礼節という生存戦略
この作品はカクヨムで掲載された
器用貧乏と呼ばれた俺、万能衛生兵として仲間を生かす旅に出る
を改稿したものです
夜の帳が下りた『戦馬の蹄亭』の一角。帳場の机に広げられた羊皮紙の上で、羽ペンが激しく、かつ慎重に踊っていた。
（……いや、ここは『拝承』ではなく『謹んで』の方がいいか。あるいは『不肖』という言葉を添えて、謙虚さを最大限に演出すべきか……）
ハルカは額に浮かんだ汗を拭い、う～んと唸った。
元・地方役人見習いとしての本領発揮である。だが、今の彼にとってこの作業は、魔物との死闘よりも遥かに心拍数を跳ね上げるものだった。なぜなら、宛先が「現役の大将軍・フェアチャイルド伯爵」と、「大陸有数の財閥を率いる豪商カーネギー氏」という、国家の武力と経済の頂点に君臨する二人の怪物だからだ。
文面ひとつ、言葉選びひとつ間違えれば、アルフレッドを連れ出した罪で「不審なスキンヘッド」として指名手配され、王国の精鋭騎士団に包囲される未来が見えていた。
「相変わらず気色の悪いほど几帳面だな、ハルカ」
横から呆れたように覗き込んできたのは、ドワーフのルッカだ。彼女は腕を組み、不敵な笑みを浮かべているが、その視線はハルカが書き殴った下書きの「礼節への執念」に釘付けになっていた。
「気色が悪いとは失礼な。これは生存戦略だぞ、ルッカ。相手は規律の化身と強欲の権化だ。ここで隙を見せれば、俺たちの旅路は王都へ向かう道ではなく、地下牢へ向かう道になる」
ハルカは震える手で、ようやく納得のいく一文を書き上げた。
『拝啓、時下ますますご清栄のこととお慶び申し上げます。さて、このたび不肖ハルカ・イノエ、貴家の御令孫アルフレッド殿の安全確保および実務教育の委託を、母堂グロリア様より拝命いたし……』
「ふん、堅苦しいこと。だが、その慎重さは嫌いじゃないぜ」
ルッカはそう言って、自分の作業に取り掛かった。彼女の手元には、鈍い光を放つ最高級の鋼材と、精密な工具が並んでいる。
グロリアから授かった「攻略法」に基づき、二人は手土産の作成に心血を注いでいた。
父方のフェアチャイルド将軍は、形式と実用性を尊ぶ男だ。中途半端な贅沢品など鼻で笑われる。そこでルッカが用意したのは、職人の矜持を詰め込んだ『最高級メンテナンスキット』だった。
カチリ、と心地よい金属音が響く。
ルッカが組み上げた小さな革製のケースの中には、鏡面のように磨き上げられた精密な調整用プライヤーや、錆を防ぐ特製オイルの小瓶が完璧な秩序で収められている。
「名工の仕事に妥協はない。この機能美を見たなら、あの将軍も認めざるを得まい」
一方、母方のカーネギー老爺への対策はさらに困難だった。金で買えるものは価値がないと断じる男に対し、ハルカが選んだのは「一点物」としての希少性だ。
彼は調合室に籠もり、数時間をかけて特製の疲労回復薬を練り上げた。瓶の中でエメラルド色に輝く液体は、山頂の清流のような澄んだ香りを放っている。そこに、グロリアが密かに用意してくれた、極めて希少な産地の最高級茶葉を添えた。
「量産品ではない。俺自身の調合技術と、最高の素材を掛け合わせた『世界に一つだけの休息』として提示する……」
ハルカは封蝋で手紙を閉じると、深く長い溜息をついた。これで外交上の最低限の礼儀は尽くしたはずだ。
◇
「グロリアさん、王都方面に向かう安全な商隊に心当たりはありますか？」
準備を終えたハルカが帳場のグロリアに尋ねると、彼女は楽しげに鼻を鳴らし、手元の帳簿をパラリとめくった。
「ふふ、いいタイミングね。うちの宿を贔屓にしてくれてる『大樹の緑葉商会』のキャラバンが、ちょうど明日発つわよ。護衛の冒険者が数人足りなくて困っていたところなの」
「護衛の増員ですか。それは渡りに船だ」
「商人側の親方はあたしの古い顔馴染み。あらかじめ『腕の立つ元・勇者パーティの衛生兵と、腕利きのドワーフ鍛冶師、それにストレージ持ちの有望な少年が同行する』と話を通しておいたわ。報酬も上乗せさせてあるしね」
ハルカは心から脱帽した。
根回しの書簡という「静」の準備を整えたところで、移動手段という「動」の準備まで完璧に整えられている。グロリアの商才と人脈は、ある意味で大将軍や豪商に匹敵する恐ろしさがあった。
「ハルカさん！ ルッカさん！」
そこへ、パタパタと軽い足音を立ててアルフレッドが駆け寄ってきた。その瞳は期待に満ち溢れ、キラキラと輝いている。
「キャラバンの積み荷の配置と、僕の『ストレージ』に入れる緊急予備物資のリスト、商人さんと打ち合わせて作ってきました！ 効率的な積み込み順序なら完璧です！」
十二歳とは思えないほど洗練された手際。ハルカは思わず口角を緩め、少年の頭を乱暴に撫でた。
「よしよし、上出来だアルフレッド。お前がいてくれて助かるよ」
「えへへ！ 僕、役に立てて嬉しいです！」
その純粋な笑顔を見た瞬間、ハルカの心の中にあった不安が、心地よい緊張感へと変わった。この少年の好奇心を、そしてこの真っ直ぐな瞳を絶やさせないためなら、どんな権力者相手にでも頭を下げ、最高の菓子折りを用意しよう。それが大人の――そして師匠としての責任だ。
「ルッカ、装備の点検は？」
「バッチリだ！ 道中で魔物が出ても、あたしたちの連携で返り討ちにしてやるさ！」
ルッカが拳を打ち鳴らす。その自信に満ちた表情に、ハルカも小さく笑った。
グロリアはそんな三人を見つめ、慈しむような、それでいてどこか悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「アルフレッド。ハルカさんとルッカさんの背中をしっかり見て、たくさんのことを学んでおいで」
「はい、母さん！ 行ってきます！」
翌朝。
辺りを白く染める朝靄の中、数台の馬車が列をなしていた。馬たちのいななきと、荷物を積み込む商人たちの喧騒が町に響き渡る。
ハルカたちはキャラバンの護衛として隊列に加わり、ゆっくりと古戦場の町を後にした。
馬車の車輪が土埃を上げ、街道へと踏み出していく。
振り返れば、遠ざかる宿屋の屋根が見えた。そこにはきっと、満足げに微笑むグロリアの姿があるだろう。
（さて……王都へ至る道は長い。獣人の集落や険しい森が続くはずだ）
ハルカは腰のポーチを確かめ、隣で元気に歩くアルフレッドと、不機嫌そうに鼻を鳴らすルッカを見た。
完璧な根回し、万全の準備。あとは運と、少しばかりの勇気があればいい。
「よし、行くぞ。最高の旅にしてやる」
ハルカの声に、二人が快活に応えた。
こうして、政治的リスクと冒険への期待を背負った一行の、本格的な旅が幕を開けた。
