬創に麻痺毒。それに、仕込み針の痕もあるな」
父の目が細くなった。
「普通の追い剥ぎじゃない。暗殺者絡みか……。仕留め損なったのか、それとも口封じか。どちらにせよ、放置する連中でもなさそうだ」
その声音からは、親としての感情が消えていた。傷痕から襲撃の背景を読み取ろうとする、熟練者の目だった。
「急ぎましょう。奥の処置室へ。サラサ、熱湯と清潔な布を。アルフレッドちゃん、そこの棚にある乾燥させた銀葉草をすぐにすり潰してくれるかい？」
「は、はいっ！」
「ハルカ、ここまでの処置内容と使った薬、それから脈の状態を教えて！」
「止血剤を使用し、麻痺毒には進行を抑える応急薬を投与しました。脈は弱いですが、呼吸は維持できています。完全な解毒には、銀葉草を使った薬剤が必要です」
「分かったわ。アキミ、傷の状態を確認して。ハルカは点滴の準備をお願い。アルフレッドちゃん、すりつぶした銀葉草を持ってきてちょうだい。」
「分かった」
アルフレッドがすり潰した銀葉草を差し出すと、母はその状態を手早く確かめ、ポーション基剤へと加えた。慣れた手つきで薬剤を混ぜ合わせながら、点滴液に加える量を慎重に調整していく。
俺が点滴器具を準備していると、傷を確認していた父がふと口を開いた。
「その薬の組み合わせは、お前が考えたのか」
「ええ。傭兵をやっていると、里にある薬だけでは足りませんから」
父は短く頷き、それ以上は何も言わなかった。
家族の動きに迷いはなかった。
父が傷を確認し、母が薬剤を調製する。俺は点滴の準備を進め、サラサとアルフレッドも指示された作業をこなしていく。
無駄のない連携を見ながら、俺は改めて思った。
俺が傭兵時代に磨いてきた医学や薬学、人体構造への知識。その源流は、間違いなくこの家にあるのだと。
◇
数時間後。手厚い処置の甲斐あり、少女の呼吸は安定し、奥の部屋で深い眠りについていた。
緊張から解放された俺たちは、居間で出された野草茶をすすっていた。湯気と共に立ち上る、どこか懐かしい大地の香りが心を落ち着かせる。
「いやあ、ハルカのご両親は凄腕の薬師と整体師だな！ 手際が見事すぎて感動したぞ！ まさに職人の技だ」
ルッカが感心したように、茶碗を片手に息を吐いた。アルフレッドも隣で深く頷いている。
俺は苦笑いを浮かべ、ぬるくなった茶を一口飲み込んでから、声をひそめて言った。
「まあな。……ちなみにルッカ、一応言っておくが。うちの親父とオフクロは、昔『王国裏社会で知らぬ者はいない名うての暗殺者夫婦』だ」
「ぶッッ！！？？？」
ルッカが盛大に茶を吹き出した。茶しぶきがテーブルに飛び散り、隣でポカンとしていたアルフレッドとサラサが同時に硬直する。
「あ、暗殺者ぁ！？ こんな長閑な村で農家と薬師やってる人が！？」
「静かにしろ。引退してこの里に隠棲したんだよ」
俺は淡々と続けた。
俺が十五歳までに叩き込まれたのは、敵を確実に始末するための人体構造、薬物の扱い、そして気配を消す技術……。それを俺が『応急手当・衛生管理・世渡り』に応用しただけだ。
「どんな英才教育受けてんだよこの家はぁ！！」
ルッカが頭を抱えて絶叫した。
なるほど、と彼女は納得したのだろう。俺の異常なまでの冷静さ、急所を的確に突く武芸、そして医学への深い造詣。それらすべてが、「元・伝説の暗殺者夫婦」という最悪に効率的な家庭教師による直伝だったのだから。
ふと視線を向けると、奥の処置室で静かに呼吸を整える黒豹の少女が見えた。
世界で最も安全で、同時に世界で最も危険な隠れ里。
そこで彼女の運命が、ゆっくりと動き出そうとしていた。
