捕食者の揺り籠
この作品はカクヨムで掲載された
器用貧乏と呼ばれた俺、万能衛生兵として仲間を生かす旅に出る
を改稿したものです
意識が、ゆっくりと泥の中から浮上してくる。
最初に意識を捉えたのは、薬草の香りだった。
鼻腔をくすぐる、清涼感のある薬草の香りと、どこか懐かしい陽だまりのような匂い。そして、背中に触れる生地の心地よい柔らかさ。
（……ここは……？）
少女は反射的に身体を起こそうとした。だが、全身に走ったのは鋭い痛みではなく、じわりと染み出すような重い疲労感だった。それ以上に、凝り固まっていた筋肉が不思議なほど解きほぐされていた。まるで温かい湯に浸かっているかのような心地よさに、少女は戸惑いを覚えた。
「無理に動いちゃダメだよ。麻痺毒は抜いたけど、まだ傷口が開く可能性があるからね」
穏やかな声に視線を向けると、そこには柔らかな微笑みを浮かべた女性が座っていた。セリという名の女性だ。その傍らでは、少女のサラサが手際よく薬湯を冷ましている。
「ここは……？ わたし、確か……追手に……」
「イノエの里さ。うちのハルカが拾ってきてね」
セリが事もなげにそう言ったとき、部屋の空気がわずかに変わった。
音もなく、気配さえ消して、一人の男が部屋に入ってきたのだ。
（ッ！？）
少女は心臓が跳ね上がるのを感じた。
無口な男――アキミ。彼はただそこに立っているだけだったが、その視線の置き方、重心のバランス、そして肌にまとわりつく静かな威圧感。それは、裏社会で生き抜いてきた者だけが本能的に察知できる「捕食者」の気配だった。
（この人たち……同業者……！？ しかも、次元が違う……！）
身体が震える。だが、アキミはふっと口角を上げ、呆れたように首を振った。
「安心しな。俺たちはもう足を洗った。……それに、お前を助けたのは俺たちじゃない。あいつだ」
アキミが顎でドアの方を示すと、同時にガチャンと大きな音がして扉が開いた。
そこに現れたのは、盆を持った巨漢だった。
一八六センチの長身に、威圧感のあるスキンヘッド。一見すれば凶悪な山賊か処刑人のようだが、その瞳には不思議な温かさが宿っている。
「おお、気がついたか。気分はどうだ？」
「……そういえば、名前は？」
「……シイラ。わたしは、シイラ」
ハルカが盆を差し出した瞬間、シイラの鼻腔を強烈に刺激する香りが漂った。
生姜のピリッとした刺激と、出汁の深いコク。そして薬草のほのかな苦味が混ざり合った、抗いようのない「食欲をそそる香り」だ。
その瞬間、シイラの腹が「ぐぅぅぅ」と、静かな部屋に不釣り合いなほど盛大に鳴り響いた。
顔が熱くなる。だが、ハルカは愉快そうに笑った。
「栄養満点の生姜と薬草の特製粥だ。体力を戻すにはこれが一番いい。さあ、温かいうちに食べなさい」
おずおずと差し出された器を受け取り、シイラは一口、粥を口に運んだ。
（……っ！）
熱い。けれど、喉を通る感覚が驚くほど滑らかで、胃に落ちた瞬間、じんわりと身体の芯から体温が上がっていくのがわかった。
美味しい。ただそれだけのことなのに、涙が出そうになる。
冷酷な暗殺者として育てられ、効率的に栄養を摂取することしか教わらなかった彼女にとって、このような「誰かが自分のために作ってくれた温かい飯」は人生で初めての体験だった。
「ふふ、完食だな。偉いぞ」
不意に、大きな手がシイラの頭に乗った。
そのままゆっくりと、心地よい強さで撫でられる。
（な……っ！？）
驚いて身体を強ばらせたが、手のひらから伝わる体温があまりに心地よく、気づけばシイラは喉の奥で「ふにゃ……」と小さな声を漏らし、猫のように目を細めていた。
◇
三日後。
ハルカの手厚い看護と薬の効果もあり、シイラの傷の状態は驚くほど良好だった。それでも、深い傷が完全に塞がるには、まだ時間が必要だった。
「親父、オフクロ、サラサ。世話になったな。シイラの傷も落ち着いたし、俺たちは街道のキャラバンへ戻るよ」
ハルカ、ルッカ、そしてアルフレッドの三人が荷物をまとめ、旅立ちの準備を整えていた。
「ハルカにいちゃん、また帰ってきてね！」
サラサが元気よく手を振る。ハルカは両親に深く頭を下げると、再び王都へ続く街道を、キャラバンとの合流地点を目指して歩き出した。
その光景を、屋根の上からじっと見つめる黒い影があった。
耳と尾をピンと立たせたシイラだ。
「……ハルカ。命の恩人……あんなに温かい飯をくれた人……」
暗殺者として育てられた頃から身につけている腕輪をぎゅっと握りしめ、彼女は決意を込めて呟いた。
「絶対に……あの人への恩は返す。ハルカの後を追う……！」
シイラはしなやかな跳躍で屋根から飛び降りた。着地の衝撃に脇腹が痛んだが、歯を食いしばって耐える。
だが――。
（よし、これで完璧に……）
林の入り口まであと数歩というところで、突然、足が地面から離れた。
「……ッ！？」
何が起きたのか理解できない。ただ、背後から襟元をつかまれ、仔猫のように持ち上げられていた。
「どこへ行く気だ、シイラ。まだ傷口が完全に塞がっておらんぞ」
すぐ耳元で聞こえたのは、あの低く静かな声だった。
アキミだ。
王国屈指の隠密技術を身につけた自分が、間合いに入られるまで気づかなかった。
（……この人、いったい……！）
戦慄しながらも、シイラは必死に足をばたつかせた。
「離して……！ ハルカを追うの！ 恩返ししなきゃ……！」
身をよじった拍子に、脇腹の傷がずきりと痛んだ。思わず顔をしかめたシイラを見て、アキミは眉をひそめる。
「ほらみろ。まだ無茶をする身体じゃない」
「……っ！」
アキミは淡々と答えながら、彼女をひょいと抱え直して母屋へと連れ戻した。
居間では、母セリが呆れたように薬茶を淹れている。
「まったく……寝てなきゃだめでしょ。怪我人を脱走させるほど、うちの看護はヤブじゃないわよ」
「でもね、ハルカたちが遠くへ行っちゃう……！」
必死に訴えるシイラに、セリはクスクスと温かい笑みを漏らした。
「ええ。それに、あの子は義理堅いからね。アルフレッド君を連れて王都へ向かっていることも聞いているわ。必要な買い出しや手続きもあるでしょうし、そう簡単には遠くへ行かないと思うわよ」
「……本当に？」
「もちろん。いずれ顔を見せるか、手紙のひとつくらい寄こすでしょう。だから、今は焦らなくていいの。まずはその身体を完璧に治すこと。それが、ハルカに会いに行くための一番の近道よ」
セリがそっと目配せをした。
次の瞬間、脇から弾丸のような速さでサラサが飛び出し、シイラにぎゅ～～っと抱きついた。
「シイラちゃ～～ん！ 逃げちゃダメ～！ 黒耳モフモフさせて～！」
「ひゃんっ！？ な、なに……！？ やめ……モフモフしないで……っ！」
「耳、触っていい？」
「だ、駄目……！」
「じゃあ、尻尾は？」
「もっと駄目っ！」
「えーっ、じゃあ背中だけ！」
「どうしてそうなるの……！」
サラサは拒否されてもめげず、シイラの背中を優しく撫で始めた。
「えへへ、シイラちゃん、毛並みがすっごく綺麗！」
「そ、そういう問題じゃ……ふニャう……っ」
背中を撫でられる感触に、シイラの声が妙な具合に裏返った。
暗殺者として育てられた彼女にとって、他人に触れられることは本来なら警戒すべき事態だ。だが、サラサの手つきは思いのほか優しく、嫌がるシイラを傷つけようという気配もない。どう対応すればいいのかわからず、彼女は困惑するばかりだった。
「サラサ、あまりいじめなさんな。……ほらシイラ、これを飲みなさい。ハルカが置いていった特製の回復薬だ」
アキミから小瓶を受け取ったシイラは、おそるおそる回復薬を口に含んだ。ハルカ独特の丁寧な調合による、優しく澄んだ味が口いっぱいに広がる。
（ハルカの……ポーション……）
「ハルカはね、自分が助けた命を粗末にされるのが一番嫌いな子なのよ。あんたが万全な状態で追いついたら、きっと喜んで手料理を作ってくれるわ」
セリの優しい言葉と、サラサの容赦ないモフモフ攻撃。そして、ハルカが自分のために残してくれた回復薬。
それらすべてに包まれ、シイラはついに抵抗する気力を失い、ぐったりと脱力した。
「……わかった。ちゃんと治す……。治ったら、ハルカのところへ行くから……」
「よしよし、お利口さん！ じゃあ今日は一緒に寝ようね、シイラちゃん！」
「い、一緒に寝るのは聞いてない……っ！」
伝説の暗殺者夫婦という絶対的な掌の上で、黒豹の少女は手厚く（そして猫かわいがりされながら）、英気を養うことになった。
