絶望の系譜
この作品はカクヨムで掲載された
器用貧乏と呼ばれた俺、万能衛生兵として仲間を生かす旅に出る
を改稿したものです
夜の帳が古戦場の町を包み込み、喧騒に満ちていた『戦馬の蹄亭』にも、ようやく静寂が訪れようとしていた。
二階の客室。そこでは、普段は冷静沈着な傭兵ハルカと、豪胆なドワーフのルッカが、まるで爆弾処理班のような緊張感でテーブルを囲んでいた。
アルフレッドは、そんな二人を部屋の外から、トレイに乗せた夜食のスープを持ってじっと見つめていた。
（……なんだろう。ハルカさんたち、すごく怖い顔をしてる）
アルフレッドには分からなかった。
自分を救い出し、憧れの旅へと連れ出してくれるという恩人たちが、なぜあんなにも絶望的な表情で地図と家系図を見つめているのか。
テーブルの上には、ハルカが書き殴ったと思われる「親族関係図」が広げられている。そこには、赤い線で強調された【大将軍・フェアチャイルド】と【豪商カーネギー】という名前が、まるで討伐対象の魔物のように鎮座していた。
アルフレッドは、そっとドアを叩いた。
「失礼します！ 夜食をお持ちしました！」
扉が開いた瞬間、ハルカとルッカが弾かれたように顔を上げた。
その表情は、戦場での死線に直面した兵士よりもひどいものだった。特にハルカは、額に青筋を立てながらも、口角だけを無理やり上げて「営業スマイル」を作っている。
「あ、ああ……ありがとう、アルフレッド。ちょうどいいところだ」
「僕、明日の出発に向けて準備を完璧にしておきました！ ハルカさんの予備ポーションも、ルッカさんの工具セットも、全部ストレージの中で種類別に整理してあります。いつでも出発できますよ！」
満面の笑み。一点の曇りもない純粋な瞳。
アルフレッドにとって、この旅は人生最大の冒険であり、尊敬する師匠と共に歩む最高の時間になるはずだった。
だが、そのキラキラした視線が、今の大人二人には「猛毒」に等しかった。
（……無理だ。こんな目で期待されて、『君の家系がヤバすぎるから一旦実家に送り返して免責同意書を書いてもらう』なんて口が裂けても言えない！）
ハルカの内心の悲鳴が、アルフレッドには聞こえなかった。
ハルカは震える手でアルフレッドの頭を撫でると、絞り出すような声で「いい子だ」と告げた。
アルフレッドが嬉しそうに部屋を去った後、二人は同時にテーブルに突っ伏した。
その様子を、廊下の陰から静かに見つめている女性がいた。
店主であり、アルフレッドの母であるグロリアだ。
（ふふ……。いい男たちね）
グロリアは口元を緩め、愉しげに鼻を鳴らした。
彼女にとって、自分の父であるカーネギー老爺と、義父であるフェアチャイルド将軍がどれほどの「怪物」であるかは身をもって知っている。
一方は王国の経済を握る強欲な獅子であり、もう一方は軍の規律を絶対とする鉄血の将軍だ。
もしも、名もなき傭兵と遍歴鍛冶師が、その孫を「旅に連れ出す」などと言えば、普通なら国家反逆罪か誘拐罪で吊るされても文句は言えないだろう。
だが、グロリアは彼らの反応を見て、確信した。
この男たちは、単に恐れているのではない。リスクを計算し、責任の重さを理解しているのだ。そして何より、息子であるアルフレッドへの情を優先して、自分の首を絞める道を選ぼうとしている。
「……さて。あそこまでビビっているなら、少しは助けてあげないとね」
グロリアが部屋に入ると、ハルカとルッカは飛び上がった。
特にハルカは、反射的に直立不動の姿勢になり、スキンヘッドに灯火の光が反射してピカリと輝いた。
「グロリアさん！ あの……相談があるのですが」
ハルカの声は、どこか切羽詰まっていた。
「アルフレッド殿を連れて行くにあたり、やはり本家の方々に筋を通しておくべきかと存じます。ですが、あのような方々にどのような手土産を持参し、どのような言葉で挨拶すれば……その、『不慮の事故』があった際に、俺の首が飛ばずに済むでしょうか」
あまりにも正直な問いに、ルッカが横から「おい！ 言い方が露骨すぎるだろ！」とツッコミを入れる。
だが、グロリアは愉快そうに笑った。
「いいわ。あたしが二人の『作戦参謀』になってあげる。ただし、タダじゃないわよ？ 旅の間、アルフレッドを本当に大切にすること。それが条件」
◇
それから一時間。
個室のテーブルには、夜食のスープに代わり、新たな「攻略計画書」が広げられていた。
「いい？ まずは父方のフェアチャイルド将軍よ。あの人は形式と規律の塊。中途半端な贅沢品より、『実用的で最高品質のもの』を好むわ。例えば、名工が打った手入れの行き届いた武具や、希少な軍事書。あるいは……」
グロリアはルッカを見た。
「あんたのような腕の良い鍛冶師が、心を込めて調整したメンテナンスキットなんかがあれば、きっと気に入るはずよ」
ルッカが「ふん、私の仕事に妥協はないからな」と鼻を鳴らす。職人としてのプライドが、恐怖心を上回ったらしい。
「次に母方のカーネギー老爺。あの方はもっと質が悪いわ。価値があるかどうかではなく、『世界に一つしかないか』『希少性が極めて高いか』で判断する。金で買えるものは意味がないのよ」
ハルカは唸った。豪商への付け届けは、最も難易度が高い。
「そこは……俺が調合した特製の疲労回復薬と、最高級の茶葉を添えてはどうでしょうか。量産品ではなく、個人の調合による『一点物』として提示すれば」
「ふふ、いいわね。元役人見習いだけあって、根回しのセンスは悪くないわ」
グロリアは満足げに頷くと、二人に向けて不敵な笑みを浮かべた。
「王都へ直接行くのはリスクが高すぎる。まずは丁寧な手紙と、あたしが指定する最高級の菓子折りを事前郵送しなさい。そこに『アルフレッドの成長のために、信頼できる師匠に同行させている』という大義名分を添えること」
ハルカは深く、深く頷いた。
もはやそれは挨拶ではなく、「外交交渉」に近い。
だが、この手順を踏まなければ、王都に入った瞬間に騎士団に包囲される未来が見えていた。
「……承知いたしました。全力で根回しいたします」
その夜、ハルカは寝室に戻っても、しばらくの間、天井を見つめていた。
隣ではルッカが、「アルフレッドの防具をさらに補強してやる」と、もぶもぶと独り言を言いながら図面を描いている。
（……とんでもない家柄の子供を預かってしまったな）
胃のあたりに鈍い痛みが走る。
だが、同時に思い出していた。
先ほどまで、自分のストレージを完璧に整理して、「いつでも出発できます！」と笑っていたアルフレッドの顔を。
あの純粋な笑顔を守り抜くためなら、大将軍だろうが豪商だろうが、最高の菓子折りと手紙で懐柔してやる。
それが、大人の――そして傭兵としての「仕事」だ。
ハルカは静かに目を閉じ、明日から始まるであろう、政治的リスクに満ちた旅路への覚悟を決めた。
